封じられた姫は覇王の手を取り翼を広げる

第11話 麗人（２）

「困りましたね、姫様」

　マリアに小声で呼びかけられる。

　その心細そうな態度に、セリスははっと我に返った。

（わたしが不安そうな顔をしていれば、マリアも困るわね。ここは堂々としていなければ）

　慣れぬ環境に彼女を連れてきたのは自分なのだ、とセリスは責任を感じながらマリアに声をかける。

「マリア、大丈夫よ。困ることは何もないわ」

「困りますよ！　どこを見ても素敵な方ばかりで、私たち、いったいどなたを応援すれば良いのでしょう……」

「……応援？」

　セリスは、マリアの視線を追って男性陣へと目を向ける。

　そこには、ラムウィンドスに冷たくあしらわれたのがこたえたらしく、肩を落としてほんのりうなだれたゼファードがいた。

（わたしが応援するとすれば、たぶんお兄様よね？）

　心で思うだけではなく「お兄様、しっかり」と気持ちを込めて口にしてみる。

　一方、ゼファードを黙らせたラムウィンドスは、再びアーネストに向き直って、乾いた声で話しかけていた。

「難儀なことだな。まがりなりにも師団長のお前が来るということは、第一師団、第三師団あたりも絡んでるのか」

「一から七まで、全部かんどるわ。下のもんまで巻き込むと話が大きくなるゆうて、団長七人でくじを引いて、オレが」

　聞くとはなしに聞いていたセリスは、そこで納得した。

（話し言葉が、ちょっと変わってる。これが「訛り」なのかしら）

　意味が通じなかったり、聞き取れないわけではないが、アクセントも違うので、不思議な印象がある。それは、アーネストの完璧すぎる外見、取り澄ました雰囲気を、少しだけ和らげていているようで好ましく感じた。

「話にならないな。こんなガキを見るために、よりにもよって師団長たちが揃って遊んでるなんて、示しがつかないだろう」

「ガキ…」

　セリスが呟くと、何やら口を開きかけたラムウィンドスが、一瞬だけ視線を流してきた。

　目が合うと、風を切る勢いで顔を背けられ、そのままアーネストに向き直っていた。

「反省文提出させるぞ」

「それは……カンニン……」

　傍で見ていて気の毒なほど、アーネストはうなだれた。搾り出すような声が痛々しい。

「では、王宮の外周を五十周でどうだ」

　あまり譲歩したようには思えない提案を、ラムウィンドスは実にそっけなく言った。

　途端、アーネストは顔を上げた。瞳には先ほどまでなかった輝きがあった。

「そっちのが、なんぼかマシやわ」

　もともとが凄絶さすら感じさせる美貌なだけに、笑顔の破壊力は凄まじかった。

「麗しい……」

「まぶしい……」

　マリアにつられて、セリスもつい呟いてしまった。

　さしものラムウィンドスも、つられたように目元をやわらげていた。しかしそれもほんのわずかの間のこと。

「よし、じゃあ戻って伝えておけ。お前のとこの第二師団が最初だ。そのあと第一師団から順に走れ。持ち場を離れるときは師団の間の話し合いで兵を都合するように。以上」

「はいっ」

　説教の終わりを感じたのか、アーネストは実に快活な返事をした。

　一礼して、踵を返す。

　思い出したように振り返った。

　見送っていたセリスと、ばっちり目が合った。

　正面からまっすぐに見つめられると、やはり息を呑むほどにうつくしかった。

　立ち尽くしたセリスを見ると、アーネストは、その冷たい美貌に、はにかみ笑いのようなものを浮かべて、小さく会釈した。

　セリスがそれに何かを返す間もなく、再び踵を返す。

　長い髪がふわりと風に流れた。後に続いた者たちに紛れて、その姿はすぐに見えなくなり、やがて回廊を曲がっていくのが見えた。

　同じく見送っていたゼファードが、冴えない調子でぼやいた。

「私には、外周五十周よりも、反省文の方がよほど良いように思えるんだけどねぇ。さすが我が軍は鍛え方が違うと見える」

「なんだそれは。俺に対する嫌味か」

「別に。身体は鍛えていても、頭を鍛えることがないらしい、とは言ってないよ」

　ゼファードは、袖で口元を隠す。その目元は常に無く剣呑だった。

　受けたラムウィンドスもまた、わずかに顔を強張らせている。不機嫌そのものの表情だった。元々の顔の作りが研ぎ澄まされて厳しいだけに、いよいよ迫力がある。

　二人の間には、瞬く間に一触即発の張り詰めた空気が漂った。

　どちらかが口を開けば、何かが起きてしまいそうだった。何か、とても悪いこと。

「あの！」

　咄嗟にセリスは声を張り上げた。