俺達は暗闇の底で、そっと世界を守る。

第27話 出逢い

「お食事お食事」

　嬉しそうに喜んでいるのは、鬼童丸。

　食事をして、大分おっきくなってきた。

　もう少しで、高校生くらい。

　この年くらいになると、妙に美形なため、ナンパができる。

「ねえ、そこの女の子たち、時間ある？」

「えっ、あっはい」

　モテそうな切れ長の目をした美形。

　鬼達は、今流行の顔をコピーした。

　まだ、少し薄暗くなったばかりの時間。

　友達と二人。

　警戒心は薄く、相手は若そうだけれど美形。

　このチャンスには乗らなければぁ。

　彼女達は、ノリノリで相手をする。

「いやあ最近ここいらに、引っ越してきて、ほら地図はスマホで分かるけれど、店の評判は、星じゃなく、地元の人に聞きたいじゃない」

　彼はしれっとそんな事を言う。

「あーまぁ、そうですね。評判が良いけれどいくと最悪ってありますものね」

「だよね、おごるから店紹介をしてくれない？」

「ちょっと待ってください」

　そう言って彼女達は、相談を始める。

「おごってくれるならこの辺り？」

「いやあそこは、好き嫌いが分かれるから、無難にこの辺りは？」

「あんたオッサン？」

　居酒屋は、却下された。

　見た目高校生くらいを、何を思って居酒屋へ連れて行こうとしたのかは不明である。

「いや、酔わせてさ」

「未成年を飲ませば店も罰金なの、できるわけないじゃん」

「じゃあイタリアンでも行って、その後に宅飲み？　あたし二年ほど彼氏いないんだわ。それにこの子なら、元彼に会っても自慢ができる」

「えー。私も欲しい」

「あんた彼氏いるじゃん」

「モチ、別れる。ソッコーで」

　そう言って、満面の笑み。

　最近は、親しくなればとりあえず寝てみるという。

　そんな軽さが流行。

　彼女達は、その類いだった。

　彼のおごりで、イタリアンのアラカルトでシェアをしながら食べる。

　ワインを飲み、彼女らは気合いを入れる。

「これで帰るのは勿体ないでしょ。うちが近くなの来ない？」

　彼女は彼の手を取り、じっと見つめる。

「じゃあ、少しだけ、まあ送っていきます」

　そうして彼女達は、家に送り鬼を招いてしまう。

「いただきまーす」

　二人がかりで、彼を襲い、大満足後。

　かれに食われることになる。

「げっ。食い過ぎだ。一人は、お持ち帰りにすれば良かった……」

　体が顫動運動（せんどううんどう）をする様に、変化をする。だが、食べた分だけ体が大きくなり、服がキツい。

　高校一年生が、いきなり三年生くらいとなった。

「服を買わなきゃな」

　彼は、彼女達が勧めてくれていたショップへと向かう。

「鬼は、鬼はいねぇが」

「それって逆だろ？」

「そうか？」

　なまはげは、『泣ぐ子（ご）は居ねがー』『悪い子（ご）は居ねがー』と家々を回るが、角は有っても本来鬼では無い。

　年に一度、決まった時期に人間の世界に訪れる来訪神（らいほうしん）だそうだ。

「でもいたぞ」

　かれが、顎で指し示したのは女。

　橋姫（はしひめ）が鬼となったのは、夫を横取りされて嫉妬に狂ったから。

　そう、彼女は嫉妬深い。

　女といちゃつく男を見れば襲ってくる。

　そう、理不尽なこと。

　だが、その日は、様子が違った。

「あんたら早く逃げな」

「はい、ありがとうございます」

　一般市民が逃げた後。

　目の前に居る女の口は、頬の辺りまで裂け、凶悪そうな牙が見える。

　そこから始まった戦闘は、こそっとはいかなかった。

　公園の木はなぎ倒され、公園脇の道路では戦闘の余波で車がひっくり返る。

　それはすぐに撮影をされて、拡散をされていく。

「やべえ、顔を隠せ」

「マスクしかねえよ」

「色々がぐだぐだだ」

「仕方がねえ」

　彼らは珍しく、男ばかりの世代だったようだ。

　仲は良いのだが、モチベーションに斑がある。

「風で落とせ、土檻で閉じ込める」

　凶暴な鬼。

　意識の大半が、そちらに向いてしまった。

　そう騒ぎになって、やって来るものは警察と野次馬、そして鬼の仲間……

　土檻を造ろうとしていた、土橋（どばし）の背中から腹に剣が一本突き通る。

「がはっ」

　風谷（かぜたに）はあわてて周囲を探査する。

　目の前に居た、橋姫（はしひめ）から目を離してしまった。

　当然噛みつかれる。

　首から盛大に血が吹き出る。

「畜生」

　火向（ひむかい）が炎をばら撒く、しかし、橋姫の動きが速く、捉えきれない。

　そして、そっちに集中をしていると、首がなくなった流水（ながれ）が倒れ込んでくる。

「ちく……　がっ」

　気が付けば、腹から剣が生えていた。

「ふっふ。こいつらの肉は、何か美味いんだよ。帰るぞ」

　鬼達が力を取り戻す度、こちら側の被害が、徐々に加速をしていく。

「またやられたようだ。消息不明。直前まで派手な立ち回りをして、ネット上に動画が上がっていたが、その後何かが起こったようだな」

　総本家、祭家でも危険性が認知されていく。

　そうして子ども達は、いよいよもって外出禁止となる。

「もう、なんなのよ。鬼なんかスカッと退治してよ」

　朱莉はやっと補習が終わり、夏休み本番。そして完全外出禁止が発動。

　補習は、例外措置。苦笑いをしながら許可をくれたらしい。そして、そう。近所の俺達の家へと来るくらいなら、問題は無いが、外はだめ。

　特に町中では、日々人が消えていると父さん達から聞いた。

　いきなり日本は、物騒になった様だ……

　だが……

「あんた誰？　体からそんなに死臭をさせて」

　縁がある者達は、出逢うようだ。