仮面の王女と精霊王国の最強魔法騎士団長は、不器用な恋をする

第46話 森の中の舞踏会（１）

　ブルーベルは右手を軽やかに掲げる。

　ブルーベルは風の精霊に語りかける。

（風の精霊グイン）

　次にブルーベルは両手を重ね、水の精霊に語りかける。

（水の精霊イシュケ）

　そして大きく、天に向かって、ブルーベルは手を振り上げ、大きな弧を描いた。

「わぁあっ……」

　庭園の花々に、まるで雨のように、風に乗った水が降り注ぐ。

　太陽の光を受けて、中庭の上に、大きな虹がかかった。

　ブルーベルは次に、庭園の門に視線を移した。

　すうっと深く息をする。

　そして鋭く右手を振りかざした。

（火の精霊ダローグ）

　ぼう……っ！　と音を立てて、門が炎に包まれる。

「すごい！　すごいよ、ブルーベルちゃん！！」

　ブルーベルが手を下ろし、ありがとう、と心の中で呟くと、炎は一瞬にして消えた。

　中庭に降り注いでいた水も止まる。

　思わずミュシャが小躍りしながらブルーベルに抱きつくと、即座にユニコーンがミュシャの背中を遠慮なく、ドカ！　と蹴りつけた。

「ユニコーンさん……」

「いったぁ……なんか、ひどくない！？　一応、ブルーベルちゃんの先生なんですけど！？」

　慌ててブルーベルはユニコーンをなだめ、ミュシャに謝る。

「ミュシャさん、本当にごめんなさい」

「い、いや、ブルーベルちゃんは悪くないんだけどね」

　ミュシャは慌てながら、もうユニコーンのことを怒れない。

　仕方なく、ブルーベルの見ていないところで、ユニコーンに、めっ！　と怒ってみるのだが、ユニコーンが気にしている様子は全くなかった……。

「本当にバッチリだね！　いや、本当、上達したなぁ」

「ありがとうございます！！」

「妙に使命感を持ってる護衛役のユニコーンもいるし、これでブルーベルちゃんも安心だね」

　そう言われて、ブルーベルは照れながらも、嬉しそうに笑うのだった。

　＊　＊　＊

　騎士団での勤務を終えてアルヴァロが帰宅すると、老家令のローリンが、アルヴァロの書斎に来て、無言でコーヒーを出した。

「ん？　ありがとう、ローリン」

　アルヴァロは礼を言ってコーヒーを飲み始めたが、ローリンはじ……っとアルヴァロを意味ありげに見つめている。

　アルヴァロはカップをソーサーに戻した。

「何か用か？」

　アルヴァロが声をかけると、ローリンは嬉しそうに何かを抱えてにじり寄って来た。

「若、これでございます」

　す……と無駄のない手つきでアルヴァロの机に置かれたのは、一冊の本。

『自由恋愛に戸惑う紳士諸君へ、意中の令嬢を結婚まで持ち込む１５のマル秘テクニック！！　身分差は超えられる！　政略結婚はもう古い、時代は自由恋愛へと動いている』

　タイトルを見たアルヴァロの目が、無言で限界まで見開かれた。

　しかし、返した言葉は冷静だった。

「長いタイトルだな。ハウツーものか？　最近は、こんな本が流行っているのか？」

「若、これはビジネス書でございます」

「ぶふぉっ！！！」

　冷静の皮が剥がれ、アルヴァロはコーヒーを飲んでいなくてよかった、と心の底から思った。

「ビジネス書！？　これが！？」

「さようでございます。デキる貴族男子は、よき配偶者に恵まれるもの。若もぜひご一読を」

「おい！？」

　しかし、ローリンはこれで用は済んだとばかりに、さっさと部屋を出て行ってしまった。

　アルヴァロはため息をついて、本をぱらりとめくった。

「仕方ない……あいつが私費で買ったのか確認せねば。私費だったら、経費にしてやらないといけない」

　アルヴァロはぶつぶつ言いながら、目次を確認する。

『序章：結婚までの道筋を確認せよ。貴殿は今、どこにいるのか？　チャートで見る、”現在地”』

（む。……気になるかもしれない……）

　アルヴァロはパラパラと目次をめくった。

『すぐ使える、実践テクニック』

○夜会でのさりげない会話。

○昼間、”偶然”に再会せよ。

○カフェに誘う前に、書店へ行け！

○最大の山は、舞踏会にある。

〜コーヒーブレイク：読者からの質問〜過去にお付き合いした女性達との関係について。安全な清算の仕方を教えてください〜

○告白は舞踏会で行え。

「…………舞踏会？」

　アルヴァロは本をぱたん、と閉じた。

　その時、ドアをノックする音がして、若い家令、ビヨークが入ってきた。

「アルヴァロ様、お夕食の準備が整いましてございます。ブルーベル様もご到着です」

「わかった」

　ビヨークが壁に掛けられていたジャケットのほこりを、ぱっぱっと払う。

「ジャケットは、こちらをお召しになりますか？」

「ああ。ありがとう」

　手際良くビヨークが肩に掛けてくれたジャケットに腕を通しながら、アルヴァロは言った。

「明日は仕事前に兄上に会うことにした。いつもより早めに屋敷を出る」

　ビヨークはうなづいた。

「かしこまりました」

　アルヴァロは少し思案する。

　最近は、朝と夕食はできるだけブルーベルと一緒に食堂で取っていた。

「ブルーベルにも言わないといけないな。明日はブルーベル一人になるが……食堂で食べたいと言うなら、食堂に用意してやってくれ」

　アルヴァロがそう言うと、ビヨークは無表情な顔を少し、嬉しそうに緩ませた。

「かしこまりました」

　＊　＊　＊

　翌朝、早朝に兄テオドールに連絡をしたアルヴァロは、例の本をこっそり抱えて、王城に向かった。

　テオドールから、それなら朝食を一緒に取ろう、という返事があったのである。

　テオドールは朝早いにもかかわらず、爽やかな表情で弟を迎えた。

「いらっしゃい、アル。母上から聞いたけど、なんと、ブルーベル姫、ユニコーンに守護されているんだって？　魔法の才能もすごいと聞いたし、すごいな、君にぴったりの奥さんじゃないか、私は本当に先見の明があるな！」

　アルヴァロはふう、とため息をつくと、ローリンから渡された例の本を、す……っとダイニングテーブルに置いた。

『自由恋愛に戸惑う紳士諸君へ、意中の令嬢を結婚まで持ち込む１５のマル秘テクニック！！　身分差は超えられる！　政略結婚はもう古い、時代は自由恋愛へと動いている』

　テオドールが首を傾げる。

「長いタイトルだね。ハウツーものなの？　最近は、こんな本が流行っているのかな？」

「兄上、これはビジネス書です」

「えええっ！？」

　アルヴァロは、どこかで聞いたようなやりとりだな、と思いつつ、テオドールに本を渡した。

　テオドールは礼儀正しく、受け取った本をパラパラとめくってはいたものの、困惑しているのは明らかだった。

「……アル、そんなに悩んでいるのかい？」

　テオドールは、眉を下げて、弟を見つめる。

「なんだか、罪悪感を感じるよ。この縁談に、君の意志を確認しなかったからね。ねえ、アル。君は一人前の立派な男性だよ。そのまま、ブルーベル姫に向き合えばいい。うん、まあ、私の手助けが必要というなら、お手伝いをするのはやぶさかではないが」

　テオドールは、そう言うと、カリカリと頬をかいた。

「ブルーベル姫のことが、好きなんだね、そうだろう？」

「舞踏会を」

「ん？」

「兄上、舞踏会を開いてください」

　テオドールはまじまじとアルヴァロを見つめた。

「舞踏会？」

　テオドールは手元の本に目を落とした。

『最大の山は、舞踏会にある。告白は舞踏会で行え』

「アル、…………ブルーベル姫に、舞踏会で求婚したいの？」

　アルヴァロは、無表情のまま、じっ……とテオドールを見つめている。

　そして、無言でこくこくとうなづいたのだった。