帝国の役人になる

Chapter l

彼女は冒険者ギルドの受付にクエストを提出し、飲み物を飲んで、寝る予定だった。いつものルーチンはそういう感じだった。しかし、今夜は違っていた。

くだらない冒険者の一団が彼女を獣人だと言って呼び止めた。驚くことではない——この特定の集団は以前から彼女を嫌がらせしていた。彼女も負けじと、罵声や差別的な言葉を浴びせ返した。火には火を、彼女はそう考えた。

だが今夜は、彼らがより大胆に出てきた。そのうちの一人が屋内でファイアボールを発動したのだ！

彼女は危うくその場で焼かれるところだったが、影の能力を発動させてその術者を気絶させた。

不運なことに、アサシンであることは、開けた場所での戦闘には不向きだった。彼女は第二の選択肢、つまりできるだけ速く逃げることを選んだ。

彼女は建物から飛び出し、胸が激しく鼓動していた。夜の冷たい空気が彼女の顔に当たり、石畳の道を全力で駆け抜ける。背後には追いかけてくる冒険者たちの笑い声が響いていた。ギルドの馴染みのある環境が、彼女が狭い路地を進む中でぼんやりと過ぎ去っていった。

帝都と呼ばれる迷路を駆け抜けるうちに、冒険者たちの叫び声が次第に遠くなっていった。彼女は隠れる場所を探していた。考える時間が欲しかった。彼女は焦りながら周囲を見回した。そこに——二つの建物の間の小さな影のこもった隅を見つけた。彼女はそこに滑り込み、冷たい石に背中を押し当て、呼吸を整えようとした。

数分が何時間にも感じられた。彼女はまだ遠くでギルドの喧騒を聞いていたが、追っ手はどうやら彼女の跡を見失ったようだった。今のところは。

クソな人間どもが…自分たちが優れた種族だと思い上がりやがって…

彼女は服の汚れを払いながら、苦々しく思った。どうせもう汚れてるのに。

もし立場が逆だったらどうだ？それがどんな感じか分かるか？

彼女はその一件に疲れ切っていて、早くベッドに入りたかったが、耳はまだ違う物語を語っていた。彼女の猫耳のおかげで、同じ冒険者たちの微かな声がすぐそばから聞こえてきた。

しまった！まだここにいるのか！

彼女は周囲を見回して、逃げる方法を探した。見つからずにこっそり逃げるための手段は何かないか？彼女は影の能力を使えば基本的に彼らに見えなくなるが、それでは多くのマナを消費して、朝には禁断症状に苦しむことになる。

あった！

衣料品店の店主が店を閉めようとしていて、どうやらトイレ休憩に出かけたようだ。いい考えが浮かんだ、普通の人間に変装すればいい！

彼女はこっそりとスーツとコート、そして上流階級の人間がよくかぶる中折れ帽を盗んで、それをすべて着込んだ。ぼろぼろの冒険者の服を脱ぐことすらせずに。暑くなるだろうが、こんな場所で着替えるわけにはいかない。

さて、人間はどう振る舞う？傲慢で見栄っ張り。特に貴族は。

決意を固め、彼女はそのブロックを回り、酒を飲んでいるように見える冒険者たちの視線を慎重に避けた。

彼女は安堵の息をついたが、早すぎた。冒険者の一人が彼女を止めたのだ。

「どこかで会ったか？」その冒険者は彼女と目を合わせながら言った。

「いいえ？」彼女は何とか返答した。

「やっぱり！お前だ！この下等種族のクズめ！」彼は叫び、他の冒険者たちは武器を手にして行動を開始した。

ちくしょう！やつら、俺のことをよく知ってるな！

彼女は逃げ道を探して周りを見回した。見つからずに逃げるために使えるものはないだろうか？影の能力を使って、彼らから見えなくなることもできるが、それではマナを多く消費して、朝には禁断症状が出てしまう。

あった！

衣料品店の店主がその日の店じまいをしていて、トイレ休憩に出かけたようだ。そうだ、普通の人間に変装すればいい！

彼女はこっそりとスーツとコート、そして上流階級の人間がよくかぶる中折れ帽を盗んで、それをすべて身に着けた。ぼろぼろの冒険者の服を脱ぐことすらしなかった。暑くなるのはわかっていたが、こんな場所で着替えるわけにはいかない。

さて、人間はどう振る舞うんだ？傲慢で見栄っ張り。特に貴族はそうだ。

彼女は覚悟を決め、そのブロックを回りながら、酒を飲んでいる冒険者たちの視線を慎重に避けた。

彼女が安堵の息をついたのも束の間、一人の冒険者が彼女を止めた。

「どこかで会ったことあるか？」その冒険者は彼女と目を合わせながら言った。

「いいえ？」彼女はなんとか返答した。

「やっぱり！お前だ！この下等種族のクズめ！」彼が叫ぶと、他の冒険者たちも武器を手にして動き出した。

しまった！彼らは私のことをよく知っている！

彼女はもう走る体力がなく、周りを見回し、目に入った最初の建物に飛び込んだ。そこで隠れることができるかもしれないと思っていた。

しかし、彼女が予想していなかったのは、その建物の中で帝国の兵士に銃を向けられることだった。

「止まれ！なんでここに突っ込んできたんだ？」一人の兵士が彼女に叫んだ。

「ねえ、今日は本当に大変だったの。わかった？」彼女は不機嫌そうな顔で言い返した。明らかに帝国の兵士に対して不満を抱いている。

「ふむ…あれ？お前、新しい副大臣じゃないか？」その兵士は突然気づいたように目を見開いた。「申し訳ありません、閣下。部屋は廊下の突き当たり、左手のA10室です。」

何？この人は何を言っているの？

「何のこと—」

「会議が始まるから、時間を無駄にしないようにお連れします。」

彼女は抗議する余裕もなく、兵士に導かれて廊下を進んだ。彼らはA10と書かれたドアの前で立ち止まり、兵士はそのドアを開けて彼女を中に案内した。部屋の中には、どうやら高官たちが揃っていて、彼女が入ると全員が彼女の方を見た。彼女の胃は沈み込むような感覚を覚えた。どうやってこの状況から抜け出せばいいんだ？

「えっと…」彼女はどんな言葉を帝国の役人が言いそうか必死に考えた。威厳のある言葉とか？誰かが自分がここにいるべき人間ではないと気づいてくれることを願った。

しかし、その期待は重要そうな男が笑顔で口を開いたことで打ち砕かれた。「ああ、君がアニスだね？副大臣就任おめでとう。」

アニスって誰だよ？私は絶対違うんだけど！

「ビーストマンか。それは新しいな。」彼女は別の男の無表情な顔を見た。

どうして彼が…

彼女はその時初めて、コートから尻尾が出ていることに気づいた。彼女は急いで尻尾をコートの中にしまい込み、うっかりミスを呪った。もしかしてこれが原因で冒険者たちに変装がばれたのか？

彼女は冷静を装いながら、無理やり笑顔を作った。「ええ、ありがとうございます。光栄です。」

その男は眉をひそめたが、どうやら満足したようだった。「文明化したがっている部族民がいるのはいいことだ。帝国試験は厳しかったか？」

その言葉を無視することにして、彼女は小さくうなずき、どうやら自分のために用意された最後の空席に座った。

彼女は早くこの『アニス』という人を見つけないといけない。さもないと、政府高官になりすました罪で捕らえられ、処刑されるかもしれない！

「さて、ちょうど到着されたので、今夜の会議の議題をお渡しします。」彼女の前に書類の山が積み上げられた。それは隣の水のグラスと同じくらいの高さがあった。

彼女はすでにこれから始まることを恐れていた。最初の書類の最初のページを開き、濃密なテキストをざっと読み、何か役立つ情報を探した。それはほとんどが資源配分や国境警備に関する官僚的な用語だった。

彼女は目をこすりながら、すでに疲れを感じ始めていた。

会議が本格的に始まり、スーツ姿の男たちの一人が黒板を部屋に引き入れた。

会議が進むにつれ、彼女は曖昧な返答や時折のうなずきで質問をかわしていった。彼女の偽装は持ちこたえていたが、それが永遠に続くわけではないことを知っていた。彼女は、できれば会議が終わった後に、抜け出すチャンスを見つける必要があった。

彼女があくびを漏らした時、プレゼンター—今では財務大臣のダリウス・ホールであることが分かっていた—が、資源配分や予算の制約について話していた…

彼女は眠らないように必死に努力しながら、疲れた目で時計をちらりと見た。午前2時だった。

他の役人たちも疲れた表情をしていたが、おそらく彼らはこの状況に慣れているので気にしていないようだった。

人間の労働倫理には感心しなければならない。

1時間後、ようやく会議が終わった。役人たちは立ち上がり、いくつかは挨拶を交わしたり、握手をしていた。

やっと終わった！

彼女は背筋を伸ばし、ここから抜け出す準備をした。適当な言い訳をして、ここから離れ、しばらくは身を潜めておいた方がいいだろう。

彼女は部屋を出て、他の人たちと時間を無駄にしないように、足早に出口へ向かった。

「副大臣！」足を止めた。振り返って無視すべきだったが、彼が何をするか考えると、従わなければならないと感じた。

ゆっくりと振り返り、会議室で彼女に笑顔を見せた男に無理やり笑顔を向けた。

「はい？」声を平静に保とうとしながら答えた。

男は変わらない笑顔で、「ちょっとお話をしたいのですが、車で話しましょう。」と言った。

彼女は拳を握りしめながら笑顔を維持した。「もちろん、案内してください。」

警備員に案内され、豪華な自動車のところに行った。実際、こんなものに乗るのは初めてだった。

男が先に車に乗り込み、彼女は一瞬、逃げるべきかどうかを考えた。しかし、その考えはすぐに愚かだと思い直し、代わりに車に乗り込んで、豪華なシートに腰を下ろした。

車内は豪華で、磨き上げられた木の装飾や柔らかな革の内装が施されていた。彼女は少し場違いな気がしたが、表情を変えずにいた。

「やっと会議が終わって良かったですね。」男は言った。「君が会議に出席できるか心配だったが、君が入ってくるのを見て安心しました。」

「問題ありません、閣下…？」彼女はこの男の名前さえ知らないことに気づいた。

「疲れて忘れっぽくなったみたいですね、はは。」男は笑い声をあげた。「でも、話が逸れましたね。私はヘンリー・エデン、内務大臣です。」

また一人の大臣か、彼女はそう思った。間違いなく彼も貴族だ。彼女はこうした人間の貴族に対して深い恨みを抱いているが、この状況では顔に出すことはできない。

そして、彼が彼女を「新しい副大臣」と呼んだことから、彼女は自分が内務副大臣に偶然なってしまったことを悟った。何ということだ…。

彼女は無理やり礼儀正しい笑顔を作った。「もちろん、エデン大臣。お仕えできることは光栄です。」

エデンは満足げに頷いた。「君はうまくやってくれるだろう、副大臣アニス。我々には君のような有能な人材が必要なんだ。帝国試験ではほとんど満点を取ったんだろう？」

彼女の胃が落ち込んだ。帝国試験は公務員のための最も難しい試験の一つで、彼女は普通の試験ですら合格する自信がない。

ヘンリー・エデンは彼女にほとんど興味を示さず、話を続けた。彼女は半分だけ聞いて、どうやってこの状況から抜け出すかを考えていた。

「閣下、到着しました。」運転手が車を止めながら言った。

「ありがとう、ジェラルド。」エデンは頷いてからドアを開けた。

彼女も同じように車を降りた。周囲を見渡すと、彼女は帝国の複合施設内にいることに気づいた。政府の建物や多くの重要人物が働いている場所だ。もちろん、彼女はこれを予想していたはずだった。

冷たい朝の空気が彼女を震えさせたが、彼女は冷静を保とうとした。

「さあ、行きましょう。」エデンは彼女に続くように促し、立派なアーチを抜け、豪華な建物の前を歩いていった。

彼女は続いて歩きながら、頭の中を整理しようとした。歩きながら、彼女は逃げ道や複合施設のレイアウトに注意を払った。警備員たちは獣人に対して警戒しているようだったが、特に疑っている様子はなかった。慎重に行動しなければならない。

「ここです。」エデンは言って、大きなオフィスの前で立ち止まった。「ここがあなたの職場になります。何か必要なことがあれば、遠慮なく言ってください。私のオフィスは隣の部屋です。」彼は隣のドアを指差した。

「ありがとうございます、大臣。」彼女は答えながら部屋に入った。

オフィスは広々としていて、優雅に家具が配置されていた。彼女は机に近づき、そこに積まれている書類をざっと見渡した。それは圧倒されるほどの量だったが、集中しなければならなかった。

エデンが去ると、彼女はすぐに計画を立てた。彼女はアニスについてもっと知り、安全に姿を消す方法を考えなければならなかった。ここに留まって正体がばれる危険を冒すわけにはいかなかった。

彼女は机に座り、書類を調べるふりをしながらため息をついた。数分間、書類に目を走らせ、雑念を振り払うようにしていたが、そこに興味を引かれる文書を見つけた。

それは雇用契約書で、まだ署名されていなかったのだ。

その意味に気づいたとき、彼女の心臓はドキドキした。契約書が署名されていなければ、彼女の地位はまだ正式なものではない。これが彼女の逃げ道になるかもしれない！でも、待って——契約書の中のある一文が目に留まった。

「1… 1,000ゴールデン・ヴィル/月！？！？」彼女は驚き、あまりの金額に唖然とした。

その数字に驚愕し、彼女は立ちすくんだ。1,000ゴールデン・ヴィルは大金で、それは彼女の人生を完全に変えるのに十分な額だった。それに毎月支払われるのだ。

しばらくの間、彼女はそのお金で何ができるかを想像した。もう逃げる必要もなく、ギリギリの生活をすることもない。彼女は快適に暮らせるかもしれないし、もしかすると自分や部族の未来を確保することもできるだろう。

10ヴィルあれば4人家族を養うのに十分で、100ヴィルもあればあの自動車を買うことができる。1,000ヴィルもあれば、大変な富豪で、おそらくビジネスのオーナーか何かだろう。でも、1,000ヴィル？！ 政府の役人がこれほどの給料をもらっているとは知らなかった！ これは犯罪的だ！

でも…彼女はそうするべきだろうか？

その誘惑にもかかわらず、彼女は単に運良くタイミングよく正しい服装をしていたというだけで、誰かが苦労して手に入れた地位を奪うことになる。それは嘘をつき、欺き、永遠にその仮面を被り続けることを意味する。

彼女はそれをやるだろうか？

「まぁ、すでに1回の会議に座ったんだし、あと数回くらいなんでもないさ。仕事は他の人に押し付ければいいし…」彼女はつぶやいた。

もちろん、彼女はやるだろう。

契約書に署名しようとしたその時、ドアが開き、エデンがコーヒーと一式の服を持って現れた。

「契約書に署名したか？ 署名したら、身分証明書とこのスーツを渡すよ」と彼は言いながら、それらを来客用のテーブルに置いた。

彼女の心臓は一瞬止まりそうになったが、彼女は無理やり平静を装いながら微笑んだ。「ちょうど今、署名するところです、エデン大臣。」と言い、ペンを取り、素早く署名欄に署名をした。

エデンはうなずいた。「素晴らしい。これが君の身分証明書だ。」と言って、小さくて正式な感じのカードを手渡した。「そして、このスーツは君にぴったりのはずだ。我々の高位役人用の標準的な服装だ。」

「ありがとうございます、大臣。すぐに着替えます。」彼女はカードとスーツの両方を一瞥した。

エデンは微笑んでコーヒーを一口飲んだ。「それは良かった、アニス。」彼は腕時計を確認し、「ふむ… もうすぐ6時か…。これが終わったら帰宅した方がいいだろう。ゆっくり休んで、明日から仕事に励んでくれ。」と言った。

彼女はうなずきながら、彼が部屋を出るのを見送った。彼が去り、ドアが閉まると、彼女は自分が息を止めていたことに気づき、深く息を吐いた。

彼女は手に持っていた小さなカードを見下ろした。それは銀でできており、マナが込められていた。名前、役職、署名が表示されていたが、マナを注ぐと、ホログラムのようなものが投影され、彼女の完全な身元が表示される。

それはアニスの身元ではなく、彼女自身の身元だった。彼女のフルネーム、エデンから渡されたスーツを着た写真、署名、生年月日、ACC（市民割り当てコード）、その他多くの情報が表示された。

そのカードはどうやら彼女の本当の身元を認識していた。スーツのせいか？カードの魔法的な特性か？いや、それは彼女がマナを注いだからだった。

彼女は名前が違う理由については、古い部族名を捨てて、より「人間らしい」名前に変えたと言い訳することができる。

しかし、彼女のACCはどうだろう？帝国のすべての市民は異なるACCを持っており、アニスのものと彼女のものはまったく異なる。彼女はそれをどうにかして変える方法を見つけなければならない。

慎重に、彼女はカードを机の上に置いた。

彼女はエデン大臣から提供されたスーツに素早く着替え、肌に感じる上質な生地を確かめた。変身は完了し、彼女はまさに政府の役人のように見えた。赤いネクタイ、黒いスーツ、左胸に帝国の紋章がついたブローチ、そしてラペルには同様のピンがついていた。

個人的には、スーツの下に赤いシャツを着たいところだが、それは後で調整すればいい。

鏡の前に立つと、自分の変化に驚いた。そこには粗野な暗殺者はおらず、洗練され権威のある姿が映っていた。

彼女の目の前にいる獣人は、昨日の獣人とは別人だった。彼女の猫耳は誇らしげに立ち、尻尾は… まあ、許容範囲内で清潔だったし、スーツは彼女に否定しようのない権威を与えていた。

彼女はネクタイを直し、襟を整え、深呼吸して気持ちを落ち着かせた。

「これで決まりだ。」彼女は自分に言い聞かせた。「私はアニスになったんだ…」

彼女は思わずあくびをしてしまった。彼女は一晩中起きていて、帰ったら少しでも眠りたいと思った。

しかし今、彼女は鏡の前でポーズをとらずにはいられなかった。

突然、ドアがバンと開いて彼女は飛び上がった。驚いた表情のエデンが立っていた。

彼女は一瞬、自分が捕まったのかと思い、人生が走馬灯のように思い出された。しかし、エデンの口から出た言葉は、彼女がまったく予想していなかったものであった。

「皇帝が亡くなった。」