終末の境界線

1章第2話 バー・アフターバーナー

　ついにラプターアイの一行はグリッド121へ到着した。観光していたのでグリッド129を出発した時間が遅くなり、到着した頃には夕方になっていた。日の沈み始めた街には無数の高層ビルが建ち並び、夕日を反射して赤く輝いている。ビルの壁面に這う配管やケーブルが絡まり、複雑なネットワークを形成しており、都市そのものが生き物のように息づいている。空中にはいくつもの広告が漂い、ホログラムの映像が淡い光を放ちながらゆっくりと動いている。複雑に入り組んだ道路を走る車両や、建物の陰に設置された巨大なスクリーンも、街の日常の一部かのように溶け込んでいる。

「うわー、すごい！」

　住宅街や学校の多いグリッド135とは違う、発展した街の姿にウミは目を輝かせる。ハイテクな街の姿にソラも静かに心を躍らせていた。

　ソラはウォッチアイ上に映る地図を頼りにヴォルフと会うバーを目指して歩く。バー・アフターバーナーは街の中央に存在するガラス張りの高層ビル、その頂点にあるらしい。豪勢に飾り付けられたロビーを抜けて、エレベーターホールを目指して歩く。ボタンを押すとエレベーターのドアが静かに開いた。ソラとウミが中に入る。他に人がいないことを確認してからコントロールパネルの隅に隠されたセンサーに黒に赤い文字で“AfterBurner”と刻まれたカードをかざす。階層を表示しているディスプレイにノイズが走り、“承認”の文字が現れる。エレベーターが動き出したことを足元からのかすかな振動が伝える。到着までの間、沈黙が落ちる。ウミはちらりとソラの顔を見る。彼の水色の瞳には決意が見てとれた。ウミの頭の中ではヴォルフのイメージ像が現れたは消えるを繰り返していた。やがて振動が止まり扉が開く。薄暗い照明に電飾に彩られた“AfterBurner”の文字。その下に屈強なガードマンが立っている。スーツを着ているがその上からでも主張の激しい筋肉が印象的だ。ソラはカードを取り出し、ガードマンに見せる。彼はじっくりとそのカードを眺めた後、

「お待ちしておりました、ラプターアイ様」

　そう言って扉を開けた。続けて

「ヴォルフ様は先客とのお話が長引いておりまして、少々お待ちください。用意が整い次第、お呼びしますので」

　と伝える。ソラは頷きを返す。

　ドアをくぐり、バー・アフターバーナーへ足を踏み入れる。金属製の壁や天井に照明が反射して冷たく輝く。バーそのものには無機質な印象を受ける。それとは対照的にバーにいる人たちは生き生きとした動きを見せる。談笑、仕事の話、グラスの動く音、店内に響くアップテンポの曲、さまざまな音が混じり合う。その一つ一つを聞き分けるのは不可能だ。

「時間あるなら、そこで待とうよ」

　ウミは2席並んで空いているカウンター席を指さす。

「そうだな」

　ソラが応じて、カウンターの空いた席に腰をかける。

「いらっしゃい、何にする？」

　バーテンダーの男が話しかけてくる。ラフな格好だが、落ち着いた様子の男だ。

「この後の商談に臨むのにピッタリなものはあるか？」

　ソラが尋ね返す。バーテンダーは一瞬沈黙して考える。そして

「なら、クラフトジンジャーはどうだい？　バー・アフターバーナー（うち）の隠れた人気メニューだよ。常連でアルコールを入れたくない人はみんなこれを頼むよ」

と返した。バーテンダーがクラフトジンジャーの瓶を取り出す。褐色がかったその瓶は丸みを帯び、クラシックな雰囲気を漂わせている。

　ソラがウミの方を見る。彼女は興味を持ったらしく、緑の瞳を輝かせて瓶はを見つめている。

「じゃあ、それを２杯」

　ソラは人差し指と中指で2を表しながら注文した。

「1000トークンだよ」

　バーテンダーの目、正しくはウォッチアイが青白く光る。すると、AR（ウォッチアイ）上に支払いのウィンドウが開いた。ソラは支払いを承認する。クレジットの数値が減少するがソラにとって気にするほどの反動ではない。

　バーテンダーが瓶を開き、注ぎ口をグラスに当てる。鮮やかな琥珀色の液体がグラスに注ぎ込まれる。細かい泡が絶えず踊るように浮かび上がっては消える。最後にレモンを添えたジンジャーが2人の前に提供される。

　ウミがグラスに口をつける。口に含むと同時に生姜の強い風味が口の中いっぱいに広がり、舌を刺激する。その後にすっきりした清涼感が残る。続けて、ソラもクラフトジンジャーを飲む。生姜の刺激が喉から胸にかけてじんわりと広がる。炭酸と生姜の刺激が頭の中をクリアにしたような気がする。

　これが常連が頼む理由だろうか。

「すごくスッキリした味だね。でももっと甘い方が好みかも」

　ウミはどちらかというと甘党だ。甘さよりも生姜の味と炭酸の刺激が強いのが気になったのだろう。

「なら、シロップを足しましょうか」

　その言葉を聞いたバーテンダーが提案する。ウミは頷き、グラスを渡す。トロッとしたシロップが注がれる。バーテンダーは慣れた手つきでそれを混ぜて溶かし込む。

　帰ってきたグラスに口をつけるウミ。次の瞬間、彼女の顔がパッと明るくなる。

「うん、こっちの方が甘くて美味しい」

　満足げな彼女を見つめながらソラはジンジャーを飲んだ。

　ソラとウミはクラフトジンジャーを飲みながらバーのやや薄暗い照明に心地よい音楽、そして、お酒や会話を楽しむ人といった雰囲気を楽しんでいた。そこに後ろから

「お待たせしました、ヴォルフ様がお待ちです。私についてきてください」

と男の声がした。振り返るとそこにはスーツを見にまとったさっきのガードマンがいた。ソラはジンジャーエールを飲み干して立ち上がる。ウミもそれに続く。

「あ、ジンジャー美味しかったです」

　ウミは振り返り、お辞儀をした。