山羊飼いの敵は剣闘士

第69話：新生のとき（９）

　甘い匂いがする。

　それらしい元は、マーチの掻き混ぜる鉄鍋しかなかった。あの硬そうな枝は、匂いをさせるためかもしれない。

「レオナードの戦い方は、崖上から弓を射かける。それとも茂みへ潜んで、斬りつけて逃げる。ねちねちと繰り返せば、西方領の兵は押し返された。しかし北の、皇帝の兵はそうならなかった」

「北も山が多いの？」

「いや、そういうことでなくな。ほかに邪魔者が出た」

　どうもバツの悪そうに、頭を掻くアテツ。「邪魔者？」と首を傾げたアリサも、聞いていたウミドも「ああ」と納得の声を上げる。

「うむ、邪魔者ってのは儂らのこと。西の兵と北の兵と、レオナードの兵はそれぞれに人数を分けた。すると食料を置く場所も分かれるが、監視の人数には限りがある」

「盗んだんだ？」

　このときだけ、アテツの首肯はリーディアに見えぬほうを向いた。「だがな」と続ける声も、頼りなげに。

「盗んだだけだ。レオナードの兵は一人だって殺しちゃいねえ」

「そりゃ、殺すよりは殺さないのがいいけど」

「まあ──腹を空かせて力が出ずに、戦場でやられたって奴はいたかもしれねえ」

　もう一度、「だが」とアテツは言った。今度はリーディアを真正面に。

「その手腕が見事、と国王さまは褒めてくれた。儂らみたいな盗っ人の集まりをだ。言葉だけじゃない、この山も正式に儂らのもんにしてくれた」

「代わりに、敵と戦えってことにならない？」

　現に話しているこの山は、町の北西に当たる。アリサが言って、初めてウミドは気づいた。

「その狙いもあったろうな。しかし儂らも、自分で選んで居座ったところだ。くれるってんなら、その気にもなる。真っ向から斬りあうってわけでもねえし」

「そういうもの？」

　二重の車座の中心へ、鍋のかかった火がある。それだけでは、外側へ座る者らの顔は見えにくかった。

　頷く一人へ、ウミドは目を凝らした。

　やはり、と思う。その一人はリーディアとアテツを交互に眺め、哀しげに笑む。

「でも死ぬだろ」

　相槌はアリサの役目のようになっていた。それを突然、ウミドが奪う。

　わざわざ今、言わなくて良かったのかもしれない。けれども戦とは、攻め込む者と攻め込まれる者とは、そんな生易しいものでないと言わずにおれなかった。

「……ええと、坊主。名前はなんだったかな」

「ウミドだ。オレの仲間は、ニコライ卿の兵に皆殺しにされた」

「そいつは──いやウミド、お前さんの言うとおりだ」

　アテツの眼は、ウミドの折れた脚へ向く。スベグを直に滅ぼしたのが誰で、脚を折ったのが誰か。教える必要のないことだ。

「最初こそ『兵なんぞ恰好だけ』って息巻いてた。でも連中が皇帝の兵と名乗り始めて、ニコライ卿の加わったあたりで仲間が次々と死んでいった」

「レオニスも戦ったのか」

「もちろんだ。むしろ途中から、レオニスと若い奴らだけで出ていくようになった。年寄りは後ろで罠でも仕掛けてろってな」

　たしかレオニスは、三十一と言っていた。あらためて見回しても、この場に同じ年代はいない。どう若く見積もっても、四十を遥か超えた者ばかりだ。

「誰が教えたってこともないが、あれは盗みの天才というんだろう。ニコライ卿の兵は食料を盗られ、武器を盗られ、命も盗られた」

「あのバカだけが天才じゃ、着いてく奴はたまったもんじゃない」

「うん。お前さんの言うことは、まるで見てきたようだ。しかし世の中、ウミドみたいに賢いのは少ないらしい」

　レオニスをあえて貶そうとも思わなかった。

　闘技場で見せたという百人殺しの術（すべ）を使えば、さぞ戦場でも強かったと想像できる。

　ただ、ほかの誰にも真似はできない。たまたまボルムイールのような者が紛れていれば、限られたその数人だけだ。

　あの二人が戦うところへ首を突っ込めとなれば、冗談でも嫌だとウミドは恐れる。

「ニコライ卿の兵からは、将軍と呼ばれた。国王さまも、敵の言うとおりに将軍になれと言われた」

「将軍ってなんだ？」

「兵を百も千も使って、敵の将軍や皇帝を殺す役だ」

「強い山羊がいたって、その山羊だけだ。群れがハイエナに襲われない、なんてことはない」

　そのために備えが要るのだ。たとえば一つの群れが滅びても、ほかの仲間の群れは生き残るというような。

「レオナードの王宮に必要だったのは、ウミドかもしれんな。国王さまは、強い山羊のところへ宝を預けた。女の子と、男の子だ」

「ここに？」

　女の子と言うアテツは、分かりやすくリーディアを見つめた。すると男の子とは、リーディアの弟かなにかだ。

　何度たしかめたところで、若者の姿はないけれど。