第47話:十七歳の流転(7)

 当月の試合もすべて終わった。ボルムイールの容体は知れないが、必ず生きて故郷へ帰るだろう。

 いつか、東方領の山中というその村を訪ねてみるのもいい。

 あと、ひと月。レオニスが百勝を飾ったあとは、きっとそんなこともできるはずだ。


 その前に、やらねばならぬこともあるが。

 六年余りの記憶が勝手に思い浮かぶ。寝床へ横たわったレオニスを眺めるせいだけれど。

 勝利した日は好きな食べ物を要求できる権利も、行使しないままだ。ついでに用意してもらうウミドも密かな楽しみだったが、文句を言うほどでない。


 負傷のせいだろう。「ちょっと気分が悪い」と言ったきり、なにを言うことも動くこともしない。

 もちろん、眠っているなら当然だが。

 傷に巻く布などは余分まで貰い、ウミドが手当てをした。血止めや化膿止めの薬草もあれば良かったが、贅沢は言えない。

 ほかの剣闘士は自分でやらねばならないのを、それだけでも恵まれている。


 見回りの兵が来る最後の回を過ぎ、ウミドはランプの火を消した。レオニスが眠っているなら、できることはない。

 しかし念のために、巻いた布の具合いをたしかめようと思いついた。


っ!」


 ボルムイールに穿たれた、左肩の傷が熱かった。まさかヤケドまでしたのではと、ウミドは己の手を見つめる。

 熱は傷の周囲だけでなく首すじも、額に触れても同じ。


「……おい、なんだこの熱は」


 眼を瞑り、眉間に皺のレオニスに問う。返答を求めていないが、問わずにいられない。

 毎度、試合のあとには大小の傷を拭ってやった。見た目になら、もっと派手な傷もあった。しかし熱を出すのは初めてだ。

 解熱の薬草でも与えなければ、まずいかもと俯く。けれどここはスベグでなければ、野の平原でもない。


「──骨を引っ掛けられた感覚があったからな。見た目より傷が深いんだろうさ」


 悩む耳に、ウミド以外の声が聴こえた。驚いたものの、誰がと疑う余地はない。


「お前、寝てたんじゃないのか」

「傷の手当てをした息子が、熱の心配までしてくれるんだ。きちんと眼に見とかなきゃな」

「誰が息子だ。ランプのオイルで焼き殺すぞ」

「そいつは怖いな。焼き加減の好みは聞いてくれるのか?」


 寝言のバカ者は構わず、手拭いを取る。レオニスの部屋にある限られた中では、汲み置きの水で冷やすのがせいぜいだ。


「手加減したのをバレないために、わざと受けたんだろ? ざまあない」

「手加減なんか。ボルムイールは強かった、今までの誰よりもだ」

「じゃあ、なおさらバカだ」


 ウミドの手にかかるまで、死んでもらっては困る。ボルムイールの頼みと、どちらが大事なのか。

 絞った手拭いに苛立ちを篭め、レオニスの顔面に叩きつけた。


「濡らした布ってのは、まあまあ痛いんだぜ」

「うるさい」


 暗がりにも、肌に血の気が引いて見えた。声にも力がない。

 死んだら殺す、と言いかけた声を呑み込む。どうせまた妙なことを言われるだけだ。それより黙って、おとなしく眠らせたほうがいい。


「随分と待たせたな、次で百戦目だ」

「うるさいって言ってるだろ」

「大丈夫だ、これくらいの傷や熱じゃ死なない」

「だからうるさい」


 それだけ言って満足したのか、レオニスはまぶたを閉じた。すぐさま、苦しげながらも寝息らしきものが聴こえた。

 手拭いを取る。熱い、いくらか話すだけの間に、どれだけの熱を奪ったのか。

 離れた桶で手拭いを洗い、緩めに絞ったものを強く振る。スタロスタロの冷たい風が、今夜ばかりはありがたい。


「オレとの約束は覚えてるんだろうな」


 首すじへ手拭いを添えながら問う。すっかり寝入っていると確信の上に。


「当たり前だ」


 しかし答えがあった。その声のあとは、またすぐの寝息だったが。

 寝言か?

 とは、ウミドの願望に過ぎない。どれだけ寝込みを襲おうとしても、まったく隙を見せなかった男だ。


 ただ、その真偽はどちらでもいい。そう思い直し、ウミドはレオニスの脇へ腰を下ろした。

 熱の落ち着くまで。あるいは朝まで。憎き男を睨んでいなければならない。

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