黒（猫）魔導師

プロローグ

第1話 辺鄙な村の黒猫（1）

「ひぃ～、ごめんなさい～！　私、悪くないのに～」

　そんな風に喚くハーフエルフの少女から目を逸らし、オレ――ミトラ・ヴァルナークは、目の前の本に集中した。

「魔法、おもれー」

　思わずカスみたいな感想を言ってしまうほど、魔法は面白い。

　この世界には、魔法という異能がある。

　簡単に言えば、魔法は魔力というエネルギーを用いて、色々な現象を起こす力だ。

　この魔法、実に面白い。

　勉強すればするほど、色々な事が出来るようになるし、物の見方も変わってくる。

　生まれて初めて、オレは夢中になれる事を見つけた。

「返せ！　クソガキめ！　ワシの本を返せー！」

　ハーフエルフの少女を追っているジジイ――この村の村長は、面白いくらいにキレている。

　きっと、オレが魔法を勉強する為に本を何冊もくすねたからだろう。

　まあ、オレがやったってバレてないみたいだし、いいか。

「うん、魔法、面白い」

　また一冊読み終えたオレは、満足して頷いた。

「――ひどいよ！　ミトラ君のせいで、私村長に怒られた！」

　村の外れ、小高い丘に生えた木に背中を預け、ゆったりと本を読んでいると、先ほどしこたま怒られていた、ハーフエルフの少女――イリスが、涙目になりながらオレにしがみ付いてくる。

　簡素なワンピースを着た少女だ。エメラルド色の髪をポニーテールで束ね、新緑色の目はクリクリとしていて、オレを見つめてくる。

　ハーフエルフらしく、耳が木の葉のように尖っていた。

　同じ村の幼馴染の少女だ。からかうと面白いので、よく構ってやっている。

「さあ、オレのせいじゃないね」

　オレは次の一冊――「元素魔法概論・第12版」――を読みつつ、にべもなくイリスに応じる。

「ウソだ！　ウソウソ！　私、ミトラ君に言われたもん！　『村長の家の本棚に、面白いモノがあったから見てくるといいよ』――って！！」

　等と泣き叫ぶイリスは、オレに飛び掛かる勢いだ。というか飛び掛かってきた。

　涙と鼻水だらけでとても嫌なので、オレは尻尾を強く振ってイリスの横っ面を叩く。

「うへっ！」

　イリスはオレの尻尾に叩かれ、無様な声を上げて転がる。

　はは、アホっぽい。

「もう！　尻尾ズルいよ！」

　そう言われても、オレは獣人だし、あるモノ使ってるだけだしな。

　オレ、ミトラ・ヴァルナークは黒猫の獣人だ。

　イリスと同じくらいか、少し小さいくらいの背丈。真っ黒な毛並みと尻尾を持ち、金色の目をした黒猫の獣人。長めのタテガミは、後ろで適当に紐で縛っている。

　チャームポイントは、顔に入った白い縞模様かな。

　黒猫は不幸の象徴らしく、村の連中は余りオレと関わりたがらないが、ウルサイのはそんな好きじゃないので、好都合である。

「そんな事言われてもね」

「ミトラ君のせいだ！　ミトラ君に言われた通り、村長の家の本棚見てたら、『盗んだのはお前か』って怒られた！」

「ふーん」

　実際、イリスは悪くない。

　だって村長の家から本をくすねているのはオレだからな。　

　とはいえ、バレたら面白くない。隠蔽兼、揶揄いを込めてイリスを適当に嗾けたら、面白いように嵌まってくれた。

「もうー。……アレ、ミトラ君本読んでるの？」

　オレがそんな事を考えていると、イリスが横から覗き込んでくる

　さっきまで馬鹿みたいに喚いていたとは思えない変わり身だ。

「ああ、そうだよ」

「ふーん、何の本？」

　本を盗まれてキレていた村長に追い回されていた癖に、オレが読んでいるモノの正体に気づかない所が流石だ。

「魔法の本」

　オレが端的に答えると、イリスは目を輝かせた。

「魔法！？　ミトラ君、魔法使えるの！？」

　そう聞かれて、オレは一瞬迷う。――そして素直に答えれば、面倒な事になると予見し、オレは適当に煙に巻くことにした。

「使えないよ」

「ウソだ！」

　何故かバレた。こういう所でカンが鋭いのが不思議だ。

「使えない、しつこいよイリス」

　にべもなくそう言い放つと、イリスはぷっくりと頬を膨らませた。

「へそ曲がりのアマノジャクの、ウソつき！」

「酷い言い草だね、傷つくよ」

「だから、今回もウソに違いない！　ホントは魔法、使えるんでしょ！？」

　意外と理にかなった推測だ。

　確かにオレはイリスと会話する時、八割嘘で塗り固めている。何故かって、面白いから。

　会って会話する度、オレはイリスを揶揄っているので、必然嘘が多くなるのだ。

「これ以上変な事言うんだったら、耳こねくり回すよ」

「ひっ……！？」

　面倒になってきたので、適当に脅してやると、イリスは大袈裟にビビり散らかして黙る。

「うぅ……そ、そういえば、ミトラ君、字読めるんだね。すごい、頭いいねー」

「オレが孤児院に住んでるの、知ってるだろ？　シスターに教えて貰ったんだ」

「へぇー、いいなぁー、私字読めないからなぁ」

　等と言ったイリスは、チラチラとオレの方を見てくる。何かを言いたげに、チラチラと。

　まあ何がいいたいかは分かる。字とか魔法とかを教えて欲しいんだろう。

　面倒なので、嫌だ。というワケで無視する。

「……」

　無視して「元素魔法の攻撃性」という章を読み進めていると、

「もう！」

　とイリスが不満げに叫んだ。

「ミトラ君のバカ！　乙女の気持ち、察してよ！」

「言葉で言わないと分からないね」

「明日からはかまってあげないからね！」

「どうせオレ以外話せる相手もいないだろ」

「うぐっ！」

　痛い所を突かれたと、声で分かるあからさまな反応をしたイリスは、ゆっくりと立ち上がり、涙目でオレを見下ろす。

「……ミトラ君のバカバカ！　お父さんに言いつけてやる！」

　非常に情けない捨て台詞を残すと、イリスはバタバタと走り去っていった。

　終始アホアホなヤツだった。

　丁度彼女が走り去ったくらいで、また一冊本を読み終えたオレは、カバンに仕舞うと立ち上がる。

「さて、今日も寄り道してから帰るか」

　誰に聞かせるでもなくそう呟いて、オレは帰路についた。

　帰るためには丘を下っていけばいいのだが、オレは村近くの森に入り込んだ。

　森には動物が住んでいるのだが、同時に魔物――魔力によって変質した怪物――もいるので、危険である。

　よくシスターが入ってはダメと、度々注意している。この前も肝試しに入った村のガキ大将が、無残な死体になって発見されたとか。

　まあ、オレには関係ないね。雑魚の魔物くらいなら追い払えるし、兎の一匹でも狩って帰れば食卓が豪華になる。

　魔法沢山使うなら、肉とか食べて体力つけないとね。

　そんなワケで、オレはいつもこの森を態々通って帰宅しているのだ。

「……おっ」

　そんなこんな考えていたら、件の「魔物」が現れた。

「グギャ、グギャ！」

　緑色の肌に、醜い小鬼のような姿。ゴブリンだ。

　粗末な棍棒を握り、オレの事を睨みつけている。

　どうやら一匹らしい。

　ゴブリンは群れる魔物なので、こうしてハグレがいるのは珍しいが、無い事じゃない。

　大方アホすぎて、群れから離れてしまったのだろう。

「丁度いい、ぶっ飛ばしてから帰るか」

　ジリジリとにじり寄ってくるゴブリンに向けて、剣指を結んで突きつける。

　何度も練習して慣れた行為――魔法の行使を行う。

「“穿て炎矢”」

　意識を集中させ、身体の奥底より魔力を練り上げ、軽い声音で詠唱する。

　そうして呪文を唱えれば、突き付けた指先から円状の魔法陣が浮かび上がった。

「〈火線（ファイアボルト）〉」

　魔法の名を口上した瞬間、指先から炎の矢が解き放たれゴブリンを貫く。

「グギャアアァ！？」

　腹を炎の矢で貫かれたゴブリンは一瞬で全身が燃え上がり、悲鳴を上げながら転げまわる。

　暫くそうしているとやがてぐったりと倒れ、全身炭となってしまった。

「魔法、すげー」

　それを見て、俺はやはりカスみたいな感想を呟く。

　魔法……この能力の才能がオレにあって良かった。

　しみじみと感じながらオレは炭化したゴブリンを足で踏み砕く。カシャっと音を立てて崩れた死体。暫くオレは足で死体を踏み鳴らしていると、ようやく目的の物を見つけた。

「あった。魔石」

　魔石――魔物が持つ、魔力が結晶化したモノ。

　様々な用途に使われる物体であり、それ相応の値段もつく。

　オレは将来、魔術学院に入ってもっと魔法を勉強したいと考えている。

　だが孤児院暮らしのガキに学院に行くだけの金はないので、こうしてチマチマと稼いでいるのだ。

「いいね、魔石」

　手の中で紫色の小石を転がし、オレは満足感と共に呟いた。

「おっ、兎だ」

　魔石を弄っていると、視界の端に兎が木陰から飛び出してきたのを捉えた。

　思わず声を上げてしまったせいで、兎はビビって逃げようとする。

「〈氷刃（アイススパイク）〉」

　その前に、再び魔法を発動。今度は兎に向けて放つ。

　炎で焼くと兎の丸焼き（消し炭）が出来上がってしまうので、影響が少なそうな氷の魔法を選択した。

　展開された魔法陣――術式から、透明な氷の刃が放たれ、素早く兎を仕留める。

「よし」

　小さな満足感と共に、オレはガッツポーズをとる。

　ぐったりと転がり血をジクジク流す兎の足を掴んで、オレはもう一つ、深く頷いた。

「今度こそ、帰るか」

　確かめるように呟いて、オレは帰路についた。

「ミトラ、おかえり」

　オレの家は孤児院だ。この村唯一の教会にして、身寄りのない子供を保護する施設である。

　この孤児院があるから、この村にはよく身寄りのないガキが集まってくる。

　そんな教会のシスターが、オレをにこやかに迎えた。

「ただいま、シスター・イゼルナ」

　オレの母親代わりとも言えるシスターは、綺麗なヒトだ。孤児院の運営をするには、かなり若いと思う。

　この国の人間族では一般的な金髪碧眼の女性だ。シスターらしい、清楚で綺麗な顔立ちをしているので、村の男性陣に人気らしい。

「あら、兎なんて捕まえて来たの？」

「うん、今日のごはんにしてよ」

「すごいじゃない。でもどうやって？」

「魔法で」

　イゼルナに対しては偽る理由も無いので、正直に答えると、彼女は目を見開いて可愛らしく驚いた。

「魔法……！？　いったい、なんで……魔法なんてどこで覚えたの？」

　当然というべきか、イゼルナは理由を問い質してくる。やっぱり嘘つく理由はないので、素直に答える。

「本で覚えた」

「魔法書なんてうちには無いハズだけど」

「村長の所で」

　オレが村長という言葉を出すと、イゼルナは眉をひそめた。

　実はオレは、最初村長の養子としてこの村に迎え入れられたのだ。ちょっとした事情があって、結局この孤児院に住む事になったが。

「そうなの……村長が」

　どうやら都合よく解釈してくれたみたいだ。

「うん。じゃ、台所においてくる」

「ええ、お願いするわ」

　にこやかなイゼルナに見送られ、オレは孤児院の台所まで移動する。その道中にて――

「あ、ミトラ！」

　淡い桃色の髪をショートカットにした少女に名を呼ばれる。

　振り向けば、髪の色と似たロゼのような瞳がオレを優しく見つめる。

「エナ、どうしたんだ？」

　少女――エナは、オレに名前を呼ばれると、ニッコリと微笑んでトコトコと寄ってくる。

「約束放り出して、あのハーフエルフの女の子に会いに行ってたの？」

「ハーフエルフの女の子――約束？」

　何の事だ――と一瞬考え、そして思い出した。

「ああ、そういえば……勉強教えてくれって、頼まれてた」

「忘れてたんだ、そんな事だろうと思った」

　そういうと、エナは溜息をついた。

　どうやら悪い事をしたらしい。

　エナ……この孤児院で共に育った、幼馴染（２）である。

　将来はシスターを目指しているらしく、度々オレに勉強に付き合えと急かしてくる。

「アタシより遅く文字習い始めたのに、すぐ覚えちゃったんだもん。嫉妬するね」

「忘れてないさ。ほら、宿題昨日出しただろう？　アレが今日の分」

「ふーん、どうだか……うん、宿題って言われたヤツはやったよ」

　ナイス昨日のオレ、宿題という恰好の言い訳で、今日忘れた事もどうにか出来そうだ。

「それじゃ、今日このあと、採点してから続きといくか」

「上手い具合に逸らされた気するけど、まあいいか。っていうか、兎なんて獲ってきたんだね」

「まあね」

　台所についたオレは、兎をフックに吊るし終えると手を軽く払う。

「なんか、獲物とって持って帰ってくるの、ホントの猫みたい」

「思ったこと言えば良いってモンじゃないぞ」

　オレがそういうと、エナはいたずらっぽく微笑んだ。

「ごめんねっ」

「あんまオレ揶揄うと、勉強付き合ってやんないからな」

「ごめんて。アルカディア教団に入るには、ちゃんと頭良くないといけないんだから困るよ」

「オレが揶揄う方が好きなの知ってるだろ。オレがいないと困るなら、大人しく揶揄われてろ」

「横暴だなぁ」

　適当に会話しながら、オレ達はイゼルナの部屋から借りて来た本を食堂で広げ、いつもの勉強を始める。

「んじゃ採点するぞー。どれどれ」

「ドキドキ」

「わざわざ口で言うのやめてくれるか？」

「ひどーい」

　羊皮紙とペン代わりの木炭を広げ、オレはエナの解答に目を走らせる。

「ふーん……教団設立は、1210年前じゃなくて、1201年前だな」

「え、間違えた……」

「頼むぞ、オレ別に宗教者になりたいワケじゃないのに、エナのせいで詳しくなっていってるんだから」

「いいじゃん。一緒になろうよ」

　そう言われても、別にオレは教会で働きたいワケじゃない。寧ろ、聖なる魔法以外魔導から遠い教会は、興味こそあれどやっぱり違う。

　魔術学院で学べる知識を一通り修めた後ならば、或いは検討してもいいかもしれないが。

「オレは魔術学院に行きたいからな。無理」

　そうにべもなく断ると、エナは目を見開いた。

「えー、魔術学院？　でも魔法使えないと無理だよ？」

「使える」

「え、使えるんだ。でも使えてもお金ないと入れないよ」

「だから日々頑張って、魔物ブッ倒して魔石集めてるんだよ」

　オレはそういうと、懐から小さな石ころを出す。

　紫の水晶にも似たそれは、僅かな魔力が零れている。

　魔物が保有する魔力が結晶化した物質だ。魔導師はこの物質を加工して、魔法の道具を作ったりするらしい。

「魔物！？　……もしかして、あの森に入ってるの？　ヤバイよ、危ないって」

　オレが魔物を倒している事を知ったエナは、目を向いて驚愕する。

「別に大した事ない。あの森には、強い魔物なんていないし。仮にいたとしても、逃げるだけならどうとでもなる」

「そういうの、慢心っていうんだよ。痛い目見るだけなら兎も角、怪物相手に痛い目なんて遭ったら、それこそ一巻の終わりだよ」

「難しい言葉知ってるじゃん。なら、次のテストは期待できそうだ」

　今回は、まあお察しだったけど――そう評価を結んでから宿題の羊皮紙を差し出すと、エナは顔を赤らめた。

「本気で心配してるんだからね。ミトラが轢かれた猫みたいな感じで森から発見されたら、流石にショック受けちゃうよ」

「オレに言わせれば、馬車に轢かれるような猫は注意力足りなすぎ」

「もう！」

　そんな風にじゃれ合っていると、食事の時間になったらしい。

　遊ぶのも大概にして、オレ達は夕飯を食って休む。

「じゃ、おやすみ、ミトラ」

　エナの挨拶に軽く手を挙げて応じ、オレは自分の部屋に戻る。

　早速とばかりにボロいベッドに転がった。

　魔物を倒したり、飯食ったり――いつも通りだが、疲れはやっぱりある。

　感じる眠気に身を任せながら、オレは静かに考える。

　孤児院の暮らしは嫌いじゃない。

　でも、オレからしたらやっぱり刺激が足りない。

　なんといっても、ここでは魔法を学ぶにも限界がある。

　そう、魔法。

　オレの夢――魔法を思う存分学び、偉大な魔導師になるという夢。

「……なれるよな、きっと」

　寿ぐように呟いて、オレは目を閉じて眠りに入る。

　瞼の裏に、煌びやかな夢の未来を描きながら。