走馬灯で会う日まで

#5

　なんとか、ピーク時間を過ぎて、午後の一時になると、遅番のシフトのスタッフが出勤してきて、入れ替わりに早番のスタッフと店長が帰って行った。

「なんか、疲れた顔してるよ」

　ベテランパートの橋本さんが、出勤するなり、僕に言ってきた。

　橋本さんは、お店の中で一番くらいに仕事ができる人で、手際が良く気も使える人だったので、みんなから好かれていた。年齢は三十代後半だったが、見た目は若々しく、整った顔立ちをしていた。男性客から声をかけられているところを何度も見たことがある。

「もう、限界ですよ」

「たいへんだったね」

　橋本さんは、大げさに心配そうな顔を作った。

「いや、冗談じゃなく、ほんとに大変だったんですよ」

「分かってるって、西田君ががんばってるのは、よく知ってるよ」

　橋本さんは、僕にとって唯一、愚痴っぽいことを言える存在だった。

「じゃあ、これあげるよ」

　橋本さんは、そう言って、そっと僕の手にチョコレートを握らせた。橋本さんの手は、細くて冷たかった。

「ありがとうございます」

　チョコレートの包みを取って、口に放り込んだ。

「ちょっと休憩したら」

「でも、三人しかいませんから」

「大丈夫よ。この時間はお客さん少ないから」

　客席を見ると、さっきまでの混雑が嘘みたいに、お客は少なく、空席が目立った。

「そうですか……。それじゃあ、お言葉に甘えて」

　僕は、休憩をもらうことにして、スタッフルームに向かった。

　冷蔵庫からお茶を取り出して、椅子に座った。

　お茶を一口飲むと、ようやく息を付けたような心地になった。午後は人数が少なくて大変そうではあるが、店長がいないだけで、居心地がずいぶんと違った。

　僕は、鞄から手帳を取り出した。

　今日は十一月八日。数えてみると、次の休みは、十日後だった。シフトがうまく組めないと、こういうことも多々ある。

　憂鬱な気分になりながら、何気なく手帳をパラパラめくっていると、最後のページに目が留まった。

　そこには見覚えのないメモがあった。

　思わず全身に力が入る。

　なぜだか、背筋が寒くなった。まるでナメクジが背中を這っているかのように、ゾッとした。

　走り書きをしたみたいに、ぐちゃぐちゃの文字で、ページが破れるのではないかというくらいに濃い筆圧だった。その文字には、まるでこの世のものではない何かを見た時のような、不気味さがあった。まるで定規で書いたみたいに、カクカクしていて、独特な筆跡だった。どう見ても、自分の字ではない。誰かが書いた文字。しかも知らない誰かが。こんな気味の悪い文字を見たことがない。そして何より、その文字の不気味さ以上に、書かれていた内容が不可解だった。

――仮面をつけたら外せない。朝日ビル地下二階で、

　一瞬、思考が停止した。

　なんだ、これは？

　まったく身に覚えがない。

　誰かのイタズラか？

　それとも、酔っぱらった時にでも書いたか？

　何とも言えない不気味さが全身に浸透していった。

「西田さん」

　突然、声をかけられて、体がビクついた。

　北村さんだった。

「ご、ごめんなさい」

「あ、い、いや、大丈夫」

　北村さんは、うつむいてドアの前に立っていた。

「どうしたの？　何かあった？」

　僕は言った。

「あの、これいりますか？」

　北村さんが突き出した両手にはプリンがあった。

「プリン？」

「プリン。好きですか？」

「まあ、好きだけど」

「これ、あげます」

「え？」

「あげます！」

　北村さんは、無理矢理、僕にプリンを渡してきた。

「あ、ありがとう」

「西田さん。この前はすみませんでした！」

　僕が、プリンを渡されて困惑していると、北村さんが僕に向かって深々と頭を下げて、余計に困惑した。

「どうしたの？」

「あの、西田さん。この前はすみませんでした！　お客さんに怒鳴られた時、西田さん、慰めてくれたのに、ひどい態度をとってしまいました」

　僕は、ようやく状況を把握した。

「ああ、そのことね。別にいいよ。気にしないで」

「怒ってないんですか？」

「怒ってないどころか、忘れてたよ」

　北村さんは、安心したようで、笑顔になった。

「良かった。西田さんに嫌われたら、このお店で働けないから、ほんと、びくびくしてたんですよ！」

「なにそれ？」

　僕は笑った。

「そんなことないよ。別に僕に嫌われようが好かれようが、関係ないでしょ」

「いやいや、みんな言ってますよ。西田さんに嫌われたら終わりだって」

「変な噂しないでよ」

　僕は、もらったプリンを冷蔵庫にしまうと、仕事に戻った。

　橋本さんが、僕の顔を見るなり、ニヤニヤしながら「若い子に謝罪させた気持ちはどう？　楽しい？」と言ってきた。

　どうやら、橋本さんが差し金だったようだ。

「若い子に変なことさせないでくださいよ」

　橋本さんは、笑ってごまかしていた。

「いいじゃない。私の趣味なの」

「イタズラはやめてください」

　僕は、言った。

「はいはい。ごめんなさい」

「それから、他のスタッフに変なこと吹き込まないでくださいよ」

「変なこと？　何の話？」

　橋本さんは、楽しそうにニコニコ笑っていた。

　イタズラされた側の僕も不思議と午前中よりも、幾分元気になっているのを感じた。午後もきちんと仕事をこなそう。そう思えた。

　この時には、手帳に書かれていたことについては、すっかり忘れていた。