その朝、太陽の光が窓の隙間から差し込み、部屋を明るく照らしていた。好奇心に満ちた目を持つ少年、シェンはアリスの前に座っていた。

「シェン、これから数学を教えるわ」とアリスは温かい笑顔で言った。

「数学？それは何？」とシェンは困惑した顔で尋ねた。大きくて丸い目が深い好奇心を放っていた。

アリスは微笑み、複雑な概念を説明する最良の方法を探していた。「どうやって説明しようかな…要するに、数学はとても重要なの。特に学校に行かなければならないからね。君の体を見た感じ、たぶん7歳か8歳くらいだと思う。だから、7歳の子供向けの数学を教えるわ。」

シェンはゆっくりとうなずいたが、まだ完全には理解していなかった。アリスはバッグから厚い本を取り出した。その本は古びていて、表紙が色あせていた。中には様々な数字や記号が複雑に並んでいた。

「数学は、私たちの周りの世界を理解するための言語なの」とアリスは続けた。「数学を使えば、数えたり、測ったり、自然の中のパターンを理解したりできるのよ。」

シェンは興味を持ち始めた。「つまり、数学はこの世界を理解するのに役立つの？」

「その通り」とアリスは微笑んで答えた。「では、簡単なことから始めましょう。この数字を見て。」

アリスは本の最初のページを開き、1から10までの数字を見せた。シェンは注意深く観察し、アリスが示した数字を覚えようとした。

「これが数学の基本よ」とアリスは言った。「この数字を理解すれば、数え始めることができるわ。」

シェンは少し自信を持ってうなずいた。「勉強する準備ができたよ、アリスさん。」

その後の日々は、ますます挑戦的な数学の授業に費やされた。アリスはシェンに足し算、引き算、さらには少しの掛け算を教えた。シェンが問題を解くたびに、アリスは彼を褒め、彼のやる気をさらに高めた。

シェンは数学が単なる数字ではないことに気づき始めた。アリスが教えるすべての授業は、常に周りの世界と関連付けられていた。例えば、測定について学ぶとき、アリスはシェンを近くの川に連れて行き、水の深さを測る方法を教えた。

「数学はどこにでもあるのよ、シェン」とある日アリスは言った。「目を開けて見ればいいの。」

1週間の学習の後、シェンは7歳の子供向けのすべての数学を理解することができた。これにはアリスも非常に驚いた。彼女はシェンが短期間で全てを学ぶとは思っていなかった。

「さて、明日から君を7歳の子供の学校に入れるわ。学校に行く準備はできた？」とアリスは尋ねた。

「とても準備ができているよ」とシェンは元気よく答えた。

★★★★★★

翌日、アリスはシェンを学校の門まで送っていった。「シェン、変なことはしないでね。家で教えたことをちゃんとやるんだよ」とアリスは厳しく言った。「わかった」とシェンは素直に答え、豪華な学校の中へと歩いていった。

教室の中では、先生がささやき合う生徒たちの前に立っていた。「みんな、聞いて。今日は新しい生徒が来ています。どうぞ入ってください」と先生が言った。シェンは緊張しながら入ってきた。「自己紹介をして」と先生が命じた。「田中シェンです。よろしくお願いします」とシェンは少し震える声で言った。「はい、後ろの席に座ってください」と先生は空いている席を指さした。

シェンが座ると、白い髪と青い目をした生徒が声をかけてきた。「よう、新しい生徒。俺は高菜ユウシだ。よろしくな」と彼は大きな笑顔で言った。「うん、よろしく」とシェンは答えた。シェンの前には、長い黒髪と紫の目をした女の子が静かに座っていた。彼女の名前はまだ自己紹介していないので、シェンは知らなかった。

「さて、授業を始めましょう」と先生が言った。しかし、突然シェンは上からの轟音を聞いた。「何の音だ？」とシェンは思った。

ドーン！

大きな爆発が学校を揺るがし、多くの生徒が負傷した。「何が起こったんだ？」とシェンはパニックになって叫んだ。爆発のせいで頭と右手が血まみれになっていた。

シェンは急いで先生とクラスメートの元へ駆け寄った。「彼らがまだ生きていてよかった」と彼は安心した。しかし、さっきの攻撃は何だったのか？シェンが考えていると、突然長い尾を持つ大きなドラゴンが彼の方へ飛んできた。そのドラゴンは学校よりも大きかった。「このドラゴンが爆発を引き起こしたのか？」とシェンは思った。

ドラゴンは怒りに満ちた大きな目と恐ろしい黒い翼でシェンを見つめた。「どうすればいいんだ、アリスさん？」とシェンは心の中で言い、恐怖と混乱を感じた。