白花冥幻譚

日暮ノ峡 5

　沙耶は石畳の上に力なく横たわっている。蓮二はその横に屈み込んだ。

　右手を伸ばして、手の甲で沙耶の頬に触れると、驚くほど冷たかった。けれど奥底にはまだ、温もりがある気がした。

「沙耶……。くそッ、沙耶！　目を醒ませよ……」そう呼びかけると、沙耶の瞼がわずかに動いたのだが、目醒めはしなかった。

　狐焔も近くにやってくると、膝を突いて沙耶を覗き込んだ。深編笠の奥から、「これは……」と苦々しげな声がした。蓮二はそんな狐焔へ、

「どうなってんだ」

「どう、とは如何に」

「うるせえ！」と蓮二は狐焔の袖を掴み上げて続ける。「あの、蛞蝓の巣に、沙耶を飛び込ませるつもりだったのかよ？　なんだあの、蛞蝓どもは！」

「……」

「なんとか云えよ！　殺すぞ、この乱波者（らっぱもん）が！」

　蓮二は袖を引き千切らんばかりに曳いて、怒鳴りつけた。狐焔はそれに歯向かいもせず、相変わらずの落ち着いた声で云った。

「変えることはできぬのだ。一連の、筋書きを」

「てめえ……」

「それより、沙耶殿を引き戻さねば、すべてが無為に終わるぞ。見よ、体が黒ずみ、みるみる弱っておる」

「見りゃあわかるぜ」

「早う魂を呼び戻さねば。――このままでは、なんにもならぬ。生贄にすら……。それに、蛞蝓がまた、登ってくるやも知れぬ」

「くそッ。どうすりゃいい！」

　蓮二は突き飛ばすように狐焔の袖を離し、拳（こぶし）で石畳を殴った。それから、体を起こして沙耶の肩を揺する。

「起きろって！　おい！」

　しかし沙耶は目覚めない。「待て、狼よ」と狐焔は続ける。

「この様子を見るに、おそらく狭世に引き込まれたのだろう。巫女が瘴気に冒され気を失うとき、大抵は狭世に落ちると聞く」

「なるほどな。だからなんだ」

「狭世を覗くことができれば、呼び戻せるやも知れぬ」

「狭世を覗く……だと」

　蓮二は沙耶の青褪めた顔を見ながら考え込んだ。

（狭世だと……。いったいどうすりゃいい……）

　そこでまた、狐焔が云った。

「狼には、瘴気を見る術があったな」

「ああ？　――そうだな、観気ノ術か。それがなんだ？」

「昔、ある銀狼衆の者と行動を共にしたことがあったのだが。――そのとき、おそらく観気ノ術を用いて、狭世の巫女を覗いていたのだ」

「なんだと？　そんなことができるのか？」

「確かにそんなことを云っていた」

「無理だな。観気ノ術なんてのは、瘴気や霊気を見るためのもんだ。狭世を覗くだと？」

「ああ……。うぬら狼は、瘴魔との戦いやその修練の中で、狭世や瘴気に深く関わるようになると聞く。なれば、試してみる価値は、あろうというもの」

「知るかよ」

　そう云いながらも、蓮二は沙耶を見て、頷いた。

「くそッ。やってみるか。いいだろう……」

　　*

　いまだに沙耶の霊体には瘴気が染みつき、痛みに包まれていた。

　底なし沼のような暗闇を、沙耶は延々と落ちていった。闇は重たく体にまつわった。一部の虫が捕獲対象に毒を注入するが如く、あの蛞蝓たちは瘴気を注入してきたのかもしれない。

　けれど、幸いにして沙耶にとっては慣れた感覚だった。――瘴気に浸されて、狭世に落ちてゆくなどということは。

　やがて体は、どこかに着地した。

　顔を上げると仄赤い薄闇と、腐れた森の情景が続いていた。周囲は泥と腐臭が漂っている。

　沙耶は沼地に両手をついて、ぬめる泥を押して体を起こした。――泥の下には石の感触があった。なにか石壇のようなものがあるようだったが、やはり泥に覆われていて、よくわからない。

　火の消えた灯篭のようなものが幾本か並び、奥へと続いていた。やはり先ほど訪れた所と似た、冥摩ノ神の領域のようだった。

　遠くに動くものが見えた。――大きな影はやはり、冥摩ノ神のようだ。

（やはり……。忌神か……。忌神がいる……）

　沙耶は霞かかった意識の中、怖気とともに、遠くに蠢く影を目で追った。

（忌神……。いや、このような場所にいても、仕方がない。――人柱のお役目のためにも、まずは現世へ戻らなければ）

　沙耶は意識を現世に向ける。狭世から離れ、元の世界の光や風や土を思い浮かべる。

　――しかし、両足は泥に根を張り、全身も重く鈍い。瘴気があまりに魂を深く蝕み、集中できない。

（戻れない……。その霊力すら、もう……）

　沙耶は崩れ落ちるように再び、泥の上に座り込んだ。瘴気に包まれた体がまた震え出し、心の中に声が聞こえてきた。

「許して」「やめろー！」「助けて。命ばかりは……」「赤ん坊に食べ物を……」

　それらはおそらく瘴気を織りなす、世に生きる生命たちの呻吟（しんぎん）の声、怨嗟の声か。

「巫女よ……」

　最後にそんな声が聞こえた。――妙に澄んだ声。女の、呼びかけてくるような声だった。だからといって、その声になんの意味があるのかもわからない。

　沙耶は遠くに忌神の影を眺めながら、どうしたらよいかも分からず、呆然としていた。

　そんなとき、背後から声がした。

「沙耶よ。そこにいるのだな」

　幻聴の類かと思いながらも振り返ると、そこには、白光する女の輪郭があった。白い小袖に薄紫色の袴。胸には銀の長神の首飾り。銀色の細い頭冠からは白髪が溢れている。深い皺に覆われた顔に、深い輝きを帯びた瞳が際立っていた。

「大巫女様……？」と沙耶が呟くと、白い影は頷いた。

「左様。鎮め巫女の、沙耶よ。――ひどく、困っておるようだな」

（ああ、これは、狭世にありがちな、脈絡のない幻影か、幻視か……。それにしても、はっきりとしている……）

　沙耶は白い影の顔や、巫女装束の生々しい質感を見た。

「沙耶よ」と白い影は続けた。

「胸騒ぎがあってな。狭世に潜り、おまえの気配をたどったのだ」

「なんと……。あ、あまりに危険では？　かような、忌神の地に魂を飛ばすなど……」

「うむ。されど、異変を感じてな……。して来てみれば、案の定、かような状況だ」

「面目もございませぬ。人柱のお役目も果たせずに……」

　大巫女は首を振って、

「よい。それより、早う現世に戻り、役目をまっとうするがよい。なあ、沙耶」

「し、しかしわたしはもう……」

　すると大巫女は両手を額の前にかざし、目を閉じると、ついでその手を前方に掲げた。やがて空気が振動し、白く光る幕のようなものが現れた。幕の向こうには、現世の石畳の情景が薄っすらと見えた。

「儂が門を開いた。さあ、ここより、戻るがよい。――そして、然るべき役目を果たすのだ。沙耶よ……。大崖の中に……」

「門……。この向こうに」

「左様。さあ、早うゆくがよい」

「はい……」

　沙耶は最後に振り返って、忌神の姿を遠くに見た。忌神は惑うように、薄赤い闇に佇んでいるようだった。

（いったい、忌神――冥摩ノ神とは、なんだったのだろう。崖の下にいたのは、蛞蝓たち……。なにが、どうなっているのか……）

　ついで足元の石壇へと視線を向けると、泥の底の石壇の面に、線が彫られているのを見つけた。大きな紋様の一部のような。

「なにを見ておるのだ。早うせぬか。しかと、日暮ノ峡へその身を捧げて、役目を果たすのだよ。そう何度も聞いておろうに。沙耶よ……」