闇巡り 6
蓮二は大振りの金槌を振り下ろし、錠前を打った。金槌と錠前には消音のために布が被せられていた。二度、三度。鈍い金属音が響き、最後にごとりと錠前が落ちた。
「開いたぜ。大したこたァ、ねえな」
と金槌を横に放った。――その傍には、火のついていない
蓮二は開きかけた格子扉の向こうの、暗闇を見た。そこで沙耶の声がした。
「まさか、鍵を破ったのですか……。洞穴に入るのですか？」
蓮二は振り返って、
「ああ。それがどうした。無明ってのを、確かめねえとなァ」
「いけませぬ。この土地の神域を、侵すようなことを……」
「うるせえ。そのなりで、どうやって西の果てまでたどり着く？ いいや、無理だな。視力を取り返さねえと。――まあ、取り返せるもんなのかも、わからねえがな」
「だからといって……。それに、危険ではないでしょうか」
「無茶をする気はねえ。まずは中を確かめなけりゃ、はじまらねえだろ」
「壊れた錠前は、どう説明されるのですか？」
「知るかッ。どうとでもなる。そんなもん。――わかったら、そこで待ってろ。いや、それか地上にいた方が、いいかもな。洞穴や祠から離れて」
蓮二は沙耶へと近づいた。左手を伸ばすと、座り込んだ沙耶の腕を取った。沙耶はよろよろと立ち上がったものの、階段を登ろうとしなかった。
「おい、階段を登れっての」
しかし、沙耶は地下へ顔を向けたまま唇を噛み締め、右手で蓮二の服の裾を掴んでいた。
「わ、わたしも、参ります……。なにか、少しでも、お役に立てるかと」
蓮二は驚いて、「馬鹿が。邪魔だ」
「お、お願いです……」
蓮二は沙耶の悲愴な横顔を見た。あらゆる希望を失った死人のようだったが、ただひとつのよるべのように、しかと服の裾を掴んでいた。蓮二は頭を掻きむしった。
「足手まといになったら、捨ててくぞ」
「か、構いませぬ」
「無明ってのが、悪さするかもしれねえぞ」
「もう、安易に狭世には、入りませぬ……」
「ちッ。おまえの頑固さには、敵わねえ……」
蓮二は向き直り、開きかけた格子扉を見た。闇の向こうから湿った苔と土の臭いが押し寄せてくる。
「火をともすから、待ってろ」
「は、はい……」
沙耶が服から手を離すのを見て、蓮二は扉の前に行ってかがみ込んだ。
蓮二は松明の火を闇に差し入れた。
黒っぽい土壁が奥まで続き、さらに先にはまた、闇が待ち構えていた。闇の奥底からは絶えず、濃密な土の臭いと冷気が流れてきた。
奥から
ひっ、と沙耶が呻いた。――沙耶はやはり服の裾を掴んで、後ろをついてきていた。蓮二は云った。
「なんでもねえ。鼠かなにかだろうよ」
すると沙耶は首をうなずかせ、また足を踏み出した。
蓮二は左手に松明を持ち、洞穴の緩やかな傾斜を進んでいった。
土のあちらこちらに、光が見えた。いや、それらは水晶のかけらのようだった。
「水晶窟だったってのは、本当みてえだ。光ってるぜ」
「そうですか……」と沙耶の声がした。
途中まで掘られた
蓮二は緩い傾斜に沿って、そうやって洞穴を歩いていった。土の中に見える水晶のかけらは、星のように輝いた。思えず蓮二は呟いた。
「嫌なもんを、思いだすぜ。ちッ……」
「嫌なもの？」
と沙耶の声がした。独り言に口を挟まれた気がして、蓮二は苛立って眉を寄せた。上を見ると、やはり鋭い水晶の光が見えた。
*
蓮二は仰向けに倒れ、指先たりとて動かす余力もなく、暗い夜空に浮かぶ星々を見ていた。
体中が傷だらけだ。引き裂かれた左目が燃えるように痛む。左目が見えない。左耳に血が流れ込んでくる。
村や林に静かな雨音が響いていた。すべてが終わったことを、告げているようでもあった。
もう怒声や叫び声も聞こえない。すべてが遠い昔のことのようだ。
右手は動かない。骨が折れているのだろう。震える左手を持ち上げると、手のひらの中に冷たい感触があった。
「あ、あ……。す、
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