ぼんくら剣士

三

　ロイ・ヴェルンスの邸宅に逗留しているエルマーは、駆け出しの弟子扱いを受けていた。家の掃除、洗濯、馬の手入れなど、師匠の身の回りの世話をして初めて、チェスを教授してもらえる。

　エルマーは自分から承諾したこととはいえ、「当てが外れたな」とぼやいていた。馬を洗っていると、この家で唯一の女中がやって来た。

　彼女は、もう二十年もここで勤めているらしく、エルマーよりも遙かに仕事が早い。エルマーは彼女を見ると、

「いやはや、チェスの修行は厳しいものです。チェス駒を持たせてもらう前に破門です」

「旦那様、あまりに厳しすぎて、弟子は一月も持たないんですよ」

「確かに納得です。それだと、後を継ぐ者がいないですな」

　エルマーが言うと、女中は哀しげな目をし、

「実は、お嬢様がいらっしゃるのです。ですが、厳格なお父上に反発して、三年前から、全く家に帰ってこられないのです」

「成る程……。親子のすれ違いですか」

「そうだ。旦那様が、これをエルマーさんにって」

　と、女中は一冊の本を差し出した。表紙には『チェス類孝・入門編』と題が書かれてある。著者は、他でもないロイ・ヴェルンスであった。

　エルマーが、何気なく開いてみると、紙が一枚挟まっていた。

　『明後日までに読んでおくように』

　と、紙には記されていた。

　――ミアは、目の前の光景が信じられなかった。今、自分の陣営にはキングと僅かなポーンしか残っていない。そして、キングは逃げ場を無くしていた。

　白い駒が、みるみる黒に取られていくのを、彼女はどうすることも出来なかった。ルイスは涼しげな表情で、扇子など使い、余裕綽々である。

　ミアは俯いたまま、声を震わせて、

「ボクの……負けです」

「まだまだ、このルイスに挑むには未熟。いや、訂正しよう。駄馬はいくら頑張っても、駄馬に過ぎないからな。君は、駿馬にはなれぬよ」

「……！」

　ミアは席を蹴って立ち上がり、そのまま広間から出て行ってしまった。リコは慌てて後を追っていった。

　ミアは、選手それぞれにあてがわれた部屋に駆け込んだ。リコが恐る恐る扉を開けると、彼女は卓に突っ伏して背中を震わせていた。

　リコは彼女の横に座り、

「ミアさん……勝敗は時の運ですよ。そんなクヨクヨすること無い」

「ほっといてよ。ボクが弱いから負けたんだよ。才能がないから」

「でも、チェスが好きなんですよね？　好きっていうのは、立派な才能ですよ」

　と、リコが励ますと、ミアは、泣き腫らして真っ赤になった顔を上げた。紅涙が細く、頬を伝う。

　ミアは少し落ち着いたようである。ゆっくりと静かな口調で、

「ボクはね……憎い相手に勝つために、チェスの修行をしてるんだ。それで自信があったのに、今日、それを見事に粉砕されちゃった」

「憎い相手？　誰ですか」

「この領邦のチェス指南役のロイ・ヴェルンス。ボクの父親。理不尽に厳しくて、いつも怒ってるから、ボク一人でもチェスなんて強くなれるんだってことを証明したい」

「･･････」

「棒術だって、パパが危ないから辞めろって言ったけど、どんな師匠よりも強くなれたから、チェスだっていけると思ってた」

　と、ミアは沈鬱な表情で俯いた。リコは何も言えず、気まずい雰囲気が部屋を支配した。

　ふと、リコは話題を変えようと席を立ち、

「そうだ。今も言ってましたけど、棒術をやるんでしょ」

　その時である。二人のいる部屋の近くで、女の悲鳴が響いた。リコは考えるよりも先に身体が動き、ミアが何か言う前に飛び出した。

　声がした方向へ足を飛ばすと、この家の内儀が血まみれで斃れていた。その目の前には、ルイスがいる。リコは腰の短い剣を抜いて、

「おい！　そこを動くな！」

　と、叫んだが、ルイスは書斎の裏口まで逃れた。すると、戸を破って黒づくめの男達がどやどやと入って来た。

　相手は十五人。どう考えても不利である。リコは歯噛みして後退りした。盗賊達は、ギラギラとした刃を近付けてくる。

　右から、一人躍ってきた。リコは身を投げ出した。地面を転がって刃を躱す。相手の脾腹を鋭く抉った。起き上がった瞬間、また一人が斬りつける。リコは、身を仰け反らせた。刃が、眼前を過ぎた。

　逃げる事も出来ない。リコには力がないので、エルマーのように斬りまくることも出来ない。囲まれた今、彼は防戦一方であった。

　すると、彼の横にいた男が、血を撒き散らしながら吹っ飛んだ。更に、前の者も、骨の砕ける音と共に、壁に叩きつけられた。

「お前らが最近、暴れてる盗賊？　丁度良いや。憂さ晴らしついでに、ボクが退治してやるよ」

　と、ミアは鋼鉄六尺の八角棒を構えた。一端を右の後ろへ深くしごき、左手は軽く、槍にすれば千段の辺りを握る。その応変の構えを見て、盗賊共は容易に斬り込まない。

　廊下の方から、大勢の声がした。形勢不利と悟った賊の頭目は、「退却」と下知した。リコとミアは後を追ったが、敵は、統制の取れた素早い動きである。外に出てて、暫く追い掛けたが、真っ黒な集団は、一塊になって逃げていった。

　ミアは舌打ちして棒を弄び、

「逃がしちゃったか、残念」

「凄いですね……うわ！」

　リコは、ミアが持つ六尺の棒を引き寄せようとして地面に転がった。八角形の棒は、中身まで鋼鉄で出来ているらしく、その重さたるや、屈強な男でも腰が砕けるだろう。

　リコは棒に潰され、泡を食って暴れ出した。ミアは呆れ返り、片手で軽々と棒を持ち上げた。それを掴んでいたリコも一緒に振り上げられ、そのまま地面に落下した。

　ミアが柳眉を顰めると、リコは恥ずかしそうに頭を掻いた。その愛嬌のある姿に、彼女も思わず微笑んでいた。

「リコ？　お前、こんな所で何やってるんだ」

　不意に、後ろから声がした。聞き慣れた声の主は、エルマーであった。

　リコは弾かれたように彼に近付いて、

「今まで何処にいたんだよ。こっちはエルマーさんを捜し歩いてたのに」

「すまんすまん。今、お城からの帰りだが、チェス指南役の先生がいらっしゃるぞ」

「下男にでもなったの？」

「莫迦。弟子入りだ。先生、これは俺の連れでリコといいます」

　と、エルマーは後ろにいたロイに紹介した。ロイは仏頂面で、リコを見て、

「エルマーの連れなら仕方が無い。この町にいる間、私の屋敷に泊まると良い……む？」

「どうかしましたか？」

　見開かれたロイの眼は、リコの先にいるミアを見ていた。彼はリコに構わず、ミアに近付いて、

「三年も家に帰らないなんて、何事だ！」

　と、有無を言わさず平手で打った。そのまま、憮然とした表情のミアを連れ、「帰るぞ」と、夜道を早足で歩いていった。

　エルマーとリコは状況が理解出来ぬまま、慌ててロイについていった。