すっぽんじゃなくて太陽の女神です

３．日香の家族たち

　一瞬後、自分の部屋ではない景色が映る。皇宮の外にある広場に移動したのだ。黒髪と黒目、あるいは金髪に碧眼の人々が大勢ひしめき合っている。日香と佳良が転移したのは、広場の片隅にある木陰だった。

「少々距離がありますが、本日はお忍びですのでこちらで」

「そうだね」

　その時、わっと歓声が上がった。凄絶なまでの麗姿（れいし）を誇る人影が現れ、壇上に立つ。黒髪黒目と金髪碧眼が二人ずつ、計四人だ。黒髪黒目のうち一人は女性で、日香とそっくり同じ顔立ちをしていた。日香に目眩しが必要になる理由でもある。

（わーい、月香、高嶺様！　ラウお義兄（にい）様、ティルお義兄様！）

　心の中で呼びかけていると、集まった人々がほぅと感嘆の吐息を漏らす。

「ああ、お姿を拝見しただけで心の奥まで洗われる」

「さすがは太子様方だ」

「至高の神格を持つ天威師は世界の至宝」

「神千国（しんせんこく）もミレニアム国も安泰だな！」

（うんうん、そう思う〜）

　こっそり同調していると、壇上に佇むもう一人の黒髪黒目がこちらを見た。女神のように整った美貌を持つ青年――高嶺だ。日香の脳裏に直接、美しい声が響く。念話（ねんわ）による声なき会話だ。

『日香、来てくれたのか。ありがとう』

（高嶺様！）

　続いて片割れである月香の声も弾けた。

『日香ったらやっぱり来たのね。佳良に知らせておいて良かったわ。こっそり抜け出すかもしれないと思って、様子を見に行ってもらったのよ。佳良、世話をかけたわね。ありがとう』

『恐縮でございます』

　最後の念話は佳良にも聞こえるようにしたのだろう。佳良は礼儀正しく目礼を返している。

（よ、読まれてた！　月香は相変わらず賢いなぁ。気品もあるし、淑やかだし。私と同じ顔なのに何でこんなに中身が違うんだろ）

　世間での評判も、日香と月香では雲泥の差だ。月香はこの世界において無上の力である『天威（てんい）』に覚醒した逸材。一方の日香は力に目覚めなかった無能。『姉は月、妹はすっぽん』と皆が囁くのは当然だろう。

　――本当は日香にも比類なき力があるのだが、ある事情により隠している。

　念話は双方向にしてくれているはずなので、日香は口を尖がらせて答えた。

『黙って出たりしないよ。皆に迷惑がかかるし、義兄様（にいさま）にも怒られちゃうもの。……あれ、義兄様は？』

　月香の夫であり高嶺の実兄でもある者がお出ましの場にいない。尋ねると、すぐに応えが帰って来た。

『まだ務めから戻っていない』

『今朝、急な神鎮（かみしず）めが入っちゃったみたいだよぉ』

　教えてくれたのは壇上にいるラウとティル。高嶺の実兄であり日香の義兄たちだ。ラウは淡い金の長髪に晴れ渡った蒼穹のような瞳。ティルは癖っ毛のある肩までの短髪と夜空のような紺色の眼。

『そうなんですか。残念。テアお義姉（ねえ）様とミアお義姉様もいないの？』

『ああ、テアも天威師の務めが入った』

『ミアなら帝城の祭祀に参加中だよぉ。前から臨席依頼が来てたやつだからね』

　テアはラウの妻、ミアはティルの妻だ。引き締まった長身に騎士服を愛用しているテアと、小柄で華奢なミアは、見る者に正反対の印象を与える姉妹である。

『そっか。まあまた今度会えますし。にしても、お出ましってこんな雰囲気なんだ〜。皆興奮してますね』

　ちらちらと広場を見渡しながら言うと、月香とティルが応じてくれた。

『そうでしょうね、一般国民が天威師を間近で見られる機会なんてそんなにないもの』

『ちなみに天威師側の対応は自由だよ。俺と月香は笑みを見せてるけど、ラウ兄上と高嶺は無表情で棒立ちだしね。日香は？　ここに立つようになったらどうするの？』

『私はにーっこり笑顔で手を振るつもり！』

　元気良く答えると、ラウが小さく噴き出した。

『日香らしいな』

『元気で明るいのが取り柄ですから！』

　遠目に見える家族たちに、にかっと笑いかける。皆が一斉に優しく微笑み返してくれた。

　佳良が周囲に視線を送りながら囁く。

「日香様。雰囲気が分かられたのでしたら、早めにお帰りを」

「はーい。じゃあ皇宮の入口まで転移して、宮までは徒歩で戻るね。転移ばかりじゃ運動不足になるし」

「承知いたしました。それでは皇宮の門近くまで移動いたしましょう」

『日香、後でまた』

　高嶺が念話を飛ばしてくれる。

『はい、高嶺様。失礼します』

　家族たちに一礼し、日香は力を発動させた。視界がぶれ、瞬く間に皇宮の内側に転移する。人通りが少ない通用門の近くだ。門の両脇には武官が二名立っているが、物陰に隠れるよう転移したため、こちらに気付いた様子はない。

「宮までお供いたします」

「大丈夫だよー。佳良も務めがあるでしょ、持ち場に戻って」

「いえ、この時間は外勤扱いにしておりますので」

「あ、そうなの。抜け目ないなぁ。でも、これ以上神官長の時間を使わせたくないし。ここまででいいよ。付いてきてくれてありがとう」

「――左様ですか。それでは、これにて」

　重ねて言うと、佳良は恭しく頭を下げた。そのまま霞のようにかき消える。

（さて、戻るぞー）

　色とりどりの花が咲き乱れる皇宮をぽてぽて歩いていると、道中にある殿舎の陰から、ぶつぶつと何かを呟く声が聞こえた。

（ん？　声が……あっ、子どもだ）

　こっそり覗き込むと、小さな人影がこちらに背を向けて丸くなっている。

「……神官は霊威（れいい）に目覚めた者であり…………皇国と帝国は仲が良く……」

「どうしたの、お腹が痛いの？」

「ひゃあ！？」

　声をかけると、一心に何かを諳（そら）んじていた子どもが飛び上がる。ふんわりした黒髪と丸い黒目の少年だった。

「あ、ごめんね驚かせちゃって。具合でも悪いのかなと思って」

「いいえ、神官府の予備試験が近いので、復習をしていたんです」

　滑らかな応答をする姿には育ちの良さが見て取れた。

「そうだったの。自習室は空いていないの？」

（声を出しちゃうから遠慮してたのかな。だったら装着型の防音霊具を使えば）

　そう予想していた日香だが、少年は沈んだ面持ちで首を横に振った。

「僕はまだ『徴（しるし）』が出ていないから、行きたくないんです。……自習室には、もう徴が出て正式な神官になった子たちがたくさんいるから」

「あ……」

　一瞬言葉を失くした日香の前で、少年はぎゅっと拳を握って俯いた。

（この子、10歳くらいだよね。そろそろ重圧がきつくなる年だ。可哀想に……）

　目に力を宿し、じっと少年を見る。

（――いや、大丈夫。この子には強い力が眠ってる。すごい、かなり強い。もう目覚める）

　ほっとするが、肝心のその情報を本人に教えられない。何故そんなことが分かるのか、と問われたら返事に困る。

「うるさくしてしまってごめんなさい。今日は防音霊具も持っていないですし……別の場所に行きます」

　会釈して立ち去ろうとする少年に、日香は声をかけた。

「待って、せっかくだから一緒に勉強しない？　私、少しは試験範囲のことに詳しいよ」

（これでも皇家の一員ですから。教養はばっちり詰め込まれたもの）

　少年が驚いた顔になる。

「もしかして、あなたは神官ですか？　神官の法衣はお召しでないようですが……仕事はよろしいのですか？」

「うぐっ……いやその、神官ではないんだけど……でも立場上知識があるっていうか、あはは……」

　冷や汗をかきながら答えると、少年が若干怪訝な顔になったので、慌てて付け足す。

「もちろん、怪しい者じゃないよ。こうして堂々と皇宮に入れてるんだから」

　あらかじめ登録された者か許可を得た者でなければ、皇宮には入れない。転移を使っても弾かれる。

「はい、身分証」

　万一の時のためにと持たされている、偽の身分証を見せる。それを見た当真から警戒が消えた。そこにかぶせるように、日香はにっこりと微笑みかけた。

「仕事中じゃないから時間も大丈夫。試験ってどこが出るの？」

「えと……神官府で学ぶ基礎教養の中で、今までに習ったことを総合的に聞かれるみたいです。特に世界と神、それに力についての問いは必ず出ると言われました」

「筆記なの？　あ、口述かな？」

「どっちもあるんです。僕は口述が苦手で」

「あー、あれって一回詰まると頭が真っ白になっちゃうよね。分かる分かる～」

　うんうんと頷き、日香は手を差し出した。

「ね、やっぱり一緒にやろう。一人でやるより二人の方がいいよ。私が試験官の神官役になるから。この世界のこと、神様のこと、力のこと、話してみてくれる？」

　そう言って、家族たちが太陽のようだと言ってくれる笑顔をさらに強める。

「……いいんですか？」

「もちろん！」

　ずっと顔を強張らせていた少年は瞬きして少しだけ頰を緩め、おずおずと頷いた。

「ありがとうございます。あ、僕は唯全（ゆいぜん）当真（とうま）と言います」

（……唯全って一位貴族だ！）

　皇国の貴族は大分類すると一位から六位までに分けられる。最上位が一位だ。

（この子、跡取り候補なんじゃない？　そりゃ徴が出なくて焦るわけだね）

　一人納得していると、少年――当真は日香の持つ身分証に目を向けた。

「あなたのお名前は……斎縁（さいえん）明香（めいか）さんと仰るのですか」

「え？　あ、そうね、うん」

（あっぶな……今は身分証の偽名で通さなきゃ！）

　内心で汗をかいている日香の前で、当真は無垢な笑顔を浮かべて微笑んだ。

「ではよろしくお願いします、明香さん！」