犬神様と狛犬たちはお弁当屋の兄弟が愛しくて仕方がない

第１章 子犬たちとの出会い

第1話

「あん！」

　真っ白な子犬のひと鳴きに、花巻（はなまき）璃斗（りと）の顔がふにゃりと崩れた。

「かわいい～」

「だろ？　にいちゃん、いいだろ？　飼っても」

「！」

　しっかり抱っこしている弟の真二郎（しんじろう）の口調は、とても人に質問しているという感じではない。

　だが、璃斗は真二郎の口から出た〝にいちゃん〟という言葉に驚愕のあまり体がピンと尖った。

　現在九歳の、血のつながらない弟とは正直なところ、はっきり言って良好な関係ではなかったからだ。

　いくら友好的に接しようとしても、目も合わさないし、口もきかない。言うこともきかなかった。そもそも一緒にいてくれない。

　だが、去年、両親が事故で亡くなってからは、璃斗しか頼る者がないと理解してか、ほんの少し態度が軟化した。

　ほんの少しとは、璃斗は言ったこと、頼んだことに従うことだ。風呂に入るとか、宿題をするとか。ただし、返事はない。

　璃斗は母親を喪った悲しみにふさぎ込んでいるのだと思い、必要以上に近づかず、かまわず、で通していた。安全でさえあればいいと思って。

　それが、璃斗のことを〝にいちゃん〟と呼び、目力強く言ってくるのだから、よほどこの子犬が飼いたいのだろう。

（めちゃくちゃ嫌われてたのに！　嬉しい！）

　感動でちょっとおかしくなりそうだが、ここは我慢。冷静に徹して落ち着いてやりとりしなければ。

「どこで拾ったの？　この子犬」

「神社」

「神社って、学校近くの尊狼（そんろう）神社？」

　うん、と頷く。それから子犬をぎゅっと抱きしめ、璃斗をじっと見つめる。

「このあたりに野良犬がいるなんて聞いたことがないなぁ。誰かが捨てたのか、逃げたのか」

「飼っていいだろ？」

　璃斗はその願いに「うーん」と唸った。

「飼うのはいいけど、もし、どこかの家に飼われていたら、今頃探しているかもしれない。飼い主が見つかったら、返さないといけないけど、約束できる？」

「えーー」

「勝手に飼ったら窃盗で捕まっちゃうんだ」

　真二郎が口を尖らせる。

「保護犬として今は預かる。その間に、然るべき対応する」

「然るべき対応？　なに、それ？」

「近所に迷い犬のことを知らせて飼い主を探すんだよ。あとは、警察に拾得物の届け出をするとか」

「飼い主が見つかったら……」

「今も言ったように、返さないといけない」

　途端に真二郎の顔が暗く萎んだ。

「勝手にうちの子にして、訴えられたら困るでしょ」

「…………」

「飼い主がいるかどうかは別として、もしこの子がママと過ごしていたら、ママ犬は困ってるかもしれないよ？」

　すると真二郎がパッと顔を上げた。

「大切な自分の子どもがいなくなってしまったとしたら、悲しんでると思う。だからちゃんと探そう。で、見つからなかったら、うちで育てよう」

「うん！」