妄想魔法～科学を添えて～

第8話 商業都市へ③

　翌朝、東の空に薄いオレンジ色の光が差し込み始めた頃、馬車の周囲はまだ静かな眠りの中に包まれていた。しかし、勇次は既に目を覚まし、夜通し考え続けていた作戦の詳細を頭の中で再確認していた。彼はゴブリンから得た魔石を手に取り、その冷たい感触とともに、どのようにこの素材を最大限に活かせるかを思案していた。

　勇次がそんな思索にふけっていると、リーンがゆっくりと起き上がり、軽く伸びをしながら声をかけてきた。「もう起きてるのか、先生？」

「おはよう、リーン」勇次は微笑んで応えた。「昨日の戦いのおかげで、少し頭が冴えているようだ」

　リーンはその言葉に感心しながらうなずき、軽く息をついた。「初戦闘の後に冷静でいられるなんて、やっぱりただ者じゃないな」

　彼女の目には、昇り始めた太陽の光が反射していた。夜明けの光が少しずつ馬車の周りを照らし始めると、他の護衛たちも次々と目を覚まし、体をほぐしながらそれぞれの準備を整えていった。朝の澄んだ空気が辺りを包み、静寂の中に微かな鳥のさえずりが響いていた。

「今日の目的地はこの先にある宿場町だ。昼過ぎには到着するだろう。そこで物資を補充してくれ。こちらも最低限の補充は行うがあまりあてにはしないでくれ。明日の朝には出発だ」と御者が今日の予定をつげた。

　勇次は御者の会話を耳にしつつ、魔石についての思案を続けていた。この小さな魔石は、見た目こそ平凡だが、内部に秘められたエネルギーは非常に強力であり、適切に活用できれば「ウイング」をさらに強化することができるだろう。

　その時、高橋が眠そうな目をこすりながら起き上がり、勇次に近づいてきた。「先生、何か考え事ですか？」

「ちょっとな」勇次は微笑みを浮かべた。「昨日の戦闘で得た魔石をどう使おうか考えているところだ」

　高橋はその言葉に深い信頼を込めた眼差しを向け、「先生なら、きっと何かすごいことを思いつくんでしょうね」と言った。

　そのやり取りを耳にした中村も目を覚まし、二人の会話に加わった。「私も魔石の使い道、興味あります。先生、何か手伝えることがあれば言ってください」

「ありがとう、中村。君の鑑定スキルも役に立つかもしれない」勇次は真剣な表情で返答し、その言葉に中村は嬉しそうに頷いた。

　護衛たちは周囲の警戒を始め、御者は馬車の準備を整えた。太陽が高く昇るにつれて、勇次たちは荷物をまとめ、馬車に乗り込んだ。再び馬車が動き出し、旅が続けられる中、勇次の頭の中では、魔石を活用するための具体的な計画が次第に形を成していった。

　午後になる頃、馬車は広がる田畑の中を通り抜け、やがて小さな村が見えてきた。村は静かで、農作物が実る田畑が広がり、平和で穏やかな雰囲気が漂っていた。御者が手綱を引き、馬車は村の入口で静かに止まった。

「ここで少し休んでいこう。村の人々に食料や水を補充しないといけないし、何か情報も得られるかもしれない」

　勇次たちは馬車から降り、それぞれ村を散策することにした。ガイとリーンは先に村の長老を訪ねて挨拶し、アッシュとリタは護衛の役割を果たしながら周囲の警戒を続けた。勇次は高橋と中村を連れて、村の市場を見て回ることにした。

「先生、あの店に魔道具が売ってます」中村が指差した方向には、小さな店が見え、棚には様々な魔道具や素材が整然と並べられていた。

「見てみようか」勇次は微笑みながら、店に足を運んだ。

　店内は狭いながらも落ち着いた雰囲気があり、店主は小柄な老人だった。勇次たちが入ってくると、にこやかな笑顔で迎えてくれた。「いらっしゃい、旅人さん。何をお探しかね？」

「魔石を使った魔道具を探しているんです」勇次が尋ねると、老人は少し驚いた表情を見せたが、すぐに棚の奥から小さな魔道具を取り出した。それは円形のペンダントで、中心に小さな魔石が埋め込まれていた。

「これは古代の技術で作られたものだと言われている。魔石の力を安定して引き出すことができる優れものだよ」と老人は説明した。

　勇次はペンダントを手に取り、その作りの精巧さに感心しながらも、慎重に観察した。老人の言葉には真実味があり、このペンダントを使えば、ゴブリンの魔石を有効活用できるかもしれないと考えた。

「いくらだろう？」勇次が尋ねると、老人は高額な値段を告げたが、勇次は迷わず金貨を差し出した。「これでどうだろう？」

　老人はその金額に驚きつつも、満足そうに頷いた。「良い買い物をしたね。君たちの旅が安全でありますように」

　勇次は礼を言い、ペンダントを慎重に仕舞った。高橋と中村もそれぞれ興味を引かれるものを見つけ、いくつかの道具を購入していた。

　村の散策を終えた後、勇次たちは宿へと向かった。宿場町であるこの街は行商人の中継地点であり、商人とその護衛で宿はにぎわっていた。

　夕食の後、部屋に入った勇次は購入したペンダントとゴブリンの魔石を取り出し、「ウイング」の強化作業に取りかかった。ペンダントに魔石を組み込み、ウイングの構造に合わせて調整を施す作業は繊細であり、魔力の流れを正確に制御する必要があった。

　時間が経つにつれて、新たなウイングが完成しつつあった。強化された装備は、以前よりもさらに強力なエネルギーを放ち、その光はまるで新たな力を得た証のように夜の闇を照らし出していた。

　ウイングの強化が成功したことに勇次は満足げに微笑み、「これで、次の戦いにも対応できるだろう」と自信を深めた。

　その夜、勇次は新たな力を手に入れたことに安堵しながら、再び眠りについた。明日の戦いと、新たな冒険が彼を待ち受けていることを、夢の中で感じながら。

あとがき

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