魔力ゼロのポーション屋手伝い

調合

「調合、ですか」

　頷く彼に、奥の部屋へと連れられる。すぐ傍に鎮座するのは、いつもフォールハイトさんが調合に使っている大きな鍋だ。

　近くの台で、俺は簡単な講習のようなものを受けていた。目の前に一冊の本が広げられる。いつもの気怠げな調子を崩さず、彼は文章を指でなぞりながら教えてくれる。

「いいかい。回復系のポーションは、ベースが癒し草になる。まあ、森にはよく生えてるよね」

　この森にも自生しているのを何度か見た。名もない草だとばかり思っていたが、ポーションの材料になることなどここに来るまで全く知らなかった。野草なんて少しも触れてこなかったからだ。

　自然が豊かな環境で、日光をたっぷり受けることで育つようだ。本で何度も頻出してきたのを覚えている。

「あとはキノコを入れるんだ。何を回復したいかによって、ここで何を入れるかが変わる」

「キノコを、入れる……」

「そう。一時的に減った魔力を即時回復したいのなら月光茸、傷を癒し体力を回復したいのなら太陽茸。基本的にはこのふたつ」

　聞き覚えがある。それも確か、本で読んだことがあるはずだ。

「あ──本で、見たやつかな。月が出てる夜にしか採取できないのと、太陽が出てるときにしか取れないやつですよね」

「お、優秀だねぇ。その通り」

　満足そうにフォールハイトさんは笑う。そうして、「どっちがいい？」と静かな声で問いかけた。

　魔力か、体力か。どちらもルーカスの役には立つだろうが、俺が贈りたいものは──

「……体力の方かな。怪我をしても、すぐ逃げられるようになって欲しいから」

　あの幼馴染は、昔からよく怪我をする子どもだった。それに、無茶をしやすい性格だ。引き際がわからなくなって、大怪我を負ってしまっても。そうでなくとも、すぐに回復して逃げて欲しい。

「はは。優しいね、うん……いい選択だと思うよ」

　彼が棚を弄って、こちらへ楽しそうな笑みを向ける。

「ここで問題でーす。太陽茸はどっちだ」

　フォールハイトさんが棚から取りだしたのは、オレンジ色のかさを持つ大ぶりなキノコと、真っ白な細身のキノコ。これはわかる問題だ。はい、と存外大きな声が出てしまう。

「そっちです！」

　その見た目は名前と結びつきやすい。太陽茸はオレンジ色のかさが特徴的だった。月光茸は青白い月光を受けるから白く育つ。

「正解。じゃ、材料を刻もうか」

　ポーションを作る者ならば初歩中の初歩の問題だろうが、解けたことは素直に嬉しい。

　その他にもいくつか材料を取りだして、初めての調合に取り掛かったのだった。

　調合は、料理をするのと似ている。分量を量って、刻んで、たまにすりつぶしたりして。手順や量を間違えなければ、失敗はしないのだと本に書いてあった。

　隣に立つ彼に指導をしてもらいながら進める。なんだか遠い昔に、母の料理の手伝いをしたことを思い出した。

「……う、なんかこれで合ってるのか不安ですけど大丈夫ですか……？」

「信用してよ。確かに途中の色とかはヤバいけど」

　草特有の深い緑色と、他の材料が混ざってよくわからない色になっている。なんなら匂いも失敗の予感しか感じさせない。

　手順通りなんだよな、これ。フォールハイトさんもこう言っていることだし、途中も「うんうん」「いいね」「その調子」なんて何度か言ってくれていた。間違っているとは思えない。

「最後に魔力を入れたら完成だからね。それまではどうなっても慌てないこと」

　──それじゃ、最後の工程。

　静かな声で改まったように言うと、彼は俺の手をとった。そのまま、鍋の少し上へと持っていかれる。

「手を翳す。キミが彼を想えば、より効力のあるポーションができるはずだよ」

　……そんな手順があるのか。

「……気持ち的なのも、効果あるんですか？」

「まあまあ。こういうのは気持ちが大事なんだって。ほら、料理とかでも言うでしょ？　愛情が一番のスパイス、みたいなの」

　確かに、そうかもしれない。そういうところもちょっと似ている。

　言われるがまま、手を翳す。目を瞑って祈った。

　ルーカスが、夢を叶えられますように。ここを出ていっても、いつかまた会えますように。立派になっても俺のことを忘れないでいてくれますように。

　──なによりも、無事でいられますように。

　ふと、俺の手の上に、フォールハイトさんの手が重ねられる。ぼう、と温かい感触。ああ、きっと魔力を注いでいるのだ。言われずとも、感じ取る。

　数秒であったかもしれないし、数分だったかもしれない。ふと、フォールハイトさんの僅かに掠れた声がした。

「目を開けてご覧」

　言葉に従って、映った視界に目を丸くした。

　先程までのおどろおどろしい色は影もなく、透き通った赤色の美しい液体が鍋の中を満たしている。気づけば匂いだって不快感は全く無い。なによりそこに煌めく、黄金色の光。控えめに周りを彩るように輝いている。本でも読んだ。これは──

「成功だね」

　そう──成功の証だ。

「前提の調合がちゃんとできてなきゃ、いくら魔力があっても成功はしないよ。キミが作った、初めてのポーションだね」

　彼の言葉に、感動で胸が打ち震える。俺が、作ったんだ。手助けをしてもらいながらでも、魔力はフォールハイトさん頼りでも。初めてきちんと調合ができた。強い感情が込み上げて、体の中が熱くなった。

「さ、手を洗ったら瓶に移そう。ルーカスくんが持ち運べるように」

「っはい！」

　移し替えの作業では神経を使った。ここで零してしまえば全てが台無しだ。冷や汗を背に感じたが、なんとかそれも終えることができた。

　窓に目をやれば、もうじき、日が暮れるらしい。家の中を茜色が差している。……そろそろ、ルーカスも戻ってくるだろうか。そう思ったとき。

　から、ん。入口の鈴が、控えめに音を奏でた。