第10話
――それにしても……
呪禁師なんていう特別な才能が必要な仕事をしていて、しかも昨日の金遣いを見ればかなり余裕のある生活をしている人なんじゃないかと思っていたのに。不意打ちのようにあんな寂しそうな、切なそうな表情を見せられると印象が変わる。
妙に親切かと思えばちょっと意地悪だったり、下心があるんだかないんだかわからないような行動を取る。出会ったばかりとはいえ
――なんで私を助けてくれたんだろう。
一目惚れなんて言っていたけれど、あれもからかわれていたのではないかというのが今の予想だ。気紛れだったのか、なんなのか。本当に一目惚れというものがあるのなら、もっと熱心に口説いてきても良いのではないだろうか。
――わっかんないな。
身体を動かすのは得意だけど、考えることにはあまり向いていない。なんだか真面目に考えるのも面倒になって、机に額を押しつけて唸る。
「なにやってんの」
それからすぐ、髪を括った束宵が出掛ける準備を整えてやって戻ってきた。
「朝から考え疲れた」
「ははっ、疲れるほどになに考えてた？」
「束宵のこと」
「なにそれ。オレのこと喜ばせようとしてる？ ふふっ、本当なら嬉しいね。じゃ、早速行こうか」
当然のように手を引かれて屋敷を出れば、また牛車が待っている。相変わらず簾は降ろされたままで、ここがどこなのかはわからない。かなり長い時間揺られ、目的地に辿り着いた。
「ついたみたいだね」
扉が開けば、そこには見慣れた町に入っていくための路地がある。昨日までは、なんの変哲もない自分自身の住み慣れた生活空間だったはずなのに、たった1日、身体を清めて清潔な衣服を身に着け、良いにおいに囲まれていたというだけで、ここの饐えた匂いが不快でならなくなる。
思わず鼻と口を押さえれば、束宵に肩を抱かれた。その途端に、彼から漂う香のにおいで全部が気にならなくなるから不思議だ。
「自分の目で確認してみるといい」
二人並んで歩いていくと、ねっとりと絡み付くような視線が集まる。身なりのいい男と、それなりに清潔な服の女。もしかしたら、これだけ綺麗な格好をしていると私だと気付かれていないのかもしれない。本当は朱に近い髪の色だって、普段は薄汚れて暗褐色に見えていただろう。
何度か角を曲がれば、徐々になにかの燃えたにおいが近付く。足が竦みそうになるのを、束宵に押されることでなんとか留めて、自分の住処に向かう。最後の角を曲がると、そこには真っ黒に焼け焦げた路地裏があった。私が住んでいた家とも言えない家は、跡形もなくなっていた。
唖然としていると「玲花？！」見知った声がした。転げるように駆け寄ってきたのは、顔見知りの女の人だった。
「やだ、アンタ生きてたんだね！ 良かった！ てっきり巻き込まれたんじゃないかと……！」
私に縋りつくようにして、涙を浮かべる彼女は「その髪の色、アンタそんな綺麗な髪してたんだね」と生きていることを確認するように頭を撫でてくれる。
「おばさん……みんなは？」
「何人かは怪我をしたけど、一応みんな生きてるよ。ただ、この一帯が派手に燃えちまってね。私らに萌えて無くなって困るような大事なものなんてのはほとんどないけどねぇ。跡形もなく消し炭になるだなんて、一体なにが燃えたんだか」
「そっか」
良かった。
誰も死んでない。そのことに安堵して膝から力が抜けそうになる。崩れ落ちそうになる身体を束宵が支えてくれる。そんな私たちを見たおばさんは「この人は？」と私に小声で尋ねてきた。
「昨日、危ないところを助けてもらって、それで」
「彼女に一目惚れしたので、今口説いている最中です」
にこりと微笑んだ束宵は見せつけるようにぐいっと腰を抱いてくる。驚く私をよそに、おばさんは「おやまあ！ こんな金持ちっぽいお兄さんに貰ってもらえるなんて、アンタついてるよ。良かったじゃないか」などと目を丸くする。
「ううん、貰われるわけじゃなくて」
「いや、愛人でもなんでも良いよ。囲ってもらいな、良い生活させてもらいなよ」
「おばさんってば！」
「ここにいるより、ずっといい」
笑顔を引っ込めた彼女は、周囲を見回して声を潜める。
「今まではなんとか守ってやれてたけどさ、アタシも年取って客なんて取れなくなったからね。次にやらされるのはきっと年頃のアンタだ。もっと小さい時にそういう趣味のが漁りに来なくて良かったよ。逃げられるなら、今だよ。さっさとお逃げ」
そして束宵を真剣な顔で見上げた。
「アンタ、この子をちゃんと責任もって世話してくれるのかい？」
「そのつもりはありますよ。彼女さえ良ければ」
え？ と聞き返す私を無視してふたりは小声で話を続ける。
「じゃあ、すぐにでもこの子を連れて立ち去りな。今日はまだ、怪我の手当てやら焼け跡の片付けで余裕がないけど、じきにアイツらも気付く。金が燃えちまったやつも多いからね。若い娘に多くを稼がせたいなら――わかるだろう？」
「……ええ」
束宵は耳飾りと指輪を外すとおばさんに握らせる。
「ご忠告ありがとうございます。それから、今日まで彼女を守ってくださったこと、感謝します」
「こっちこそ。心配事が減って助かるよ。……ほら、早くお行き。そろそろ皆起きてくる」
「おばさん、私」
「早く！」
「……うん」
ありがとう、と最後に一言告げて、後ろ髪を引かれる思いで足早にその場を去る。
今まで彼女、いや他の女の人たちも含めて私たちを守ってくれていたのだと知って、言い切れないほどの感謝と申し訳なさに襲われる。しかし、ここで足を止めて捕まってしまっては彼女の気遣いが無駄になる。男連中に捕まれば、束宵も私も身包み剥がされる。
なんとか無事に牛車に辿り着く。見られないように素早く乗り込むと、またそれは動き出す。行先は彼の屋敷以外にはなかった。
呆気なく住処を無くし、仕事は日雇いのものだったから定期的に顔を出さなければいけない場所もなし、元々身寄りもない。そんな私が頼れる人は、もう束宵しか残っていなくて。
「どうする？ 本当にここに住んじゃう？」
「……住む場所見つかるまで、少しだけお世話になっても良い？」
「もちろん。いつまでだっていて良いよ」
そんな彼の言葉に甘えて、私はこの屋敷で暮らしだしたのだった。
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