【第23回角川ビーンズ小説大賞 WEBテーマ部門 三次選考通過作品】追放間近の悪役元王妃ですが、兼業である侍女への恋を相談されました、それ私本人です

第1話 我儘と傲慢に満ちた王妃？

「それで、……義母上、あなたの今後だが」

「無理しなくていいわ、わたくしだとて貴方を息子だとは思えないもの」

　さすがに言いづらかったのだろう。目一杯躊躇ってからようやく出てきた呼びかたに、マデリーンは口紅が厚く塗られた口元を面白そうに引き上げた。

　目の前に立つ王は若い、まだ二十四だと聞いている。

　だが義母と呼ばれたマデリーンは、実はその彼より年下だ。もっとも常に厚い化粧と扇で隠された装いからは、詳しいところなどわかるまい。

　いままでマデリーンはそうやって誰に対しても素性を隠してきた。

　大陸のほぼ半分を占める大国、ラクトセアム王国では、少し前に新たな王が即位した。

「そう何度も念押ししなくとも承知しているわ、ヴィンセント様」

　いかにも複雑ですという表情を浮かべる新たな王ヴィンセントへ、マデリーンは座ったまま笑いかける。

「ああ、もう国王陛下と言わなきゃね、わたくしの中では陛下といえば一人なの、慣れなくて申し訳ないわ」

「いいや、構わない」

　扇で優雅に口元を隠しながら、感情も込めず謝罪を投げかける。

　新たな王であるヴィンセントは、父である先代の王と同じ綺麗な銀の髪だが、その瞳は異なり深い蒼色をしていた。

「ヴィアン湖畔にある離宮を整備させている。整い次第、移住してもらいたい」

「あらそう」

　口元を隠すように持った扇を軽く揺らす。

　マデリーンは、先代王の後妻だった。

　彼の母親はマデリーンではなくそれ以前の王妃なので、当然血の繋がりなどない。

　ヴィンセントが王太子であった頃から数えても、数えるくらいしか会ったことがなかった。だから娘ほどの歳の妻を迎えた父を、彼がどう思っていたのかは知らない。

　しかし会って早々に移住の話を持ち出すあたり、快く思っているはずがなかった。

「初対面同然で追い出すような話をしてすまないと思っている。しかし決してそのようなつもりはなく」

「わかっているわ、陛下の心遣いに感謝致します」

　ヴィンセントの言葉をさえぎると、マデリーンはようやく立ち上がった。

　今いる王の執務室は、日当たりも良くマデリーンも好んでいた部屋だ。しかしこの部屋に入ることももうないだろう。

「わたくしとて噂は耳にするのよ。我儘と傲慢に満ちた王妃から国を取り戻した英雄王、その手腕には期待しているわ」

　煽るように言葉を投げかけその表情を窺うと、こちらをじっと見るヴィンセントと目が合った。真っ直ぐな瞳は曇りがない、間違いなく良き王となるだろう。

　だからこそ、マデリーンは最後の言葉としてお節介を添えた。

　かろうじて聞こえるくらいの声でささやく。

「どうか貴方の幸せのために生きてください。鍵には気をつけて」

　先代である父からどこまで聞いているかは知らないが、伝えられるのはそれだけ。精一杯の忠告であり願いだ。

「マデリーン？」

「それでは、わたくしはこれで失礼します」

　その場で振り返り優雅に礼をすると、マデリーンは執務室から出た。

　これでようやく終わった。

　我儘でも傲慢でもやめられなかった役目は、これでなにもかも終わりとなる。

　部屋に戻る途中も、マデリーンを見る者には畏怖や嫌悪の表情がちらつくが、すべて見えぬふりをして足を動かし続けた。

　マデリーンの部屋近くで待っていた侍女が、いつも通り丁寧に礼をして迎える。

「おかえりなさいませ、マデリーン様。お食事はいかがいたしましょう？」

「いつものようにマドカに任せるわ」

「かしこまりました、そのようにマドカに伝えます」

　仕えて長い侍女であるトレサは、ありがたいことに余計なことを言わず、部屋にも滅多に踏み入ってこない。

　その場にトレサを残して部屋へ入ると、マデリーンはすぐにしっかりと扉に鍵を閉めた。

「んんー、疲れたあ。今日もお疲れさまでした、よくがんばりました、わたしっ」

　両手を突き上げ大きく伸びをしてから、一気に体の力を抜く。他者を見下すようにあえて意地悪く見せていた表情を解くと、マデリーン本来の顔立ちが垣間見える。

　もし誰かがその表情を見たなら、普段の化粧と表情をすぐにやめさせるかもしれない。

　だからこそ、マデリーンは隠す必要があった。

　洗面台に自分で水を張り、特別製の石鹸や化粧品を並べると、すぐに顔を洗い始める。

「ヴィンセント王かあ、近くでお会いしたのは初めてだったけれど、綺麗な瞳で鼻筋も整っていたわ」

　顔を洗いながら、さきほど見たヴィンセントの整った顔を思い出す。

「親子なだけあってヴィクトル叔父様に似ていたけれど、お優しい叔父様よりも精悍な顔立ちよね。令嬢どころか他国の姫にも人気らしいのも頷けるわあ」

　専用の香油を使って厚く塗っていた化粧を丁寧に落とすと、今度は石鹸を泡立てて丁寧に顔を洗っていく。

「ふふ、でもそーんな陛下がわたしのこと義母上だって、おっかしいの」

　思い出し笑いを浮かべながら、石鹸で落とした化粧をさらに水で丁寧に洗い流す。

「なんだかリファナ叔母様に悪いことしたな、わたしは形だけの偽王妃なのに」

　何度も水をかけて泡と化粧を洗い流すと、今度は布で顔を拭ってから化粧水の瓶に手を伸ばす。似たような瓶が並ぶが、慣れているので間違えることなく目当ての瓶を掴む。

　拭った布を顔からはずして鏡を見ると、飾らない少女がこちらを覗いていた。

　父譲りである光を受けると金に輝く琥珀の瞳は、鏡の中から此方をじっと見ている。

「そう、あの蒼い瞳はリファナ様の色と同じ色ね。それで柄にもなく緊張したのかな」

　先代のヴィクトル王が愛していた正妃は、マデリーンではなくヴィンセントの母親であるリファナ妃だけだ。

　しかし今日の反応からして、ヴィンセントはその辺りを誤解しているだろう。

　マデリーンは、ヴィクトルが居場所を作るために用意してくれた存在だ。

　二人の関係は、婚姻というより契約に近いものだった。

「いつか、話してあげられる機会ができればいいけれど」

　素顔を丁寧に整え終わると、次に着替えをする。

　豪華なドレスを素早く脱ぐと、かわりに掛けてあった着替えを着た。簡素に作られたその衣装は、さきほど部屋の前に立っていた侍女の服とよく似ている。白いエプロンまでしっかりと掛け、瞳よりもさらに濃い綺麗な黒茶の髪をきっちり結うと、そこには素朴な侍女が一人できあがった。

「よし、食事をもらいに行ってこよう。今日はなにかなー」

　節をつけて歌うように呟くと、マデリーンの部屋の鍵を開けた。いかにも、部屋に戻った主人にお仕えしていた侍女です、という澄ました顔で、開けた扉をしっかりと閉める。

　さきほど声を掛けた侍女トレサが、待ち構えていたかのように、声を掛けてきた。

「ああ、マドカ、こんなところにいたのかい、マデリーン様と会ったね？」

「はい、お食事のことですよね」

「そうだよ、いつものようにと」

「わかりました、任せてください」

　にっこり笑うと、それ以上疑うこともなくトレサは自分の仕事に戻っていった。

　マデリーンの時はどの人も表情を歪ませていたが、マドカとして歩く時にそんな表情を向ける者はいない。清々しい気持ちのマドカには自然に笑顔が浮かぶ。

　それは、マドカが今できるいちばんの楽しみだ。

「それにしてもヴィンセント王ったら、追い出して申し訳ないっていう顔だったけれど、わたしとしては早く追い出されたいのよね」

　会話を思い出しつつ、調理場に向かって歩く。

「それなりに暮らせる離宮さえ貰えれば、あとは叔父様が残してくれたものもあるし、働きに出るのだって嫌じゃないわ」

　マデリーンがマドカとして偽って過ごしているわけではない。

　実際はマドカがマデリーンを作り出し演じているのだ。

　あえて印象悪く誰にも好かれず、いつか消える時に誰の心にも残らないように。

「ああ、夢の悠々自適な暮らしまであと少し。マドカは幸せに暮らしますわ、それが叔父様との約束ですもの」

　意地の悪い前王妃マデリーンなど、本来ならどこにもいないのだから。