誰にも懐かない飛び級天才幼女が、俺にだけ甘えてくる理由

第百七十二話 ねことようじょ

　合計五回ほどすべりだいで遊んで、ようやく満足したようだ。

「いい体験ができました」

　ひめ、なんだか満足そうである。

　表情がどこか満ち溢れていた。すべりだい、よっぽどお気に召したのだろうか。

「……そんなに楽しかった？」

「普通です」

　でも、楽しかったとは絶対に言わないんだよなぁ。

　まるで『すべりだいではしゃぐ年齢ではないのですが？』みたいな表情を浮かべている。普通だと思っているにしては、何度も遊んでいたのだが……まぁ、別にいいか。

　指摘しても認めることはないと思うので、それはさておき。

「陽平くん、先ほどから気になっていたのですが……このタイヤは何でしょうか」

　すべりだいの次にひめが向かったのは、タイヤである。

　……比喩ではない。文字通り、大きめのタイヤが半分ほど地面に埋められているのだ。それが四つ、等間隔で並んでいる。

　地上に出ている半円の部分は、飛び越えたり座ったりするのにちょうどいい高さである。

　遊具……と呼んでいいのだろうか。ちょっと反応に困る物体だった。

「言われてみると、たしかに……これって何？」

「陽平くんにも分からないのですね」

「いや、見たことはあるし、遊んだこともあるけど、名前が分からなくて……タイヤ、と俺は呼んでたよ」

「見た目の通りですね。それ以外に呼びようがありません」

「上に乗ったり、跳び箱みたいに跳んだり、座ったりして遊んでたかな？」

「用途も、想像から全く外れていなくて安心しました」

　そう言いながら、ひめはタイヤに近づいてその上にぴょんと跳び乗った。

　おしりをぺたんとつけて座っている。どうやらひめはベンチとして使用することにしたらしい。

「あちらのベンチは先客がいるので、こっちで休みましょうか」

「先客？」

　俺たち以外に、誰かいるのか？

　来た時は誰もいなかった。ひめが遊んでいる最中に来ていたのだろう……彼女は気付いていたようだが、俺は全く気付いていなかった。

　慌てて振り向いて、どんな人が来たのか確認してみる。

　視線の先。公園に一つだけある木製のベンチを見てみると……黒い物体が鎮座していた。

「――猫か」

　人、ではなかった。

　黒猫がベンチの上に座っている。こちらを警戒しているのか、あるいは観察しているのか、視線を向けられていた。数メートルほど離れているとはいえ、なかなかふてぶてしい猫だと思う。まったく逃げる素振りは見えない。

「先ほど、陽平くんのすぐ後ろをとことこ歩いてましたよ」

「……まったく気づかなかった」

「猫さんですから。忍び足はお手の物です」

　人慣れしているのかな？

　俺の近くを通っていたということは、人間に対して警戒心が緩い証拠だろう。

　とはいっても、せっかくベンチで休憩しているのだ。邪魔はしない方がいいだろう。

「……ワンピースが汚れました。後で芽衣さんにお小言をもらいそうです」

「あー。すべりだいで汚れちゃったんだ」

「失敗しました。もう少し、汚れてもいいお洋服で来るべきでしたね」

「でも、ワンピースは似合っててかわいいよ」

「……陽平くんはなぜそうやってわたしをニヤニヤさせるのですか？　唐突に褒められると困ります」

「あはは。ごめん、今のはわざと」

「いじわるです……まぁ、褒められるのは嬉しいのですが」

　と、ゆるい会話を交わしながら、ひめがカバンから水筒を取り出した。

　そこで気付いた。俺も、飲み物を買おうと思っていたことを。

「ひめ、あっちの自動販売機で飲み物を買ってくるから、少し待っててくれる？」

「はい。わかりました」

　そう声をかけて、自動販売機が置かれている公園の入り口に向かった。

　足早に歩いて、とりあえずひめの分も合わせて二本購入。手早く支払いをすませて、ひめの元に戻る。

　買った飲み物をひめに渡そうかなと、そう思っていたのだが。

「……にゃー」

　ひめが鳴いていた。

　タイヤから降りて、身をかがめて俯いている。何事かと思ってのぞき込むと、彼女の足元には……黒い毛玉があった。

『にゃー』

　こっちは本物である。

　猫の柔らかい鳴き声だった。

　どうやら、ひめと猫が仲良くなったらしい――。

//あとがき//

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