誰にも懐かない飛び級天才幼女が、俺にだけ甘えてくる理由

第百五十六話 彼がドキドキしている理由

　ドキドキしていることをひめに気付かれてしまった。

（ど、どうする？）

　動揺は大きいが、幸いなことにひめから俺の表情は見えていない。今ならまだ誤魔化すことも可能だ。

　さて、どう説明するべきだろうか。

　別に、密着しているからドキドキしているわけじゃない。

　ほっぺがすりすりされているせいでもない。さっきまでは本当に落ち着いていた。

　でも、ひめの一言のせいで心を保てなくなった。

『優しい……陽平くんの匂いがします』

　なんでこんなに鼓動が激しくなっているのか、自分でもよく分からない。

　ただ、ひめが匂いに反応しただけである。たとえば、相手が聖さんなら『臭くないかな？』と違った意味でドキドキはしていたかもしれない。

　しかし、ひめは別だった。

　なんとなく、ひめは俺に対して『臭い』と言わないという謎の信頼がある。この子の好意的な気持ちは痛いほどに伝わっている。

　だからこそ、余計に困惑するのだ。

　どうして俺は、その一言にここまでドキドキしてしまったのか。

　自分でもよく分からなくて、しばらく言葉に悩んでいると。

「やっぱり、わたしを背負っているせいで無理しているのでしょうか……心拍数が上がっていますね」

　ひめが違う解釈をしていた。

　もちろん、疲れてはいない。別に無理してひめを軽いと言っているわけじゃない。物理的に、数字的な意味で本当に軽いので、数分のおんぶ程度では息すらあがっていない。

　ただ、その解釈は……俺にとって、すごく都合がいいもので。

（乗っかれば、誤魔化せる……か）

　俺の動揺を悟らせずにすむ。

　ひめに対してドキドキしていることを、彼女は知らないままでいられる。

　でも、その代償はちゃんとあるわけで。

「あの……無理は、しないでくださいね」

　ひめは自分の体重を気にしていた。

　俺に『重い』と思われることが嫌みたいで、おんぶされることをためらっていたのである。

　ひめの言葉に同調したら、必然的に『ひめを背負うのが思ったよりもきつくて心拍数が上がった』ということになる。

　それを許容できるか否か。

　嘘をついた上に、ひめに悲しい思いをさせてまで、この気持ちは隠すべきなのか。

　そんなこと――迷う意味すらない二択だった。

「……ひめはいつも、俺を幸せな気持ちにさせてくれるから」

　静かに、言葉を発した。

　大きな声を出す必要はない。いつもより近くにひめの顔があるからこそ、囁くように……それでいて、ハッキリと彼女に言葉を紡ぐ。

「不思議なんだ。ひめのおかげで、すごく心が穏やかになる……でもたまに、君は俺の心を動揺させてくる」

「……動揺、させているのですか？」

　ひめはまだ不安そうだ。

　唐突に俺が語りだしたことに対する懸念よりも、次に何を言うのかの方が気になっているらしい。

　もしかしたら、怯えているのかもしれない。

「ごめんなさい。動揺させているつもりは、なくてっ」

　彼女は、俺に嫌われることを恐れている。

　その不安は――すぐに払拭しなければならないものだった。

「あ、ごめんね。回りくどかったか……つまり、ひめの言葉でドキドキしちゃっただけだよ」

　一応、年上ではあるのだが。

　残念ながら、俺は異性に対する経験はほとんどない。だから、もう少し余裕のあるセリフを言いたかったのだが、やっぱりそれは無理だったらしい。

　むしろ、変に回りくどくなってひめを誤解させてしまった。このことはまた、後で反省しようかな。

　とりあえず今は、この子の恐怖を取り除いてあげよう。

「悪い意味じゃないよ。良い意味で、動揺しちゃうんだ。ひめがいちいち、可愛いせいで……なんというか、鼓動が大きくなることがある」

　今度は飾らずに、素直に伝えた。

　それでも表現は曖昧だけど、そこは許してほしい。俺自身、まだ理解もできていないし、整理すらおぼついていない感情なのである。

　でも、ひめは……そんな俺の言葉を、ちゃんと受け止めてくれるわけで。

「――可愛いせい、ですか？」

「うん。ドキドキしているのは、ひめが可愛いせい」

「……つまり、嫌いではないということですか？」

「もちろん。嫌いになることなんてないよ……こんなに可愛い子を嫌いになれるわけがない」

　外見の話ではない。いや、ひめは容姿もかわいいのだが。

　しかし、それ以上に俺はこの子の内面に惹かれている。愛らしいその性格に、強く魅了されている。

「だから、ひめは重たくないよ。背負うのが大変だから心拍数が上がっているわけでもない。ひめが可愛いから、ドキドキしてるだけ」

　やっと、言えた。

　伝えるかどうか迷ったけど、口にしてしまえば意外と……気持ち良かった。

　やっぱり、隠し事は得意じゃない。

　ちゃんと正直に話せて、すごくスッキリした気分だった――。

//あとがき//

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