背徳者 ～暴君と呼ばれた皇帝～

第44話 拒絶

　見慣れた、優しい微笑みがそこに在った。

　言いたいことは、山ほどあったはずだ。

　まずは、謝らなければならない。足元に身を投げ出し、許しを請うて、傍にいさせて欲しいと懇願するつもりだった。

　力いっぱい、抱きしめたい。

　そう思っていたのに、近付くことすらできなかった。

「ごめんなさい」

　謝罪を口にしたのは、何故かオクタヴィアの方だった。

　小さな、か細い声。身体が弱っているだけではなく、心労を窺わせる。

「――申し訳、ございません。陛下がわざわざやって来て下さったというのに――今の私には、立ち上がる力さえもありません」

　寂しげに笑う顔が、辛かった。頭を振って見せる。

「違う。私は皇帝などではない。君の前では、ただのルキウスだ」

　他人行儀な物言いが、胸に突き刺さる。

　オクタヴィアにとって、ルキウスは非情な皇帝にすぎないのだろうか。あれほどまでに互いを大切にした事実は、想いは、既に過去になってしまったのだろうか。

「謝って、許されるものではない。わかっている。けれど私は――」

　震える足を、そっと前へと踏み出す。ちゃんと歩けているのだろうか。それさえもわからなかった。

「私は、知らなかった。君に裏切られたと、思い込んでいた。君になんら落ち度なく、どれだけ辛い想いをしたのかも知らず──」

　息が、詰まる。胸も痛い。

　そして――オクタヴィアの表情が凍り付く。

　悲痛な面持ちで、ルキウスを見上げていたが、すぐに目を伏せ、力なく笑った。

　けほんと、小さく咳き込む。

「――ガイウスに、お聞きになりましたの……？」

　問いかけに、言葉もなく頷く。

　ルキウスが事実を知るのは、オクタヴィアの本意ではなかったはずだ。

　けれど知らなければ、本当に取り返しのつかない事になっていただろう。

　オクタヴィアに罪を着せ、追放してしまったのと同じに。

　そっと、彼女の横で眠る赤子を覗きこむ。小さな寝息を立てる顔は、母に守られる安心に包まれているようだった。

「可愛い子だな」

　本心から言った。

　閉じられ、半円になった目元を飾る長い睫毛、生まれてまだ数日だというのに、しっかりと髪も生えそろい、ゆるやかに波打っている。

　その子は、オクタヴィアによく似ていた。

　ルキウスは、安堵に胸を撫で下ろす。父親――オトの面影が濃ければ、どうしても辛い過去を思い出してしまう。

　オクタヴィアだけではなく、きっとルキウスも。

「あなたの目にもそう見える？　良かった、私だけじゃないのね」

　けほ、とまた小さく咳き込みながら、オクタヴィアは目を細めて笑った。

　どうして、私は男ではないのか。

　かつて何度も浮かんだ疑問が、再び強くなる。

　ルキウスは、ガイウスへの恋情を自覚していた。

　だが同時に、今、はっきりと認識する。オクタヴィアに向けた想いもまた、恋だと。

　ルキウスの暴走は、相手がガイウスだと思っていたことだけが原因ではない。オクタヴィアを腕に抱く僥倖を得た男への、妬みもあったのだ。

　オクタヴィアに、気持ちを伝えることはできない。彼女が、同性の恋愛を嫌っていることは、誰よりも知っている。

　嫌われたくない。だから、伝えるわけにはいかない。

　けれど、もう二度と離さない。

「その子の、名前は？」

「まだなの。――あなたに、つけてほしくて」

　オクタヴィアの微笑みに、戸惑いを覚える。子どもに名前を付けるなど初めてだし、何より彼女が望んでくれるのが嬉しくもあり、辛くもあった。

　オクタヴィアの気持ちは、変わっていない。傍に居たあの時と同様、ルキウスを思いやってくれている。

　ならばきっと、やり直せる。また、一緒に時を刻める。

　同時に感じる辛さは、何の償いもできていない自分の不甲斐なさだった。

　否、これから先、できる事はあるはずだ。

　ルキウスは、改めて決意する。

「――オクタヴィア」

　子どもをじっと見つめたまま、ポツリと呟く。

「君のような娘に育ってもらいたい。だから、オクタヴィアだ」

　ローマにおいて、子どもに母や父の名を付ける事は多い。ほとんど、両親や血縁者の名を与えられる。

　ルキウスの名も、ドミティウス家にはありふれた名前だ。

　だからといって、慣習に習ったのではない。口にした通り、オクタヴィアの人柄を愛するが故だった。

　驚きの表情を浮かべていたオクタヴィアが、ふと、柔らかく笑う。

　その笑顔が、ルキウスを受け入れてくれた証に思えた。

「その子は、私の子だ。君は――皇帝の子を産んだ、唯一の皇后」

　事実ではない。けれどルキウスはそう、思い込みたかった。

　オクタヴィアが信じる神でも、違う神でもいい。

　二人の想いを認め、どこかの神が子を授けてくれた。

　ユダヤに生まれたマリアとかいう女が身籠った時、処女だったという。それがオクタヴィアの身に起こったとして、何の不思議があろう。

　清らかな乙女であるオクタヴィアの胎内を選んで、神が聖なる子を送り出したのだ。

「君が私を許してくれれば――共に歩んでくれるならば」

　白々しい。心の中で、苦笑する。

　まるでオクタヴィアに選択権があるような物言いをしているが、自分は決して彼女を離さない。たとえ拒絶されたとしても、ずっと傍に居る。

　否、きっとオクタヴィアは受け入れてくれる。拒絶などされるはずがないと信じているのだから、度し難い。

　すぐにでも頷いてくれるかと思っていたが、オクタヴィアは顔を覆った。震える肩が、泣いていることを知らせる。

　喜んで、くれているのか。それとも――嫌なのか。

　ルキウスの不安を肯定するように、オクタヴィアが頭を振った。

「――一緒には、暮らせません」

　掠れた声は、静かにルキウスを拒絶した。