背徳者 ～暴君と呼ばれた皇帝～

第40話 慈愛

　オクタヴィアは、カンパニアからも追われることとなった。

　パンダタリア島――シシリア海にあり、コルシカ、サルディニア、シシリアの三島に囲まれた小島。

　そして、流刑囚の送られる場所だった。

　――ああ、ルキウスにとって、私は本当に罪人なのね。

　思い知らされた気分だった。

　けれど、同時にルキウスらしい、とも思う。

　パンダタリア島は確かに流刑地ではあるけれど、風土に関してはローマよりもはるかにいい。また、カンパニアには劣るが、この地にも別荘を建てて与えてくれた。

　オクタヴィアに裏切られたと思っていてなお、こうやって気遣ってくれる優しさが伝わってくる。

　日々大きくなるお腹に手を当て、オクタヴィアは目を閉じる。

　パンダタリア島へ送られた日にも、ルキウスは姿を見せなかった。ただ、やって来たガイウスによって、様子を知ることができた。

　冷たい無表情を崩すことなく、幾多の困難にも政治手腕を発揮し切り抜けた、と。

　良かった。

　オクタヴィアはほぅ、と息を吐く。

　自分のせいでルキウスが窮地に陥っているのではないかと、心配していた。ガイウスは切り抜けたことを悔しげに語っていたが、オクタヴィアは嬉しかったのだ。

　ルキウスの、重荷にならずにすんだことが。

　ふと、窓の外へ視線を向ける。

　海の青と、空の青。その間に、ぽっかりと白い雲が浮かんでいる。

　この綺麗な景色を、できるならばルキウスと一緒に見たかった。

　否、それよりも疲れているだろうルキウスに見せて、癒してあげたい。

　叶わぬ望みと知りながら、願わずにはいられなかった。

　子どもができなければ、きっとルキウスの傍にいられたのだろう。自分の感情を押し殺してでも、約束を守ろうとしてくれていたはずだ。

　けれど今、二人は離れ離れになっている。

　すべては腹に宿る、この子どものせい。

　妊娠を望んだわけではない。むしろ悲嘆し、絶望したことを覚えている。

　堕胎すら、考えた。ルキウスに知られる前に、処分してしまおうと。

　けれど、できなかった。信仰によって禁じられている、それだけが理由ではなかった。

　子どもには、何の罪もない。小さな生命は何も知らず、ただ生まれてくるだけなのだから。

　また、オクタヴィアには考えがあった。ルキウスの秘密を知る、自分にしかできない、大切なことが。

　トン、と下腹部が振動する。

　胎児の、自己主張だった。そこに小さな生命が育まれている、確かな証。

　ただ、今の動きはどことなしに弱かった気もする。オクタヴィアの悲しみが伝わったのか、それとも母を慰めようとしてくれたのか。

　愛しさに、胸が詰まる。

　大丈夫よ。

　安心して、生まれておいで。私は、あなたを憎んでなどいない。

　そっと腹を撫でながら、心の中で優しく語りかける。

　――そう、たとえ忌まわしき過去の、結晶だったとしても。