背徳者 ～暴君と呼ばれた皇帝～

第33話 懐妊

　翌日、執務室のルキウスを訪ねてきたのは、昨日オクタヴィアを診た医師だった。

　悪い予感が、背骨を駆け下りる。やはり彼女の病気が、重篤なものだったのではないかと、心臓が悲鳴を上げた。

　だが、それも一瞬だった。医師の顔が晴れやかなのを見れば、とても悪い知らせとは思えない。

　腕に抱えられた花束を見て、ああ、とルキウスも笑顔になる。見舞いのために、来てくれたのだろう。

　幼い頃からオクタヴィアの主治医であるから、皇帝への追従ではなく、本当に彼女を心配してくれているだろうことを思えば嬉しくなる。

「わざわざすまない。妻も喜ぶだろう」

　花束を受け取るルキウスに、医師の顔に刻まれる笑みが深くなる。

「他の贈り物は今、用意しておりますが……取り急ぎ、お祝いを申し上げたくて」

　祝い、と言ったか。

　ふと、ルキウスは眉を顰める。

　オクタヴィアの体調が崩れたことを喜ぶはずもなく、まして祝いの品まで用意するなどどう考えてもおかしな話だ。

　怪訝な表情に気付かないのか、医師は笑顔のままに続ける。

「この度は皇后様のご懐妊、おめでとうございます」

　時が、止まった。

　風景から、色彩が消え失せる。

　目を大きく見開いたまま、自分の耳を疑った。

　オクタヴィアが、妊娠した。

　ありえない。自分は一度も、彼女を抱いたことなどなかった。

　否、仮に二人の間に性的な交わりがあったとしても、女同士で子が宿ることはない。

　だとしたら、可能性は一つだけだった。

　――オクタヴィアの、裏切り。

　鈍器で殴られたような衝撃だった。頭の芯がズキリと痛み、眩暈がする。

「――ありがとう。私も、とても喜んでいる」

　目の前が真っ白に染まり、遠のきそうになる意識の中、辛うじて微笑みを刻むことができたのは、我ながら大した自制心だったと思う。

「だがなぜ、すぐに報告をくれなかった？」

　診察は昨日だった。今日、二度目の診断をして確定したわけでもないだろう。

　だとすれば、即座に報告して然るべき内容だった。

　医師は、少し困ったような笑みになる。

「オクタヴィア様が、皇帝にはご自分からお伝えしたい、とおっしゃっておられたので……初子の妊娠ですから、お気持ちもわかりますので」

　なるほど、そう言われれば医師としては待つのは当然だった。だから伝わったであろう翌日に、こうして祝いに来たのだ。

「――そうか、気遣い感謝する」

「妊婦というのは、何かにつけて心細く感じるものです。できれば早くお戻りになって、お傍についていて下さると、オクタヴィア様もお心強いかと」

「もちろんだ。仕事が終わり次第、すぐに帰るつもりでいる。妻と――腹の子どもの元へ」

　自分では笑顔で言ったつもりだが、うまく表情を作ることができていただろうか。

　礼を残して立ち去る後ろ姿を見送るルキウスの、心臓はまるで、打ち鳴らす早鐘のようだった。