C３〈からー・からー・きゃんばす〉

[第五章：思いの戦い]その６

(…どうして、こうなったんだろうな)

　戦いの中、ルパイは思った。

　秀でた技術も、才能も、経験も持たない二人の戦いは、何度も互いの得物をぶつけ合わせるだけの、単調なものだった。

　駆け引きも何もない、ただの力のぶつけ合い。

　決して激しくはない。

　だからこそ、ルパイには心の中で思うことができた。

(俺たちはもともと、ただ。…[染戦]の前のような生活がしたいだけだったのに…)

　そのために、[色抽出機]をつくり、残酷な事実を許容した。

　それに後悔はない。

　…だが。

(…そうしたかったわけじゃない。そうなりたかった、こうなりたかったわけじゃない。だが、どうしようもなかった)

　だから、こうして泥臭い戦いを続けているのだ。

「…！」

「…！」

　黒の[塗布処理]がなされた六角棒と杖が、何度もぶつかり合い、離れ、そしてまた、ぶつかる。

　ほとんど差のない力が、お互いを弾きあう。

　一歩下がり、また踏み出す。

　ただただ、その繰り返し。

「…どうしようもないな」

「…」

　お互いの表情は、冴えているとは決していなかった。

　それでも、それぞれのやると決めたことのため、ぶつかりあう。

「はぁ！」

「はっ！」

　地味で、熱くなく、暗い。

　ルパイとチョコは、この先に何かが直接、開けるわけでもない戦いを続ける。

(…もし。全てのことに原因をもとめるなら)

　ルパイは思い出す。

　寿命で亡くなった父が残した日記から知ったことを。

(…全ては、キャンバスにある。過去に、名も知らない不幸せな誰かが幸せのために作った、思いに応える巨大な白紙。一定周期で、様々な形に変わりうる、遺物)

　世界に当然のように、遥か過去から存在し続けたそれに、全てのカラーヤは翻弄された。

(…今は純・カラーブックの思いに応え、無限の[染水]を持つ、新世代のカラーヤ、色神を

つくるものとなって、どこかへと言ってしまった…それ)

　全てのことは、キャンバスと言う一点に収束する。

(俺も。純・カラーブックも。…そして、チョコも。それから生じる全てに振り回され続けている…)

　どうしようもない現実の中で、あり続けている。

（…チョコ）

　ルパイは、踏み込んでくる彼を見る。

　今、最も振り回されているであろう、彼を。

（君は…）

　重い一撃が来る。

　それをルパイは受けきれず、一歩後退する。

「…」

（…その様子からして、純のようにあることを、決めたわけではないんだろうな）

　ルパイは、悩みの念がうっすらと現れているチョコの表情を見て、そう思う。

(君はこれからどうする？この現実の中)

　それが、ルパイには心配だった。

(…君は、この戦いが終われば、その勝ち負けに関係なく、もうここにいることはできない。今までのようであることはできない。これからどうしていくか、考えなければならない)

　その苦悩は、深いだろう。

(…。俺が、もはや敵となった俺がそんな君にしてやれることは…)

　ルパイは、思った。

(…せめて、全てを教えること、だな…)

　そこで、ルパイは決める。

(この戦いが、俺の価値であろうが、チョコの勝ちであろうが。…全てを教えよう)

　チョコがこれからを決めるために、全てを明かす。この先の道を決める参考とする。

　それが、かつて彼と共にあったルパイの、チョコへの選別だった。

▽―▽

　決着は、呆気ないものだった。

　きっかけは、疲労だ。

　実力が拮抗し、かつお互いの戦闘技能が高くないことで戦闘が長期化したことで、根本的な体力の差が出たのである。

　チョコはこれまで、[菓子団]のことで、普段からあちこちを動き回っていた。それに、純のところでも積極的に働いている。

　対して、基本[天塔]に籠っていたルパイは、あまり体力がなかった。

　その差が、全てを分けたのだ。

「はぁ！」

「ぐっ！？」

　お互いの動きがやや鈍くなった時、チョコの杖による刺突を、ルパイは避けられなかった。

　彼はそれを腹に受けてよろけ、それでも態勢を立て直そうと力んだ。

　それによって生まれた隙を、彼よりは体力に余裕があったチョコが付き、すかさずの一撃を、ルパイの脳天へと叩き込んだのだ。

　彼はそれによって倒れ、得物も手放してしまった。

　決着は、それでついたのだ。

「……」

　そして今。

　チョコは[色抽出機]へと近づき、中の色神を救い出そうとしていた。

　勝ったのにも関わらず、沈んだ表情で。

(…これで、ここのみんなの生活は崩壊する。あれだけ怒っていたことを、私がやることに…、なるとは…、ですね)

　それを割り切ることはできない。

　良いとは思えない。

　だから、辛く感じる。

　それでも今は。

(…助け、ましょう)

　そう思い、チョコは杖を振るってコアの外装を叩き割った。

「…」

　外装の破片が飛び散り、一度閉ざされた[色抽出機]の内部が再び露出する。

　そこには勿論、以前見た色神の姿もあった。

「…助けに、きましたよ」

　小さな声で呟き、チョコは少女を救い出す。

　眠っているのか、以前のように叫ぶこともなく、彼女は静かに抱かれている。

　その静寂が、チョコに考える時間を与えてくる。

(私が、純と同じようにやることの意味を…)

　辛かった。

　達成感も何もなかった。

　一つ、良いと思えることがあるとすれば。

「…あなたが苦しみから解放されて。良かったです…」

　思いによって成し遂げた、それだけであった。

「…純の方は、どうでしょうか」

　そう言って、チョコは歩き出す。

　嬉しさと辛さの入り混じった表情で、下階への階段へと歩いていく。

「…きっと。純なら勝つでしょうね。粋には対策もあるということですし」

　もし、想像通りにそうなっているならば、全ては終わりだ。

　そして、チョコはこの地を去らなければならない。

「…[菓子団]のみんなは、私を許さないでしょうし、追い出すでしょうから」

　容易に想像できるその光景のことを考え、チョコは呟く。

「…これから、どうしましょう」

　今回は、場当たり的に思いによって一つの行動をすることができた。

　だが、純やルパイのように、硬く決意したわけでもない。

　チョコには、これからがないのだ。

「…私は」

　どうしていこう。その問いを、前よりは落ち着いた状態で考え始めた時だった。

「…チョコ」

　彼は、その声に振りむく。

　その視線の先には、どうにか起き上がったらしいルパイの姿があった。

　だが、彼にはもはや戦闘の意思はないらしい。

　疲れ切ってしまったのか、やる気をなくしてしまったのか、彼は下がった肩を上げることもなく、静かにチョコのことを見ている。

「…ルパイ」

　チョコは、もはや共に入れない相手を見て、静かに言う。

　そこへルパイは、言った。

「…もうお別れだな、チョコ」

「……そうですね」

　チョコの目線は自然と下に下がる。

「もう、会うことはないでしょうね」

　そう、言ったところでルパイは言ってきた。

「…だから、な。俺は、お前に全てを教える」

「…全て？」

「ああ。お前がまだ知らない、色々なことを…だ」

　そう言うルパイの表情は、大事な相手を労わるもののようにも見えた。

「お前はそれを聞いて考えるといい。本当に全てを知った上で、これからどうしていくかを。しっかりと…ゆっくりでもな…」

「…ルパイ」

　チョコは、ルパイを見つめ、数秒沈黙する。

「…ありがとうござます」

　その後の数分が、二人の最後の時間だった。