C３〈からー・からー・きゃんばす〉

プロローグ

　巨大な箱を右手に持ち、少女は走っていた。

「…」

　そこは、黒く巨大な塔の中だ。

　高さは頂が見えないほどあり、どこまでも続いているようにすら見える。また、塔の横幅も高さほどではないが相当にあり、土台となる巨大な島の面積、その六割に達するほどある。

　そんな、あまりに巨大な建造物の内部には街並みが広がっており、そのうちの下部にあたる部分の長く広い路地を、彼女は走っていた。

「結構来てるね…」

　長い銀髪をウィンプルから覗かせ、透けたような薄い色の肌の彼女は視線を後ろへとやる。

　その先にいるのは、多種多様な髪を持つ者たちと、それに付き従った、無言かつ真顔で彼女を追ってくる同じ顔の四人の少女たちだ。

「逃がすな！あの大罪人を、なんとしても捕まえるんだ！そしてあれを、取り返せ！」

　一人の叫びと共に、同じ顔で全員が白いボディスーツ姿の彼女らは、背中についた外装を近くの壁に接触させる。すると、その身は弾かれたかのような動きで、一気に加速する。それと同時に灰色の翼を展開して滑空し、銀髪の彼女へと接近してくる。

「[カラーズハート]！欲望にまみれたあいつを！追い詰めなさい！」

　別の一人の指示の言葉にボディスーツの少女…[カラーズハート]たちは無言と真顔のまま頷き、

[待ちなさい]

[待ちなさい]

[待ちなさい]

[待ちなさい]

　背中の筒に刺してあった白のカードを掲げ、言外に主張する。

　それを見た銀髪の彼女は。

「それは、できないよ」

　そう呟き、着ている修道服の裾を翻しながら、地面を蹴って跳躍する。

　飛び越えるのは、彼女の目の前は目の前に迫っていた壁だ。高さは彼女の身長の三倍はあり、とても飛び越えられるような高さには見えない。　

　だが彼女はそれを、地面の蹴りに、路地側面の壁蹴りを加わた勢いだけで突破する。

　凄まじい運動能力だ。

「…なんて力よ！単身ここに潜入してきただけはあるということかしら！？」

「いいから、[カラーズハート]！追え！」

　路地を一旦足止めを食らった者たちに頷き、[カラーズハート]たちは壁の上を通過し、今なお疾走する銀髪を追う。

「……やっぱり、兵器は結構追ってくるね。でも、捕まるわけにはいかないよ」

　路地を構成する家々の屋根を走りながら彼女は呟く。

[捕まえる]

[捕まえる]

　カードを出して意思表示する者が二人いる一方、他の二人は真顔のまま加速し、銀髪の少女へと接近する。

「…来たね」

「…！」

　二人の[カラーズハート]は左右から銀髪の少女を狙う。

　使う得物は、いつの間にか手に持った黒く染め上げられた槍だ。

『…！』

　飛行速度は下げないままに、その体が動き、力む。

　そうして行われるのは、少女の進行方向上に向かって、槍の投擲だ。

　微妙に違う角度で放たれた二つの脅威が、彼女に襲い掛かる。

「…当たらないよ」

　だがそれを、銀髪の少女は急な上への跳躍で回避する。

　余りに早い反応と思い切りの良さ、そして動きの正確性だ。

「…スペック高すぎでしょ！？なんなのあのカラーヤは！」

　そんな銀髪の少女の様子を見た、自身も同じカラーヤという存在である追手の一人は驚きを露わにする。

「…なんにしてもなんとしてもあれは…！」

　追手たちは、追い続ける。

　その追走の間に、[カラーズハート]やカラーヤが蹴りや物の投擲で脱落している中、それでも決して諦めない。

　なぜならば、銀髪の彼女が奪ったものが大切なものであるから。

　取り返さないわけには、いかないほどの代物であるからである。

「…そこまでして、[色抽出機]が…私たちにとって大切な[無垢染水(むくのそめみず)]をつくるものが欲しいわけ！？」

　[カラーズハート]が残り二となったとき、唯一脱落していないカラーヤが叫んだ。

「…そうだよ！」

「何故よ！」

　飛び込んできた[カラーズハート]を蹴り飛ばし、屋根の上を勢いよく転がさせて、銀髪の彼女は答える。

「私はこれを、ダメだと思うからだよ！」

「はぁ！？ふざけないでよ！私たちにとって大切なものなのよ、ダメってなによ！」

「ダメなものはダメなんだよ！これがあればあなたたちは幸せかもしれないけど…でも、ダメなの！」

「馬鹿言わないでよ！ほんとは羨ましいだけなんでしょ！？[無垢染水]がほとんど手に入らなくない現状の中、[色動力機]だけが、それを生産できるから！」

　銀髪の少女が屋根を蹴り、町の広場へと着地する。

　それを、最後の[カラーズハート]に拾われて上に乗ったカラーヤが追う。

「大戦前と私たちが同じことを、前ほどの規模じゃないにしろできるから、羨ましいんでしょ！ものづくりも、子作りも、寿命伸ばしも、何もかもできるから！」

　追手のカラーヤは叫ぶ。

「そうでしょ！もう、[無垢染水]が欲しいなら、手続き踏んで来なさい！いい加減それを…」

　[カラーズハート]が加速する。

「返しなさい！」

　カラーヤが両手に持った長刀が、銀髪の彼女へと超高速で突っ込む。

　タイミングは完璧だ。ほぼ確実に広場上の彼女の懐へ、逃げようもない状況で一撃が叩き込まれる。

(これで…！)

　それで全て終わる。大事なものも取り返し、侵入者も捕まえて決着がつく。…そのはず、だったが。

「…返すことは、できないよ」

「！？」

　銀髪の少女は、まだ倒されてはいなかった。

「これで避けた！？」

「しきれて、ないけどね」

　そう言う彼女の腹部を見てみれば、その身を覆う修道服の一部は破け、中から僅かに切り裂かれた肌が覗く。

　直後に、土のようにやや荒い切断面から、白濁色の液体が流れだした。

　カラーヤの体液にあたるものだ。

「…でも、これで十分だよ」

「！？」

　瞬間、銀髪の彼女は身を捻り、[カラーズハート]ごとカラーヤを広場の隅へと蹴り飛ばす。

　その光景を見た周囲のカラーヤ達は、恐れをなして逃げていく。

「ぐ…っ」

　地面に叩きつけられたカラーヤが呻く中、銀髪の彼女は言う。

「…私は全ての[色抽出機]を破壊する。あなたたちの幸せが壊れようと、私はやめない。現状をダメだと思うから、これを奪うの」

　彼女の右手に掴まれた巨大な箱が、示すように揺らされる。

「…勿論、返すことはないから」

　その言葉に、追手のカラーヤは言う。

「…そこまで、そこまで私たちが羨ましいの！？私たちの日常を壊したくなるほどに…それほどあんたは勝手で貪欲なの！？」

「…」

　否定は、ない。

「…なんなのよ、あんたは…！本当に、なんなのよ…！」

　憎々し気な視線が、銀髪の彼女に突き刺さる。

　それを受けた彼女は、地面上のカラーヤを見下ろして言う。

「私は純。純・カラーブック。…この世界の現状を良しとしない者だよ」

「…こんのぉ、格好つけて名のって、行くんじゃないわよぉ！！」

　カラーヤは睨みながらそう言う。

　だが、そんな声は無視され、銀髪の少女…純はその場を後にする。

　数年前から行っている大切な物の略奪を再びし、その姿を消すのだ。

「…おんのれぇ、純・カラーブックゥゥゥゥゥ！！！」

　略奪者。至上最低の極悪人。そう揶揄される彼女の名は今、広く知れ渡ることになっていた。

　この、大戦が終了した、平和になったはずの世界で。

　そして。

「…最っ低ですよ！このカラーヤは…純・カラーブックというのは！」

　彼女の再度の蛮行を知った少年は、その怒りを露わにする。

　純という少女の行為が生む結果故に、その優しさゆえに、彼女を悪と断じる。

　こんなのは正しくない、正義なんてない。ただの最低なものでしかない。

　そう、彼は思う。

　だから。

「…一度、懲らしめるべきなんですよぉ！」

　そう、怒りのままに叫ぶのだ。

▽―▽

　そこは、多数の島とその上の巨大な塔で構成される地。

　[染水]という色付きの液体による技術で文明の全てが成り立つ、不思議などこかの世界である。