第10話 ようこそ組織へ
4月6日 13時00分 蒼空から渡された住所の場所
僕は、蒼空から渡された住所を頼りにたどり着いたその場所を見上げた。そこには大きな一軒家が立っていた。僕は一人でその家の前に立ち尽くし、視線をめぐらせる。
表札はなく、門扉は錆びつき、庭木には枯れた蔦が巻きついている。まるで、長い間誰も住んでいないかのような、寂れた雰囲気が漂っていた。
心の中で疑念が渦巻くが、手元の住所に間違いはない。僕は意を決してインターホンを押し、返答を待った。数秒後、スピーカーからは淡々とした声が返ってきた。
プライバシーの欠片も感じられない、その無機質な返答に一瞬戸惑ったが、今さら引き返すわけにはいかない。僕は恐る恐る門扉を開け、玄関に向かった。
ドアノブを握りしめると、冷たい金属の感触が手に伝わる。慎重にドアを押し開けると、意外なことに中は外観とは打って変わって整然としていた。玄関からは長い廊下と階段が見え、木の床が静かに光を反射している。空気は澄んでいて、居心地の悪さを感じさせない。
その静寂を破ったのは、階段の上から響いた女性の声だった。見上げると、そこには一人の女性が立っていた。薄い赤色の髪が肩にかかり、その瞳は同じく赤く、鋭い光を放っていた。彼女の服装は着崩れた部屋着のようだが、その目つきは鋭く、まるで僕の心を見透かすかのようだった。
僕は一瞬言葉を失い、息を呑んだ。緊張感が一気に高まる。彼女が何者なのか、この家が本当に"組織"の拠点なのか、疑念が次々と浮かぶ。しかし、何よりも彼女の存在感が圧倒的で、僕はその場から一歩も動けなかった。
警戒心を抱きながら、僕は彼女の次の言葉を待った。
今、ここで何かが始まろうとしている。そんな予感が胸に広がっていく。
彼女の言葉に、僕は一瞬身構えた。
慎重に答えると、彼女は満足げに微笑んだ。
その口調は親しげでありながら、どこか底知れないものを感じさせた。僕がまだ警戒を解かないのを察したのか、彼女は軽く肩をすくめて言葉を続けた。
誘いかける彼女の声には、警戒を和らげようとする意図が見え隠れしていた。僕は依然として警戒心を持ちながらも、ゆっくりと階段を上がった。
2階に上がると、長い廊下にいくつかの扉が並んでいる。その一つの扉を彼女が開け、中に案内された。部屋に一歩足を踏み入れると、そこは広々とした空間が広がっていた。ベッド、ゲーミングパソコン、棚などが整然と配置されていて、まるでゲーム好きの部屋という印象を受けた。
彼女はベッドにパソコンの前の椅子に座り、僕がベッドに座るよう指をさし促した。
僕は少し戸惑いながらも、彼女の勧めに従ってベッドに腰を下ろした。
透はリラックスした様子で、ゲーミングチェアに深く座り込みながら話し始めた。薄く微笑みを浮かべているが、その目は鋭く僕を見据えている。
………………………………………………
透は少し姿勢を正し、真剣な表情に変わった。その視線は、僕の内面を探ろうとするかのようだ。
僕はその問いに一瞬戸惑ったがすぐに口を開く。
僕の言葉に、透は興味深げに頷いた。彼女の目が一層鋭くなる。
透はしばらく考え込んでいたが、やがて口元に微笑を浮かべると、突然どこかからナイフを取り出した。そして、躊躇なくそのナイフを僕に向かって投げつけてきた。
その瞬間、僕の体が反応した。咄嗟に手の皮膚を鉄に変え、飛んできたナイフを安全にキャッチする。その冷たい感触が手に伝わり、僕はナイフを透に返した。
透はナイフを受け取り、再び微笑を浮かべた。その表情には、満足と驚きが入り混じっていたようだ。
彼女はナイフを手元からどこかへ戻し、リラックスした姿勢に戻った。
透は一呼吸おき、表情を引き締めた。彼女の声には先ほどの軽さはなく、深刻な響きがあった。
透の鋭い視線が、まるで剣のように僕の心を突き刺してきた。その目には、真剣さと鋼のような意志が宿っており、嘘やごまかしが通じないことを直感的に感じた。
その瞬間、僕は言葉を失いかけたが、無理矢理口を開いた。
その言葉を口にするだけで、胸が重く締め付けられるようだった。今までそんなことを考えたこともなかった僕にとって、その言葉は現実感がなく、ただ恐ろしかった。しかし、同時に、透の言葉がこの組織の本質を示していることにも納得せざるを得なかった。組織に入るということは、こうした現実と向き合う覚悟が必要だということなのだ。
透は淡々とした口調で続けたが、その言葉一つ一つが、僕の心に重くのしかかるようだった。彼女が言うことは正しい。戦いの中で命を懸ける以上、手加減など許されない現実がある。
僕は不安と葛藤の渦中で、透の言葉を噛みしめた。目の前にいるこの女性は、そんな過酷な現実を何度も乗り越えてきたのだろうか。
僕は深く息を吸い込み、ゆっくりと吐き出した。そして、透の目を真っ直ぐに見つめ返し、静かに口を開いた。
この言葉に嘘はなかった。この組織に入るという決断は、確かに重いものだった。しかし、それは自分の運命を変えるチャンスでもあった。選択に迷いはない――そう心に誓った瞬間だった。
透は一瞬驚いたような表情を見せたが、すぐに満足げに微笑んだ。
透のその言葉を聞いた瞬間、僕は体の中にたまっていた緊張が一気に解け、安堵感に包まれた。
透は軽く微笑みながら問いかけてきた。その口調には、先ほどの鋭さとは異なる、どこか優しさが感じられた。
僕は少し考え込み、頭に浮かんだ二つの疑問を整理した。そして、最初の疑問を口にした。
その問いに、透は軽く頷き、満足そうな表情を浮かべた。
透がそう言うと同時に、彼女の机に置かれたモニターがパッと明るくなり、動画サイトが一つ開かれた。そして、彼女は検索欄に「南極 映像」と入力し、一番上に出てきた動画を再生し始めた。次の瞬間、透はモニターに手をかざした。
すると、モニターの画面がゆっくりと浮かび上がり、まるでホログラムのように僕の前まで移動してきた。
透の注意に従い、僕は恐る恐る手を近づけた。すると、ホログラムの中に手が吸い込まれるように入り込んでいく。
思わず声を上げ、慌てて手を引っ込めると、透は軽く笑った。その笑顔には、彼女の資質がどれほど強力であるかを示す自信が伺えた。
心の隅でそんなことを考えながら、僕はホログラムから手を離すと、画面はふっと消えた。
透は一呼吸置いて続けた。
彼女がそう言って話を締めくくるかと思った瞬間、突然思い出したかのように口を開いた。
思わず大声で叫んでしまうと、透はそれを楽しむかのように笑いながら言った。
僕はその言葉に少し不安を覚えながらも、渋々頷いた。突然の展開に戸惑いを隠せない。
透は軽い調子で尋ねてきた。その無邪気な笑顔は、先ほどの厳しさを感じさせない、まるで子供のような表情だった。
僕は少し考えた後、思い切って答えた。
その答えに、透は嬉しそうに笑った。
透の無邪気な態度に少し戸惑いながらも、僕は応じた。
でも、心の中では明日からのことがずっと引っかかっている。フィリピン……明日から僕の初めての任務が始まる。いったいどうなるのだろうか……。
僕はふと、これからの自分の運命に思いを巡らせながら、目の前のゲーム画面に集中しようとした。
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