【連載版】仮面バトラーフォワード

第７話 Ａパート

　一ヶ月待っていられない。

『敵地に乗り込もうぞ』

「敵……まあ、敵かあ」

　タクトの運転する車の助手席に座り、小灰町（しじみちょう）の『Quote（クオート）』に向かっている。

「ショーブがクオートに行っとるんなら、つじつまは合うなあ。リベロか……」

　望月勝利の兄、勝風（しょうぶ）は『COMMA（コンマ）』の基地（ベース）に出入りしていた。仮面バトラーシステムのデータは、基地に入れる人間ならば誰でも閲覧可能な状態となっている。

「他に、誰が基地の存在を知っているんですか？」

「ウチとショーブとショーリ以外？」

「はい。兄貴が競合他社に情報を売ったって、思いたくないだけかもしれませんけど」

　兄がコンマに不満を抱くのだとすれば、タクトがちらりと言っていたように、フォワードに選ばれなかったからだろう。世界の平和のために戦いたかった兄が、あろうことか競合他社で力を手に入れた。

『いないぞ。お嬢様を匿（かくま）っている手前、あまり多くの人を出入りさせるわけにもいかん』

「そうですか……」

　赤い仮面バトラーの戦闘データと怪人（アイコン）のトランスフォームシステムからリベロの変身システムが作られていて、仮面バトラーシステムは『最後の仕上げ』だったと、勝風は話している。だからといって、開発者のタクトに無断でデータを明け渡すのはまずいのではないか。

「鷲崎さん、もっとベルトを作りたいって話をしていたじゃないですか。この際だから、クオートと連携しませんか？」

『得策とは言えんな』

「ゴートさんにじゃなくて鷲崎さんに言っているんだけど」

『なぬ！？』

「あちらさんの出方次第やな」

『ワシは反対じゃよ。ワシらの仮面バトラーシステム４の劣化コピー、許すまじ』

　ゴートはダッシュボードの上であぐらをかき、短い腕を組んだ。仮面バトラーシステム４およびフォワードベルトの開発に、ゴートも関わっている。タクトを叱咤激励し、目を離せばベッドルームに移動しようとするお嬢様を呼び戻す役目があった。

「まだリベロの変身システムの仕組みはわかっとらんが、ショーブはシンボリックエナジーのことを知っとるはずなんよね」

「もしシンボリックエナジーを消費するのだとしたら、兄貴の命が危ない！」

「ショーリには命がけで戦わせといて何言うとんのと思うやもしれんけど、変身するだけで寿命が縮むんはウチの美学に反するんよね。だって、嫌やろ。その辺あちらさんがどう思っとんのか気になるな」

　紋黄町（もんきちょう）と小灰町の境には、てしがわら遊園地がある。車で正門前を通過していった。大きく『閉鎖中』の掲示がかかげられている。怪人騒ぎにより一部のアトラクションは破損し、建物が破壊されているので、人の手で元通りに修復するまでは開園できないのだろう。

『ショーリが戦えていたらなあ』

「うっ」

『鍛えねばな』

「うん……」

「まあまあ。今回の怪物との戦いと、リベロの必殺技データをもとに、フォワードに強化アイテムを作るから」

「ほんとですか！」

「今のところ、ショーリしか戦わせられんからな。ウチができることは、ショーリのアシストをするだけや」

「プロフェッサー、心強いです」

　小灰町の中心部を横切れば、目的地のクオートの小灰町ビルが見えてきた。小灰町ビルはクオートの支社で、七階建てになっている。

「駐車場、空いとらんな」

「会社は休みですよね？」

「コンマは休みやけど、こっちは休みやないのかも」

『ふむ。勤勉じゃな』

「ウチは完全週休二日制やから」

『ただしショーリは除く、じゃろ』

「えっ」

「ウチもやで。この世界から『apostrophe（アポストロフィー）』を追い出すまではな。休みの日は怪人も休み、っちゅーわけやないし」

「フォワードの戦いって、給料出るんですか？」

「そら出るやろ。ショーリは命がけで戦っとるんやから。むしろ、出さんでええの？」

「い、いや、ほしいです！」

　クオートの駐車場は満車だったので、近くのコンビニの駐車スペースに車が停められた。Ｘデイに怪人が出現した紋黄町と異なり、小灰町の個人商店は通常通り営業している。隣町ではあるが、怪人から直接の被害を受けていないためか、その脅威を警戒していない。

「どしたん？」

　タクトがコンビニの店員に駐車スペースを借りる旨を伝えているあいだ、勝利は駐車スペースの端っこに立ち、右肩にのせたゴートとともに小灰町の商店街を眺めていた。祭りが開催されているようで、小さな子どもを連れた家族が多く見られる。

「昔は、ああだったんだよなって」

「ああ……」

「ボクの家の場合は、とうさんがお休みなことって滅多になくて、かあさんと兄貴とボクの三人なことが多かったんですけどね。鷲崎さんは？」

「ウチ？ ウチは……」

　ばつの悪そうな顔をしているタクトを見て、ゴートが『あとでお嬢様も連れて祭りを回ろう』と割り込んだ。勝利もまた「そうだね、それがいいと思う！」と同調する。

「せやな。お嬢様はこういうの、参加したことないかもしれん」

「一年間のあいだ、ほとんど基地にいたんですもんね」

『うむ。そのためにも、クオートから奪還せねば』

　二人と一体はクオートに向かう。

　この姿を、遠巻きに観察している影があった。その影はデジタルカメラをかまえ、ズームしてゴートに焦点を合わせると、シャッターを押す。それから、のこりふたりの写真を撮り、撮影者は「よし」と満足げに頷いた。