人類防衛戦線アイギス

第1話 深紅✕巨人

俺は今まで、特別な存在何てものとはかけ離れていた。ごく普通の家庭に生まれ、ごく普通の学校生活を送り、ごく普通の高校に入った。しかし、こんな生活がいつか音を立てて崩され、画期的な出会いがあることを、ただただ退屈な生活の中で、望んでいた。

『改めて済まない、このような急ごしらえになってしまって」

「いいですよ、うん、しっくり来ないけど、何とかなります」

『私たちも援護するが…』

「助かります。では…、行くよ、アダム」

「巨大隕石は以前速度を変えずに地球に接近中です、政府は、東京都全域の避難勧告を発令しました」

　何度目かも分からないようなニュースの内容は、以前同じ映像を垂れ流すだけである。俺、城川恭弥は、寮生活をしていたのだが、避難勧告が出されたため、高校の体育館でスマホでニュースを見ていた。

「やっぱ変だよ。ただの隕石で東京都全域に避難勧告なんてさ！きっと政府は僕らにやましいことがあって、それを隠したがってるんだ！それに、外に出ないようにってカーテンまで締切っちゃって！これじゃまるで情報統制じゃないか！おかしくない？」

「陰謀論なら他所でやれよ。ただただ隕石の破片や瓦礫なんかが飛んできたら危ないから被害を少しでも抑えようとしてるだけだろ。カーテン締め切るのも、窓が割れた時に破片が飛び散らないようにだって」

「そんなもんかなー？」

　目を輝かせている彼は、関大地。まぁ、見ての通りのオカルト好きである。最近は少しマシになって来たのではないかと思っていたが、この体育館に来てから水を得た魚のように陰謀論だの未知との邂逅だのと口が止まらない。

「でもさー、さっきからずっとニュース同じ内容ばかりだよ？それにこれみて？」

　大地は俺にスマホを見せる。ニュースで写った隕石の映像だ。

「いや、俺も思ってたけど…」

「実はこれ、二年前の隕石が地球スレスレを飛来した時の映像と酷似してるんだ」

「あー、あったな、そんなことも」

　今度は、動画サービスで二年前のニュースの映像を俺に見せた。こいつの言い分もわかる。思わず納得出来てしまうほどに、映像は酷似していた。

「こら、根も葉もない噂を流さないの」

「あだっ、やめてよ、バカになったらどうすんのさ」

「あんたは十二分にオカルトバカでしょ」

「えへへ…」

「褒めてない」

　大地を本で小突いたのは古森梨乃。彼女は委員長ではなく副委員長なのだが、委員長以上に委員長気質のため、大地は彼女を委員長と呼んでいる。言わばあだ名だ。

「やっぱ根も葉もない噂だよな？」

「そりゃそうじゃない。もしかしてあんたもう毒されてるの？」

「いや、そういう訳じゃないけど」

「なら変な事聞かないで」

　そう言うと、古森は本を開きながら俺たちの隣に腰を据えた。

「げっ」

「げっとはなによ」

「僕はただただ恭弥と話したいだけなんだって！」

「そ、お気になさらず」

　こちらを気にするような素振りもなく、古森は小説のページを進めた。それからは特に会話も生まれず、少しして俺は立ち上がった。

「き、恭弥？」

「すまん、トイレ」

　大地が何やら俺を酷く脅えた目で見てくる。自分一人を置いていくのかとでもいいたげだ。

「事前に済ませておきなさいって言われてたのに…」

「もう三十分以上前だろ、すぐ済ませてくるから」

「わかったわよ。先生に聞かれたら伝えとくわ」

「助かる」

「ぼ、僕も…」

「連れションなんてしてる場合じゃないでしょ」

「…はい」

　諌められる大地を置いて、俺はコソコソと体育館から抜け出し、最寄りのトイレに駆け込んだ。

「ふぃー、戻るかぁ…」

　用を済ませ、体育館に戻る時、ふと廊下を振り返る。誰もいない廊下は、どこか非現実で、空気が少し冷えていた。まるで夢のようだ、今俺たちが置かれている現状を含めて。そんなことを考えていると、何やら地震のような地響きが起こった。

「わぁ！」

　俺は情けない声を上げて廊下に屈み、収まるのを待つ。しかし、5秒ほどで地震は止まった。

「ん…」

　顔だけ出して窓から外の様子を眺める。な、なんだこれ…。

　そこにあったのは、横たわっている真っ赤な色をした巨大なロボットだった！そして、その対面には怪獣のような生物が！な、なんだこれ！？映画の撮影か…？いや、こんなとこで特撮映画の撮影なんてしないだろ！

　俺はこの光景に釘付けになっていた。すると、怪獣が大きく口を開け、ビームのようなものをチャージしようとする。ま、まずい、あいつこっち狙ってきてる！？

「わっ！」

　その怪獣に、ロボットがタックルをする。しかし、振り離される。その直前、ロボットがキックを放った。結果的に、共倒れし、校庭に落ちてくる！

「な、なんなんだよこれ…！」

　夢…？いや、こんなにリアルな夢…、いや、こんなに非現実的な現実も信じられないんだけれども！て、何あれミサイル！？こっ、こっちに来て…！

「うわっ！」

　怪獣に着弾した！が、怪獣にはほとんど聞いていない様子…。

　すると、ロボットの項の辺りが開き、中から少女が這い出てきた。あの子がこのロボットを操っていたのか？どうやら怪我をしているようだ。

　俺は気がつくと、校庭に走り出ていた。あぁ、これはきっと良心なんて物じゃないんだろうと俺は思った。あそこから出てきたのがむさいおっさんとかなら、きっと助けないんだろうなと。そう、それは下心丸出しでしか無かった。彼女が可愛かったから、助け起こそうとしたのだ。

「だ、大丈夫！？」

「あ、あなた…、避難は…！」

「んなこといってる場合じゃないでしょ！ほら、君怪我しちゃってるし！」

　そこまで言うと、彼女は俺の手をぎゅっと掴んだ。ドキリと俺の心臓は跳ねる。

「それはこっちのセリフ…！今私は避難なんてしてる場合じゃない。戦わなくちゃならない…！」

「戦うって…！負けてんじゃん！」

「それでも！戦わなくちゃいけない！勝てないからと言って、戦うことを放棄することは出来ない！」

　そう叫んだ瞬間、怪獣がこちらに歩んできた！もしかして、音に反応したのか…？

「まずい！乗って！」

「えっ！ちょっ！？」

　少女に引っ張りこまれ、俺はロボットに入れられた。ちょ、ちょっと狭いな！これ一人用だろ！

「少し我慢して…！」

「う、うん！」

「エントリー･オン、Mark1 アダム…、わぁ！」

「がぁ！痛た…た？」

　俺の手には、何やら妙なリングのようなものが着いていた…、なにこれ？理解できないまま、何やら壁面に英数字の文字列のようなものが流れ、最後に『Mark1 Adam』と表示され、外の風景が映し出された！

「そ、そんな…！今すぐ外して！これは普通の人間じゃ…！な、何ともないの？」

「うん、それよりこれなに…？ぐぁ！」

「説明してる暇はない！まずはあの怪獣を倒して！貴方が祈れば、きっとアダムは答えてくれる！」

「え、えっと！とりあえず…！腕を振り払わないと…！」

　怪獣がこのロボット…、アダムの首を絞めているのだ！何故か俺も首が締められてる感覚があるし…！すると、アダムが怪獣の顔面を殴り、蹴り飛ばした！こ、これは…。

「まるで手足のように動くぞ！」

「す、すごい…、ここまで…！」

「で、倒すにはどうしたらいいの？まだ起き上がってくるよ、あいつ！」

　って、やっぱり起き上がろうとしてる！？押さえつけなきゃ！俺が怪獣に覆い被さると、また何やらビームのようなものを発射しようとしてきた！これって、かなり不味いのでは…！？案の定その予感は当たった。ロボットを、怪獣の放ったビームが掠め、それを間一髪で避ける！

「まだ研究すら出来てないのに、そんなの知らない。でも、ビームを打つ時、エネルギーは腹部に集中していた。つまり…」

「腹部にエネルギーの貯蔵機関がある！それを叩けばいいんだな！」

「ん！話が早くて助かる！」

　まだビームが掃射されてる結晶体に向かって手を伸ばし、砕こうとする！その時、俺の手が火傷のように傷んだ！少し怯み、手を確認するが、火傷はしてないようだ。

｢君の感覚と、アダムの感覚はリンクしてる｣

｢いいのか悪いのか分からないな…！｣

｢スマートに動かすには必要不可欠らしい、我慢して｣

　我慢って！たく、分かったよ！こいつ倒さないと、もっと大変なことになるんだ！そして、こいつを倒せるのは現状ほぼ俺一人！なら！

｢分かったよ…！偽物の痛みがなんだ…！腕の一本や二本くらいくれてやる…！うぉおおおお！｣

　し、死ぬほど痛い…！でも、生きてる！ならば…！躊躇することは無い！腕の部品が融解し、映像の半分が途切れる。おそらくカメラの半分が焼かれたのだろう。だが、なんてことは無い！俺は何とか融けた腕で怪獣の結晶体を支え、膝蹴りで蹴り壊した！

　怪獣は、次第に首をもたげていき、ビームも弱まっていく。か、勝った…のか。

「…驚いた。本当に倒しちゃうなんて｣

「はぁ…、はぁ…｣

「大丈夫…？あ、ごめん、上から連絡」

　そう言うと、少女はロボットから脱出しながらインカム越しに会話を始める。

「ま、まだ腕がジンジンする…、怪我は無いけど、痛みは本物なのかもな…｣

「君、余韻に浸ってるとこ悪いけど、私と一緒に来て」

「何処に？」

「私の上司の所まで」

　彼女の上司…、このロボットの開発者とか、責任者とかなんだろうな…。もしや怒られるのでは…。いっその事このまま逃げてしまおうか…。

「あ、こっちこっち。ありがとうございます」

　外に手を振り、何かを受け取る少女。そして、俺に何かをつける。え？なんだろう…。

「外に出て」

「ちょっと…」

　何故か彼女に若干引き摺られる形でロボットから出て、手に付けられたものを確認する。

「わー、手錠だー」

「拒否権は無い♪」

　にこりと微笑む彼女からは、親しみなんてものは感じられなかった。

　外を見渡すと、軍服の人が瓦礫などを回収していた。自衛隊…、これってつまり、このロボットは政府と繋がってる…？謎が深まる、まず、このロボットは何なんだ？しかも、感覚がリンクするなんて、オーバーテクノロジー…。脳に直接作用でもしてるのか…？

　分からない。今はとにかく、彼女に着いていく他ないのだろう。だってほら、手錠掛けられてるし…。

「あのー、そろそろ…」

「鍵は上司しか持ってない」

「まじか…」

「これも…」

　は、目隠し！？そのまま車らしきものに乗せられて…？

「ど、どこへ行くんだ！？」

「だから上司の所まで」

「だからって強引すぎだろ！」

　それ以来、誰も俺の言葉には誰も答えず、しばらくしてまたもや強引に引っ張られ、俺は車を降りさせられた。そして、何らかの施設に連れ込まれる。

「ここは…？」

「上司のいる場所」

　でしょうね。もっと詳しいことを聞きたかったが、車での態度を見るに、答えてはくれないだろう。しばらくして、一室に通された。そして冷たいパイプ椅子に座らされる。ここが目的地か…。もうなんか早く終わらせて帰りたい。無責任は承知で、全部投げ出して家で寝たい。あぁ、ほんとに余計なことに首を突っ込むもんじゃないな。

　ガチャンと音がして、手錠が外される。

「さっきの鍵は上司しか持ってないってのは嘘。あとは頼みますね、真上さん」

「あぁ」

　視界が解放され、俺は正面に座った中年の男性を見つめる。てか嘘なのかよ…。

「まずは…、君、城川恭弥くんの処遇に関してだ。あのロボット、アダムは…もうこの際言っておくが、政府の最重要機密の一端だ。元は避難所を避けていたんだがな…、まぁ、初めての接敵だ。少々手こずってしまってな」

「は、はぁ…」

「そこで、だ。君は今言った通り、機密事項を知ってしまったんだ。なので、君を始末する」

「はぁ…、は？」

「君の死刑が決定した」

「…えぇ！？死刑ぃ！？」

　お、俺が死刑！？俺はぽかんと口を開けたまま、男性を見つめた。

「こちらとしても不本意なのだが、政府による決定事項だ。致し方あるまい」

「そ、そんな…」

「真上さん」

　俺が絶望する中、少女が俺と向かい合った男性に諌めるように声をかける。すると、真上と呼ばれた男性は「ふぅ」と溜息をつき、指を組みなおした。

「が、先程言った通り、これは政府のご意向だ。そんなものはこの場においてはただのマニュアルの一部に過ぎん。この場での最高決定権は私にある。そして、君の存在はまだ政府にバレていない」

「それじゃ…、俺は…！」

「あぁ。君の命は私たちが保証しよう。死刑などにはさせない、約束する…が」

　少し口角が上がっていた俺に、真上さんはまだ話は終わっていないとでも言うように言葉を付け足した。

「こちらとしても情報を漏洩される訳には行かんのでな。君を監視、並びに利用させてもらう」

「利用…？」

「そうだ。私たち、『人類防衛機関アイギス』が君の身柄を預かり、またあのロボット、アダムに搭乗し、未知なる敵、エネミーと戦ってもらう。君の道は二つに一つだ。私たちと共に戦うか、短い生涯を閉じるか」

　な、なんだよその条件。戦うか、死ぬか…？二つに一つって…。

「そ、そりゃ…、生きたいですよ。でも…、あれ乗ってると、痛いし、危険だし…」

「最終決定権は君にある。しかしこれだけは言わせてくれ。このままでは、世界はエネミーに蹂躙され、滅んでしまう。君も見ただろう。あの怪獣を」

「みましたよ…でもあの時は興奮してたからなんともなかったけど、やっぱ怖いです…、あんなのと戦うのは」

「君はよくやってくれた。君のおかげで、世界の滅びがひとつ引き伸ばされたのだ。初めての搭乗であそこまでとなると、君にはやはり才があったのだろう。君は特別なのだ。是非とも我々に力を貸して欲しい」

　ふわりと、身体中の毛が逆立つ感覚が迸る。

　嬉しかったんだ。俺の事を、この人が必要としてくれてる。それが、たまらなく嬉しかった。あぁ、俺って案外ちょろいんだな。

「…やらせてください。俺が、あのロボットに乗ってエネミーと戦います！」

「ありがとう。何分私たちは政府直属とはいえ新設の組織だからな。猫の手も借りたいんだ。では、瑠璃くん。波崎くんには私から話をつけている。あとは頼んだ。私は偽装工作で忙しくなるからな」

「政府の目を欺くってやつですね。…あの、今回は半分は私の不手際です。その処分は」

「なに、瑠璃くん。君への処分などはない。強いて言うならば、次回、それを挽回できるほどの活躍をすればいいんだ。期待しているぞ」

　そう言うと、真上さんは立ち上がり、この場を後にした。ドアが閉まった瞬間、全身の力が抜けていくのを感じ、机に「ぬへぇ…」と情けない声を上げながら突っ伏した。

「まるで緊張感がない…」

「君だって、処罰されなくって喜んでんじゃない？」

「…、どっちもどっちってことで」

『ふぅ…』

　全く同じタイミングで、ため息を着く俺たち。処罰がなかったってのもあるんだろうが、彼女はきっとエネミーを倒せた余韻に今更浸っているんだろう。

「あのー、二人ともー、ぼーっとしてるとこ悪いけど…」

「えっ！？」

「雫さん…、恥ずかしい」

　いきなり背後から話しかけられ、振り返ると、笑顔を称えるおそらくこの組織の制服であろう格好の女性が立っていた。髪型はショートボブ。結構綺麗。

「まぁ、君たち大活躍だったからねぇ、気が抜けちゃうのも無理ないよ。あ、君は初めましてだね。お名前は？」

「城川恭弥です」

「恭弥くんね、私は波崎雫。よろしくねー」

「よろしくお願いします」

　俺は深々と頭を下げると、波崎さんはクスリと笑った。

「そんなに畏まらなくてもいいよー、私まだ23だし、君らとちょっとしか変わらないから」

「いや、結構変わる気が…」

「たはー、手厳しいねぇ、そっか、私ももうおばさんかー」

　けたけたと笑う波崎さんに対し、俺の脇腹を肘で小突いてくる少女。女性になんて失礼なと軽蔑する目だ。

「とにかく！恭也くん、君の部屋に案内するねー」

「部屋？そんな事しなくても…」

「身柄を預かるって言われたでしょ？」

　確かに言われたな。でも、ここまでトントン拍子で事態が進んでくとは…、やはりこれも政府の権力というか、国と繋がっているから人を動かせるんだろうか。いや、でも人手は少ないって言ってたな。

「ではでは！二人ともー？私たちのお家にレッツゴー！」

「私たち…って！同棲ってことですか！？」

「改めて言わないで…。私だって、出来れば認めたくない事実なんだから」

「まぁまぁ。寮みたいなもんだと思ってくれれば。ちなみに君たちは私に引き続き二、三人目の住居人なのです！」

　確かに俺らは全寮制だけど、異性二人とってなるとなぁ…。まぁ、今更か。ここでもし逃げ出しても、確保、説得それでも無理なら死刑だもんな。

「しょうが無いですね…。そういや、君名前は？」

「私…？」

「そ。これから関わりも増えるだろうし、名前くらいは知っときたいから。あ、俺はもう知ってると思うけど、城川恭也。よろしくな」

「…私は瑠璃。よろしく」

「苗字は…？」

　その質問に、彼女は答えなかった。だが、これ以上は詮索しない方がいいと思うほど、彼女の雰囲気は一変して冷たくなっていた。

「ご、ごめん」

「ん…」

「あ、あはは…、じゃ、出発しよっか！こっから徒歩五分ほど！結構近いよ！」

　仕切り直すように波崎さんは手を叩き、俺たちの間に入って先導した。瑠璃はムスッとしたままだ。やはり何かあったのか…。でも、自分の名前が嫌いなんて、変わってるよな。しかも苗字。

「着いたよ！これ、部屋の鍵ねー。最低限の家具はあるから、ゆるりと寛ぎたまえ！」

「ここが…」

　寮と言うより大きめのアパートっぽいな…。白塗りの外装に、二階建ての駐車場、駐輪場完備、駅近で立地も悪くない。俺はさっき渡された、部屋番号を書かれた鍵を確認する。

「俺102号室。君は？」

「103」

「そっか、ご近所さんだね」

「おどけるのも結構だけど、実戦の時はちゃんとして。あなたは少し、緊張感に欠ける。私たちの世界の命運は、私たちに掛かってるんだから」

「あ、夕ご飯は6時からだかんねー！部屋には一応ガスも通ってるけど、みんなで食べるよー！食べないなら連絡…行っちゃった」

　雫さんの言葉に振り向きもせず、瑠璃は部屋の鍵を開け、中に入った。

「あの子の家庭、少し複雑でね。本人からは何も聞いてないんだけど、少し身の上を調べさせてもらったんだよ。まぁ、プライバシーの侵害ってことで詳しくは言えないけど…、多分あの子も当分は言いたくないだろうね。私にも、君にも」

「なるほど…、あ、俺料理手伝いましょうか？」

「お、いいのー？じゃあ、お願いしちゃおっかな！」

「任せてください、自炊くらいはしたことあるんで！」

　かくして、俺は料理を作る手伝いをすることになったのだった。

「ところで、君は順応するのが早いね。一日二日は部屋に引き篭るもんだと思ってたけど」

　野菜を切っていると、波崎さんが話しかけてきた。少し考え、遅れて返答する。

「…今日起きたことが多くてもうなんか現実味が無さすぎて…、怪獣と戦ったり、死刑になりかけたり、年上と歳の近い異性と暮らすことになったり…こうやって料理してる方が、なんか落ち着くんです」

「それもそっか…、あ、そこの皿使っていいよ」

「わかりました」

　結局、2人で食卓を囲んでいたのに、瑠花が現れることは無かった。

「碗部の大破、メインカメラ、及びコンピュータの破損等、被害はバカになりませんねぇ」

「これじゃ、次の襲撃までに修復できるかどうか」

「別にいいだろう、勝てただけ御の字だ」

「真上司令、だからって、これは…、エネミーがいつ襲ってくるかも分からないのに…」

「近日イギリスからMark.2が送られてくる手筈になっている。問題は無いだろう…」

「それならいいんすけどねぇ、さて、間に合うのか…」

「赤い巨人…、凄い。あんな凶暴なエネミーを倒しちゃうなんて…。あれ、人が乗ってるのよね…、それも男の子…。ちょっと引っ掛けちゃお」