第三部

スーベニア神聖国の西側辺境の深き森、その森の外れに小さな開拓村があった。元は何もない荒地、キキはそこに生活困窮者や孤児などを集めて数年前から作り始めた開拓村だった。開拓当初はあれもこれも無い状態で、統一教教会からの食料支援でどうにか飢えを凌ぐ状態だったが、昨年からは作物の収穫量が増え、どうにか自立への道筋が見えてきている。荒地の土に森の肥沃な土を混ぜ込んだ効果が出てきたのだろう。この村の作物はヒエやアワなどの雑穀と豆、それと野菜が少し、その他は周辺の森の恵みで何割かを補っている。できれば麦を作りたいが、その為には村の拡張が必要だった。

村には住宅や畑があり並び、その周囲を塀と堀がぐるりと囲み、堀には近くの小川から引いた水が満ちている。塀は高さ２メートルほど。辺境の開拓村としては立派すぎる防備だが、これには理由がある。深き森は野獣の宝庫で、だからこそ狩でイノシシやウサギの肉を獲られるのだが、灰色熊などの大型の野獣も生息し、それらが森を抜け出して村を襲う事がある。それを食い止める為の塀と堀で、襲撃があった際には塀内に篭って村人総出で槍や弓矢で応戦する。とは言え野獣の襲撃など稀で、年に何度もある訳ではない。

深き森には識者のフーゲルが住み、キキも一時はフーゲルの従者として同居していたのだが、かつての帝国の侵攻による戦禍を逃れてきた難民が各地に溢れ、その彼らの惨状を見過ごせず、開拓村を作り始めた。キキは今ではこの村にいる事が多く、フーゲルの所へは月一度の頻度で訪ねる程度だった。

「魔獣だ、魔獣が出たぞぉ」

この日もキキは村にいて、村人達と共に鍬で畑を耕していた。そこに村の見張りからの怒声が聞こえた。キキは直ぐに門を閉めよと指示し、何人かと共に武器を持って塀に向った。塀の外側を伺うと、多数の魔獣が村へ迫っているのが見えた。

魔獣とは、黒い体毛に赤い目、形は様々だがいずれも大型で、何らかの理由で魔に魅せられた野獣だと言うが、その真偽は分からない。分かっているのは、生きている物を無差別に襲い、決して逃げない、そしてその攻撃が非常に強力だという事だけだった。その魔獣がざっと３０匹ほどいる。魔獣が群れるなど聞いた事はないが、しかし現実に魔獣の群れが村に迫っていた。こんな群れに襲われたら立派な城壁を備えた都市でも無傷では済まないだろう。この村だと全滅の恐れさえある。キキはそう感じていた。

「無駄打ちせずに相手を引き付けろ。戦えない者は矢の補充を手伝え。分散せずに一匹ずつ確実に仕留めろ。」

キキは矢継ぎ早にそう指示を出しながら心の中では森に一人で住むフーゲルの事を気にしていた。フーゲルもそれなりに戦える。彼の一族は弓矢の扱いに長けている。しかしフーゲルの紋章は識者で、勇者や剛者のような特別な戦闘力を持たない。これだけの魔獣を相手に出来る筈がなかった。上手く逃げていれば良いが．．．そう願った。兎にも角にも先ずは自分が置かれたこの状況を乗り越えねばならない。特別な戦闘力を持たないのは愚者のキキも同じ。フーゲルに習った弓術があるだけだ。キキは先頭の魔獣に狙いを定め弓を強く絞った。

魔獣の何頭かが堀を乗り越えて塀に激突し、激しい衝突音と共に塀が傾く。直径3０センチ程の丸太を二重に並べた塀が一度の衝突で傾くなど想定していなかった。村人が隙間から槍で魔獣を突き刺すが、致命傷とはなっていない様だった。キキは直ぐさまその手負の魔獣の眼に矢を放って怯ませ、次の矢を脳天に突き立てて仕留めた。これでようやく一匹。その後もキキと村人達は何匹かの魔獣を仕留めていったが、魔獣の塀への激突は止められず、とうとう塀の一部が破られ、多くの魔獣が村内に入り込んできた。

「裏門から逃げろ．．．」

咄嗟にキキが言えたのはそれだけだった。彼女は村内に入り込んできた魔獣の群れに弾き飛ばされ、畑の中に落下して意識を失った。