夏の嵐

第8話

　あと数メートルでアパートに着くというところで、足が止まった。曲がり角の向こうに人が立っているのが見えたからだ。あちらもこちらに気付いて顔を上げる。

　すらっとした長身。絹のような黒髪がさらりと落ち、その隙間から切れ長の瞳がのぞく。男性にしては細く長く、白く、美しい指先が咥え煙草を薄い唇から離した。

　たったそれだけの動作だというのに絵になる。

　相変わらずビジュアルだけで人をぶん殴れそうな奴だな……じゃなくて。

「遅かったな、橘」

　遅かったな橘、でもねぇ。

　白昼夢のような光景に唖然としたのは一瞬で、しれっとした表情に一気に腹立たしさがこみあげてくる。

「お……まえな、来るなら来るって言えよ、姫宮！」

　午前中、群がる学生たちにバカみたいに笑顔を振りまいていた美青年──俺の唯一にして最大の悩み事、姫宮樹李が、アパートのブロック塀に凭れ掛かっていた。

「伝えようとしたら逃げたのは君だろ」

「逃げてねぇし」

「へえ、大学では目も合わせてくれないくせに？」

「それはちゃんと話し合って決めたことだろ、他人のフリするって。それなのに今朝のあれ、どーゆーつもりだよ。おまえあのペンわざと落としたろ」

「だったら？　他人のフリは了承しているが、話しかけないとは言っていない」

　慣れた手つきで消された煙草の煙が、広い空へと昇っていく。

「……おまえのせいで、取り巻き共に言いたい放題言われたんだけど？」

「僕が相手じゃなくても、人にあんな態度を取ったら顰蹙を買うと思うけど？」

　長い足を組みなおしつつの、冷ややかな視線。

　無視したこと相当根に持ってんな、こいつ。

　緊急時以外では連絡は取らない、それが互いの暗黙のルールだった。姫宮とのやり取りは、基本的に兄経由だ。それが難しければ、実家の固定電話という令和の時代にしては古風なやり方だった。

　けれども仕方がない。

　必ず親を通すこと。それが姫宮と顔を合わせるための条件だった。

　それが破られたのは今年の4月、姫宮が俺と同じ大学に入ってからだ。

　それまでは、数か月に一度の数日間しかまともに顔を合わせなかった。

「──で、なに。つまんねえ用だったら蹴っ飛ばすかんな」

「お好きにどうぞ、と言いたいところだけど、往来の場では話し辛い。中に入れてくれないか……今、透貴さんはいないんだろう？」

　姫宮の言う通り、アパートの駐車スペースに兄の車はない。今日は仕事が早く終わるらしいので、大方買い物にでも行っているのだろう。俺だって、予定していたより2時間以上早く帰ってきてしまったから。

　透貴は、姫宮が大嫌いだ。俺がいなければアパートの敷居だって跨がせないに違いない。そんな兄がいればきっと一触即発状態になっていただろう。

　どうしたものかと押し黙っていると、姫宮が壁から背を離した。びくりと、反射的に後退る。姫宮は無理に距離を詰めようとはせず、ただじっと俺を見つめてくるだけだ。

　こうなった姫宮は梃でも動かない。

　たとえ凍えるような寒空の下でも、何時間だってここに突っ立っているに違いない。意外と、そういうところがあるのだ。

　はあ、とため息が漏れた。

　閑静な集合住宅だとは言え、誰に見られるかもわからない。

「……しょーがねえな」

　結局、根負けしたのは俺の方。

「煙草ポイ捨てすんなよ……ったく、未成年のくせに」

「しないよ、君じゃあるまいし」

「俺は吸わねーよ！」

　吐き捨てざま、早歩きで姫宮の前を通り過ぎた瞬間、ぞわぞわと鳥肌が立ったのには気付かないふりをする。姫宮を置いて、2階へと一気に駆け上った。ちなみにここにエレベーターはない。

　それぐらいの安いアパートだ。

「ほら、さっさと入れよ」

　狭い玄関でぽんぽん靴を放り投げる俺と違って、姫宮はきっちりと揃える。「お邪魔します」という律儀な挨拶も欠かさない。こういうところに育ちの良さが滲み出ている。

　初めはこの古びた集合住宅の一室に、「ここはリビング？　ダイニングは隣？」なんてド失礼かましてきたくせに、今や慣れたものだ。

　方や社長令息、方や貧困家庭の大学生。

　何もかもが違う俺たちが定期的に会うようになって、もう7年経つ。

　それなのに、俺たちの関係は何も変わっていない。

　変わらない。