深淵のアビス〜最弱冒険者の最強成り上がり伝説〜

第17話 『王国の悩み』−２

王様との謁見の後、僕たちは近くにあった会議室へと入室した。

少し小さい会議室で、ちょうどここにいる人数分席が用意されてあった。

円卓のテーブルの対面に僕とエヴリンさんが。

そして間を挟むようにして、ユリウスとエリーが席に座った。

「それで、そのお願いっていうのは、一体なんなんですか？」

「うむ、実はーー」

そう僕が話を切り出すと、エヴリンさんは重苦しくも語ってくれた。

そして、そこから語られたのは、この国の現状と大草原の真実だった。

エヴリンさんの話を要約すると、こうだ。

このエルファス王国のすぐ近くに位置する大平原、テラリア大草原で最近、無視できない出来事が合ったらしい。

お察しかもしれないが、僕はこの時、テラリア大草原という名前が出てきてからは、重い腰でこの話を聞いていた。

まあ、僕の事情はさておき、事態はこうだ。

テラリア大草原の生態系の上位に位置する魔物、サイレント・オークがここ最近、その数を急激に減らしたらしい。

その影響あってか、不気味な均衡を保ってきた大草原では、今まさに危機感が増大している。

そして早い話、その影響がこちらまで及んできそうなのである。

「そういうわけで、雨宮君。お主には、是非ともそれを食い止める手伝いをしてほしいのだが...」

「......」

今の話を聞いていた、全僕ならわかるだろう。

すいません、エヴリンさん。

その数を急激に減らしたの、多分僕です....。

チラリと右手に召喚した小さい深淵の宝庫に目を向ける。

この中には、あの数ヶ月分のサイレント・オークの死体が詰まっている。

累計千匹は超えるだろう。

「どうかしたのかね、雨宮君？」

エヴリンさんに呼ばれ、僕は視線を戻す。

「いえ....大丈夫です。それよりその任務、是非とも僕に受けさせてください....」

「そうか！、受けてくれるか！」

「は、はい....」

そう返事を返した途端、エヴリンさんは重苦しい表情を消しとばし、嬉しそうな態度で僕へと接してきた。

「うむ！、いや、正直助かったぞ！、お主が行ってくれなければ負け戦だったからな！」

「あはは....」

満面の笑みを浮かべる彼に対して、僕は苦笑いで返答する。

気まずい。

非常に気まずい。

ここまで喜んでいるエヴリンさんに、「実はその原因、僕でした！」なんて、死んでも言えない。

結構本気で。

それこそ、今度は国外追放どころではないかもしれない。

これは僕の胸にしまっておこう。

永遠に...。

僕は、喜ぶ王様をよそに、密かに贖罪の意を示す。

それにクエストである以上、どちらにしろ僕は拒否できない。

ここは、気を引き締めて挑もう。

「それで、具体的にはどうすればいいんですか？」

しかし、まずは情報と。

詳細を聞き出そうと、僕はエヴリンさんに更なる情報を求めた。

「うむ、知っているであろうが、サイレント・オークには我々の攻撃では通じない。歯が立つとしてもユリウスぐらいだろう。そこでお主にはーー」

「ま、待ってください！」

話を進ませようと、エヴリンさんは何気なく今の話を流そうとしたが、僕の耳には確かにそれは止まった。

「ん？　何だね？」

「攻撃が効かないってどういうことですか？」

驚愕の事実を聞かされた僕だが、エヴリンさんたちは何気ない顔で僕を見てくる。

ユリウスやエリー含め、誰も僕の疑問に賛同する人はいなかった。

「雨宮君、もしかして知らなかったのか？」

「え、あ、はい。知らなかったです....」

そう素直に答えると、皆驚いたような顔をしていたが、エヴリンさんの一言でユリウスが説明を挟んでくれた。

「ユリウスよ、説明してやってくれ...」

「はい。実は、サイレント・オークという種族には、私たちーーつまり、この大陸に住むすべての人族の能力値を９９％下げる特性を保持しています」

「きゅ、９９％....！？」

「はい、ですから、いくらレベルが高くとも、私たち人間には手出しができません」

「そういうことだったのか....」

サイレント・オークの真の脅威をユリウスに聞かされ、僕は素直に驚いた他にも、納得してしまった。

なんせ、そういうことならば、今までの言動や行動が何もかも噛み合う。

僕が疑われたのも、危険だと感じたのも全て。

確かに、誰も倒すことができないぐらい強い敵を、急に出てきた変な奴が倒して王女様を救ったとかぬかしていたら、僕もそいつを疑わざるを得ない。

道理が噛み合った今、全てが腑に落ちた。

「だから、僕も執拗に疑われたんですね」

「まあ、そういうことですね」

「まあ、そういうわけで、雨宮君にはそのサイレント・オークの掃討を頼みたい」

「なるほど....」

エヴリンさんが頼んだことは、彼らからしたらとてもハードルの高いところだろう。

実際、彼ら三人から伺える顔の表情は心配や不安といったものだった。

正直、僕から見ても、この任はきついだろう。

掃討、となればどこまで倒せばいいのか、検討がつかない。

千や二千、もしかしたら桁すら違うかもしれない。

それに、あそこで見た奴らは緑色の下位種。

もし、上位種でも出てきたら.....。

エヴリンさんのお願いのハードルの高さに改めて気づく。

もしかしたら、これは僕の手に負えない案件かもしれない。

しかし、やはりやるしかない。

家に帰りたいなら。

妹に再び会いたいなら。

僕は、意地でもこのクエストを完遂させる。

「わかりました。やります...僕に任せてください...！」

「...わかった。しかし、危険なことに変わりない。最大限の補助は約束しよう」

「ありがとうございます」

やる気満々に返事をした自分だが、思っていたほど、僕はこの状況に動じてはいない。

どうやら僕は、ここ最近でよほどの自信家になったらしい。

まあ、でも一番の理由は、この人たちを助けたいからだけどな。

目の前の彼らを見て、僕は笑みを浮かべる。

せっかくここで出会った人たちだ。

見殺しにするなんて、僕にはできない。

「では、来る日まで戦いに備えるとしよう。雨宮君、君にはぜひ、騎士団の訓練に参加してもらいたい」

「え？」

エヴリンさんから発せられた意外な言葉に僕は思わず、変な声をあげた。

騎士団の訓練に参加？

こんな、僕が？

レベルも足りていない、僕が？

絶対、ゲロ吐いて、疲れ果てて、筋肉痛になるだけだ。

それは、ちょっと.....いや、だいぶ嫌かもしれない。

しかし、この案件を断るにも、僕はあまりエヴリンさんと親しくはない。

ましてや、王様の意見に反対するなんて、僕にはできない。

できるとしたら、ここで二人だけだ...！

僕はそう思い、エヴリンさんの提案を阻止するべく、ユリウスの方を向く。

彼なら僕の心情を汲み取ってくれるだろう、そう期待して。

頼むユリウス....断ってくれ....！

「それはいいですね。ちょうどレベルも足りていなかったですし、ここいらで鍛え上げましょう」

「え？」

再び変な声を上げてしまった。

うん、やはりユリウスはダメだ。

まるで、僕の感情を汲み取ってくれたりはしなかった。

やっぱり、僕の見方は君しかいない！

頼む、エリー...！

そうして、最後の希望である、エリーの方へと視線をぐるりと向ける。

心の中で彼女の大いなる発言を期待して、静かに彼女に祈る。

しかし、世は非常なのだと。

牢屋に入れられたあの時以来に感じてしまった。

「名案ですね！」

「アッ.....」

最後の頼みの綱であったエリーにも見限られ（無意識）、僕は深い絶望を味わった。

心の中で泣き崩れる僕に、颯爽と近づいてくるユリウス。

「さあ、雨宮殿。行きましょう！」

にっこりと微笑みかけるユリウスの笑みは、今や悪魔のそれにしか見えなくなっていた。

「い、いや、待ってください、ユリウスさん...！、僕に騎士団お練習なんて荷が重い....」

「何をおっしゃっているのですか、あなたこそ、ふさわしいですよ！、入団してほしいぐらいです！」

世間話をしている間、僕はもちろん必死に抵抗した。

しかし、圧倒的ステータス差の前では、僕の抵抗も虚しくーー

い、嫌だぁあああああああああ....！！

ーー心の中でそう叫びながら、僕は騎士団の訓練場へと引き摺られていった。