妖怪ネットワーク～フォロワーは八百万？～

第27話

「姫川さん、何してるの？」

「ちょっと、ツブヤイッターを……せっかくだから更新しちゃった」

　下校途中のカフェの端席。

　裕樹は頼んだカフェラテをこぼさないよう、細心の注意を払いながら盆を置いた。紗希が椅子を引いて座りやすいようにしてくれる。気配りが細やかだ。

　紗希は頼んだカフェラテも写真に撮った。何やらワイフォンを操作しているので、その写真もツブヤイッターに載せるのだろう。

　裕樹も一時期は頻繁に投稿していたが、今となっては苦い思い出だ。悪いことばかりでもなかったけれど。

　ふと、裕樹は違和感を覚えた。何だろう。何の変哲もないワイフォンだが、だからこそ何だか物足りないような――。

「姫川さん。昨日つけてたストラップは？　ほら、猫の」

「……あっ」

　ハッと紗希がワイフォンを持ち直す。何度かくるくると持ち直した彼女は、すぐに肩を落とした。

「やだ、落としたみたい……昨日慌てて逃げたときかな……」

　しゅんと彼女の眉が下がる。はあ、と憂いを帯びた息がこぼれ落ちる。

　――また彼女を気落ちさせてしまった。上手くいかない。

「何だかごめん……」

「ううん。私が勝手に落としたんだし。むしろ石井君には感謝だよ。私のために何とかしようとしてくれてありがとね」

「そんな……」

　ワイフォンをしまい込んだ紗希に笑みを向けられ、裕樹は頭をかいた。気まずげにカフェラテに口をつける。

「有馬君を待たなくて大丈夫だったかな」

「私がピアノの稽古に間に合わなさそうだったから……ごめんね」

「姫川さんが悪いんじゃないよ！」

　悪いのは口裂け女だ。紗希が気を病むのは間違っている。

　力説すると、紗希はぱちぱちと数度瞬いた。それもすぐに破顔する。

「石井君は優しいんだね」

「い、いやあ……」

「ポマード買うのも付き合ってくれたし」

「それくらいお安いご用だよ。念には念を入れたいしね」

　ガサリと席に置いていた袋を手に取る。中にはポマード。どれがいいか分からず、三つほど買ってみた。

　一緒に中を見た紗希が、真剣な表情で頷く。しかしそれもすぐに困ったような顔に上書きされた。ストローでくるくるとかき混ぜながら、彼女もまたカフェラテに口をつける。

「それにしても、口裂け女かぁ。実感湧かないなぁ……。あんなに近くで見ちゃったら、信じないわけにもいかないけど……」

「まあ、そのくらいの感覚が普通じゃないかな」

「秀君はそういうの、詳しいんだよね？」

「うん。有馬君はテキトーなことばっか言うけど……嘘はつかないみたいだから。安心していいと思うよ」

「秀君、優しいもんね」

「……そうだね」

　ハタと気づく。――そうだ。自分より、紗希の方がきっと秀についても詳しいだろう。秀も紗希も人との関わりは多岐にわたっている。一方で自分が彼と関わるようになったのはつい最近のことだ。

　ふふ、と紗希が微笑む。

「最近、石井君と秀君ってよく話してたもんね。そんなことまで知ってるなんて仲いいんだね」

「……そんなこと」

　ない、と思う。自分は彼について、ほとんど知らない。知ろうともしなかった。

（それにしても、よく見てるな……）

　地味な自分のことまで見えているなんて。彼女が学校で人気があるのも分かる気がした。決して顔の可愛さだけではないのだろう。

　ぐっとカフェラテを飲み干す。

「行こうか。暗くならない内に送るよ」

「ありがとう」

　何をナイト気取りなのかと、こっそり自嘲する。だが、ここまで関わってしまった手前、放っておくことなどできなかった。

　――それに。多少の勝算は、あった。

　裕樹はワイフォンを握りしめる。秀がいなくても、自分だけでもやれることはきっとあるはずだ。

　そもそも秀の話では再び口裂け女が現れるかどうかも怪しかった。現れないならそれでいい。平穏に過ごせるならそれで――。

　カフェを出ると、外の風は熱気がこもっていた。涼しい店内から出たせいで余計だ。むわっとした空気の塊が纏わり付いて離れない。ワイフォンを握る手にじっとりと汗がにじむ。

「明日は体育だねー。マラソンやだなぁ。いっそ雨が降っちゃえばいいのに」

「え、あ、ああ……そうだね。雨が降ったら、何になるかな」

「バドミントンだといいな！」

「そっか、そうだね」

　紗希に他愛のない話を振られ、しどろもどろに答えながら足を進める。ただでさえ会話が苦手なのに、周囲に気を配っているせいで散漫だ。居たたまれない。それでも、この場から逃げ出すわけにはいかない。

　紗希の持つ袋がガサガサと音を立てている。左右に視線を送っていた裕樹は、遅れて、持ってあげれば良かったことに気づいた。しまった。気が利かないと思われてしまうかもしれない。大して重いものではないけれど。

「姫川さん、それ……」

　コツ、と後ろから足音が聞こえ、裕樹は息を呑んだ。とっさに振り返る。

　大学生くらいだろうか、女性がワイフォンを見ながら歩いていた。コツ、コツ。裕樹たちを抜かした彼女は、何もないところで躓いた。「んもぅ！」と苛立ったような声を上げ、歩くスピードを速める。行ってしまう。

（歩きながらワイフォンをいじるのは危ないな……）

　当たり前といえば当たり前のことを思い、そろそろと息を吐く。ふと横を見ると、紗希は小さく笑っていた。

「姫川さん？」

「だって石井君、すごく緊張してるから」

「そりゃあするよ、僕なんて非力なんだし……って、昨日も同じようなこと言ったか」

「ほんとだ」

「むしろ姫川さんはよく笑ってられるね」

「石井君が一緒だからかな」

「……え……」

　はにかんだ紗希に、心臓が跳ねる。とたんに身体がぎくしゃくし始めた。油を差し忘れたロボットみたいだ。右手と右足を同時に動かして、つんのめりながら曲がり角を曲がる。

　そうして、ロボットみたいだった裕樹の身体は、エンストを起こしたように固まった。

　電柱の陰に佇む人影に、既視感を覚えずにいられない。

「……姫川さん」

「う、うん」

　あまり意味のない確認を終え、二人はじりじりと後ろへ下がる。

　目の前に現れたのは、やはりと言うべきだろう、口裂け女だった。赤いコートがハタハタとたなびく。白いマスクが目に焼き付く。カツン、とヒールが鳴った。カツ、カツ。カツン。

「姫川さん下がって！」

　叫び、裕樹は握っていたワイフォンを持ち直した。震える手でボタンを押し、画面をタッチ。アプリを起動。『妖怪に用かいアプリ』。――秀が使っていたものだが、裕樹もインストールしていたのだ。無料で助かった。ネーミングセンスのひどさには目をつぶろう。

「これで……！」

　画面のカメラマークをタップ。読み取り画面を呼び出し、口裂け女にカメラを向ける。照準を合わせ――ボタンを押す！

「……変わらない!?」

　裕樹は思い出す。百々目鬼のこと。文車妖妃のこと。いずれもアプリで撮ると、憑きものが落ちたかのようにその場は鎮まった。凶行は、収まった。

　何度も。何度も押す。しかし口裂け女の歩みは止まらない。怯んだ様子もない。ただ、ゆらゆらと歩み寄ってくる。

「何で……!?　有馬君のワイフォンならできたのに……！」

「い、石井君！」

　紗希が、袋からポマードを取り出した。裕樹は頷く。蓋が開いたそれを受け取り、振りかぶり――投げつける。

　口裂け女は、それを受け止めた。受け止めたものを見て、

「ぽっ……」

　――勢い良く、放り投げた。

「ポマードは嫌ああああああああ」

「!?」

　口裂け女らしからぬ――と言っていいものか――悲鳴を上げ、うずくまる。思った以上に効果覿面(てきめん)だった。大丈夫かと思うほど。

「石井君、今の内に！」

「あ、ああ！」

　紗希に手を引かれ、裕樹は無我夢中でその場から駆け出した。