「双子で同じ顔なら、妹の方が良い」と、婚約者は言った。

第三話 双子の妹

　今度こそ。ユスタス様は驚いた顔をした。

「ルーチェは、ユスタス様にお話ししなかったのですか？」

「待て待て。なら、なぜルーチェが伯爵家で娘として振る舞い、お前のことを姉と呼ぶんだ。彼女はなんだ？」

　今日のユスタス様は「なぜ」が多い。他の言葉を忘れたかのように。

　私は冷静に、彼の疑問に答えた。

「ルーチェは。あの娘（こ）は、私の祖父・先代伯爵の愛人の連れ子……。母を亡くした孤児を憐れに想い、祖父が引き取った平民の子ですわ」

「！！！！」

　──そうなのだ。

　祖父は市井に、若い愛人を囲っていた。

　正妻が亡くなった後に出来た相手で、そのことについては父も認めている。

　女性を屋敷に入れても良かったのだが、万一、子どもが出来るとややこしいことにもなりかねない。

　伯爵家には立派な跡取り息子がいて、しかも孫は女の子。

　祖父はしっかりと線引きをし、愛人とは外でだけ会う、静かな関係だった。

　彼女には、先代伯爵と出会う前から子どもがいた。

　その子がルーチェ。

　愛人が亡くなった後、先代伯爵がルーチェを引き取ったため、遺児は我が家で暮らしていたが。

　伯爵家の血はただの一滴も引いていない、平民に過ぎない。

　だから、ルーチェがどれほど姿かたちを私に似せようと、彼女は伯爵家を継げない。

　継ぐ資格がない。

　ユスタス様は、そんなルーチェを選んだのだ。

「嘘だろう……？」

　私の説明を聞き、呆然とユスタス様が呟く。

　ルーチェからは、何も聞かされてなかったのだろう。

　少し調べればわかることなのに、彼は調べなかった。

　ユスタス様に話したことはあったと思う。

　聞き流したであろう彼に、再三説明する義務はなかった。

　元々ユスタス様は、公爵家から強引に押し付けられた、望まぬ婿候補だったから。

　はじめは私だって、ユスタス様と向き合おうとしたのだ。

　けれど彼は、気ままに振る舞うのが大好きで。

　目下の者には横暴、女性にも居丈高。

　都合の悪いことは、聞きたがらない。

　面倒ごとは周りに任せ、失敗したら、責任は他者。

　奔放な元婚約者殿は、"私のものは何でも手に入れたい"と動いたルーチェの前に、あっさりと陥落した。

　"ルーチェの結婚相手が決まるまでは、ナターリアの妹として、我が家で面倒を見るように"。

　ルーチェの結婚相手がユスタス様に決まった時、祖父の遺言は完遂された。

　青ざめたユスタス様が、確認するように問う。

「じゃあ、ルーチェは何の身分も権利もない、平民なのか……？」

「ええ。でも問題ないのでは。伯爵家に婿入りしないユスタス様は、公爵家も継がれない。騎士位もお持ちではないので、いずれ家を出れば平民となられるのでしょう？　結婚は可能ですわ」

「なんっっ！！　馬鹿な。俺が平民になど、ありえん」

「ですが、ヴェネト公爵様がそうおっしゃっていたと、父を通じて聞いておりますが」

　今回の件。

　親として息子のために用意した婚約を、勝手に破談にしたユスタス様に、ヴェネト公爵は激怒。

　ユスタス様自身が選んだ道だと、今後一切、助けない決意をされたそうだ。

　肝心のユスタス様ご本人のお耳に入ってないのは……。

（ルーチェを迎えたことで、公爵家本邸を出て、別荘にでもいたのかしら。あら？　でも伯爵家を継げない話をお聞きになって、今日は来られたのよね。勇気を出して伝えた召使いがいたけど、話をすべて聞かずに彼が飛び出したってところ？）

　推測しても仕方がないことなので、私はあっさりと疑問を放り投げた。

　どうでも良いことだもの。

「こんな……茶番、到底認められるものか！　仕方ない。お前との婚約を戻す。すぐリドリス伯に伝えるんだ。お前から願い出れば、伯爵も否（いな）は言うまい」

「お断りします。"何があっても二度と私を婚約者に戻さない"。そう約束されたことをお忘れですか？」

「約束は無効だろう！　俺を嵌（は）めておきながら！！」

「嵌めてなどいません。ルーチェとの間に、子まで儲（もう）けたのでしょう？　無責任なことをおっしゃらないで」

「平民の子など知らん！」

「さすがに酷すぎますわ」

「このっ。ナターリアの分際で……！　黙って俺の言うことを聞け！」

　逆上したユスタス様が、立ち上がった時だった。

　軽いノックの後、軽やかな声がした。

「ナターリア、ここにいるの？」

　扉からのぞかせた銀髪の貴婦人に、ユスタス様が一時停まる。

「あら、お客様？　失礼しました。ナターリアだけだと思ったから」

「気にしないで、もうお帰りになるところよ」

「ナターリア、貴様っっ」

「貴様？　そこのあなた。いまわ（・）た（・）く（・）し（・）の（・）姉（・）に向かって、"貴様"と呼ばれましたの？」

　初対面の女性に厳しい顔で睨まれ、外面の良いユスタス様は慌てたように言いわけをする。

「あ、いや、俺はナターリアの婚約者で──。"姉"？」