「双子で同じ顔なら、妹の方が良い」と、婚約者は言った。

第二話 ルーチェという少女

　ルーチェは私がまだ幼い頃、屋敷に来た。

「ナターリアとは同い年だが、妹として可愛がってやってくれ」

　私にそう告げたのは、お祖父（じい）様。いまは亡き、先代伯爵だ。

　当時はまだご壮健で、リドリス家の当主として、家中では絶対的な存在だった。

「これからよろしくお願いします。おねぇさま」

　ニッコリと微笑むルーチェは、あどけない顔つきをしていたけれど。

　性格はなかなか以（もっ）て、曲（クセ）者（モノ）だった。

「いやぁぁ。あたしもおねぇさまと一緒が良い──！　お茶会に行くのぉぉ」

「おねぇさまと同じブローチが欲しいわ。すぐに買ってきて」

「どうしてあたしだけ席が遠いの？　こんなのイジメよ」

「お勉強はいや！　あたしは好きに過ごして良いって言われてるもの！」

　気に入らないことがあれば、すぐに泣きわめき、周囲に訴える。

「あれは両親を亡くした哀しい娘なのだ。皆、よくしてやって欲しい」

　先代リドリス伯爵は、ルーチェの望みを叶えるよう、家の者すべてに厳命した。

　"淑女教育も必要では？"

　そんな声には、渋い顔をした。

「やがて家を出る人間であるし、甘えられるうちは、甘えさせてやりたい。もちろんルーチェが望むなら、最高の教師をつけるつもりだが……」

　ルーチェは望まなかった。

　その後祖父はルーチェを遺（のこ）して他界し、父が伯爵家を継いだ。

　代替わりして間もない頃、ヴェネト公爵が縁談を持ち込んできた。

　"公爵家の次男を、リドリス伯爵家の婿に"とゴリ押しされ、当時の力関係では断ることも出来ずに承諾。ユスタス様は、私の婚約者となった。

　その頃から、ルーチェは徹底的に私の真似をし始めた。

　ドレスを仕立てる際にも、私が特注した品と同じものを、その後すぐに発注した。

　自分の茶色の髪は、私そっくりの金髪に染め、入念に化粧を施すと、遠目からでは間違えられるほどに。

　行儀作法に立ち居振る舞いまで、よく見ていたらしい。

　同じ顔、同じドレス。同じ持ち物。

　おかげでルーチェが"私の双子の妹"だと、勘違いする者も出て来くる始末。

　そして今日、ユスタス様との婚約関係は、私を真似るルーチェに、その役割を移した。

　◇

　婚約者交代から数日。

　ユスタス様を追いかけて、ルーチェは家を出た。

　彼の方では喜んで彼女を受け入れ、しかし。

　一週間もしないうちに、物凄い剣幕でユスタス様が押しかけて来た。

　お茶を楽しむ私的な時間だったのに、家の者が通してしまったらしい。

「なぜだ、ナターリア！　なぜ俺が伯爵家に入れない！？　次期伯爵をルーチェにすれば済むことだろう？」

「まああ、ユスタス様。先触れもなくいらして、いきなり大声を出されては驚いてしまいます。伯爵家の後継ぎは私。これは以前より揺ぎ無く決まっていることです。ユスタス様もご承知のうえで、書類にサインなさったでしょう？」

　せっかくのティータイムが台無しだ。

　けれど、いつか彼が抗議に来ることは折り込み済みだったし、ここはしっかりとわかっていただかないと。

　そう思い、私は手に持つカップを置いて、ユスタス様に向き直る。

　ユスタス様は不満そうに私の前に腰掛け、自分の分のお茶をメイドに命じた。

「だが公爵家の血を持つ俺が入ってやると言っているのだぞ？　ルーチェを家に残し、お前が嫁に行くべきだろうが」

「ルーチェは伯爵家を継げません」

「どうして？　お前が折れれば良い」

「折れる折れないの問題ではなく、あの娘（こ）に資格がないのです」

「はぁ？　確かに彼女の知力はお前に劣るが、それはルーチェの愛嬌だ。勉強不足の件なら、今から励めばいい」

　まだ、気づかないらしい。

「……ルーチェの素顔をご覧になりましたか？」

　四六時中ともにいれば、機会もあっただろう。

　案の定ユスタス様は、言葉に詰まった。

「う、っ。ま、あ……。女は化粧で化けるということがよくわかった。お前たちの美しい顔に騙されてしまったが、お前も化粧をのけると、冴えない庶民と変わらないんだな。詐欺師になれるほどだ」

　馬鹿にしたように彼は鼻を鳴らしたが。

「生憎（あいにく）と。私は今日、化粧をしておりません。少し肌をいためておりまして」

「は？」

「ですから急にお越しになると、非常に迷惑なのですわ」

「お前ッ、その言いよう、生意気だぞ！　それに、化粧をしてない？　嘘をつくな。だってお前は綺麗なままじゃないか。ルーチェとは違う──」

「まあ、ユスタス様から"綺麗"と言っていただいたのは、初めてです。有難うございます」

　誕生日の贈り物はおろか、デートもエスコートもおざなりだったユスタス様。縁が切れてから褒めて貰うとは、皮肉なものだ。

　彼も心当たりはあったようで、気まずそうに眼を逸らす。

「く！　ではなぜ、ルーチェはあんなに平凡なんだ……。お前たちは双子だろう？！」

「双子が必ずしもそっくりとは限りませんが──。まず、そこが間違いなのです、ユスタス様。私とルーチェは双子ではありません」

「な！　で、では姉妹か。だがお前の母は、お前を産んですぐ──」

「姉妹でもなく。私とルーチェに、血のつながりはないのです」

「……は？……」