グレート・プロデュース 〜密かに国をコントロールする最強のエージェントは、恋に落ちた王女を大帝王に即位させることができるのか？〜

No.024

　地面に倒れ込む小太りの議員を、メリーナが拘束しようとする。

　しかし、隣でへたり込んでいた水色ローブの男が声をあげる。

「お待ちください、サンダーブロンド様！　私は帝国魔法取締局（ていこくまほうとりしまりきょく）の権限によって、ここにいるのです。どうかこの場は私にお任せください」

　スネイルはいつの間にか、ショックから回復していた。しぶとい奴だ。しかもこの一件で、まだ手柄をあげようとしている。

　ただ、ご自慢の権力も、メリーナには通じそうにない。

「よくわからないけど、その帝国魔法取締局ってところに言えばいいの？」

「言うって……何を言うのでしょうか？」

「あなたがライの仕事を妨害してるって」

「馬鹿な！　私は誰の妨害もしておりません。職務を全うしていただけです」

「じゃあ、ここで起きたことをそのまま伝えるわ。それで判断してもらえばいいのかしら？」

「いえ、それもどうかと……。継王家（つぐおうけ）の方が、わざわざ帝国魔法取締局に意見されては、色々と問題がありますし……」

　スネイルは歯切れが悪かった。明らかに、メリーナが帝国魔法取締局（マトリ）に出向くのを嫌がっている。

　まあ、それも当然だろう。奴が笠に着る権力は、そもそも十三継王家によって保証されているものなのだ。

　十三継王家の王女様の気分を害したなんて知られたら、奴の帝国魔法取締局（マトリ）内での立場も危うくなる。

　もちろんメリーナには、そんなつもりは一切ないだろうが。

「じゃあ、もうライの邪魔はしないでね。あと、さっきライに暴言を吐いたことを謝罪して」

　メリーナが屈託のない笑顔でスネイルに語りかける。

　すると奴の顔からは、一気に血の気が引いた。

「わ、私が……謝罪……？」

　スネイルは信じられないといった表情を浮かべる。

　だが、それでもすぐに覚悟を決めた顔になり、メリーナに向けて頭を下げた。

「申し訳ございませんでした」

「わたしに言ってほしいわけじゃないわ。ちゃんとライの顔を見て謝って」

　メリーナもなかなか残酷なことを言う。今時、珍しいくらいの選民思想を持った男にとって、これほどの屈辱はないだろう。

　正直なところ、俺は謝ってもらわなくてもいいんだけどな。

　とはいえ、スネイルに助け舟を出す気もさらさらない。

　メリーナが満足するというなら、好きにしてくれ。

「さっ、どうぞ」

　メリーナが笑顔でスネイルを促す。その笑顔の奥から、わずかに怒りを感じるのは気のせいだろうか。

「……しょ、承知しました」

　スネイルはどうにか声を絞り出していた。そして、絶望に染まった顔で俺の方を見る。

　目が合った。と思ったが、どうもスネイルの虚ろな目には、俺の姿は映っていなそうな雰囲気だ。

　たまにある、『視界に入っているのに見えていない』というあの現象を、意図的に起こしているみたいだ。

　まあ、俺の姿を認識しながらの謝罪は、奴の精神がもたないんだろうな。

　そしてしばしの沈黙の後、ようやくスネイルの口が動き始めるが。

「か……か……」

　か？

　おおよそ謝罪の単語とは思えない頭文字が聞こえてきた。

　それからまた少しの沈黙を置き、スネイルがつぶやく。

「勘違いさせた」

　……それって謝罪なのか？

　スネイルの声は、消え入りそうなほど小さかったし、俺は聞き間違いかと思ったよ。

　でも本人は、すでに俺から顔をそらしていた。

　ということは、これで謝罪が済んだということなのだろう。

「ライ、これでいいかな？」

　メリーナは少し納得しかねるといった顔で尋ねてくる。

　それに対して俺は軽く返答する。

「まあ、いいんじゃないか」

　元々、俺は謝罪なんかどうでも良かったしな。

　それに奴の姿を見たら、充分にダメージを受けているのがわかるし。

「ハァハァ……ハァハァ……くっ――」

　スネイルは大量の汗を流し、溺れていたのかと思うほど呼吸が荒くなっていた。

　あれだけの言葉を俺に言うだけでも、死地を彷徨（さまよ）ったみたいな態度をしやがって……。やっぱりナチュラルに嫌な奴だ。

　ともかく、後は議員のカリーニ・ロックを連れて変えれば、今回の仕事は終わりだ。

　さすがにもう、スネイルも止める気力は残っていないだろう。

　俺は小太り議員の腕を取り、立たせようとした。

　しかしその瞬間、嫌な予感がして後ろへ飛ぶ――。

「【道草する刃（クロスブレード）】」

　突然、ロックが俺に向けて魔法を使った。

「ぐっ――」

　ギリギリで避けたつもりだったが、わずかに遅れた。無数の風の刃が、俺の服と肌に細かな傷を刻む。

「ライ！」

　メリーナが悲痛な声を上げるが、俺は大丈夫だと笑ってみせる。

　実際、大した魔法じゃなかったのだ。

　ただ、実際に魔法が発動するまで、ほとんど気配を感じなかった。

　こんなこと、ただの小太り議員にできる芸当じゃない。

「ロック、どういうつもりだ！？」

　スネイルが泡食った様子で声をあげた。どうやら奴にも予想外の行動だったらしい。

　それもそうか。目の前に魔法取締官がいるのに、魔法を使うバカはいない。

　ロックは立ち上がり、俺の方を見る。だが、奴は白目をむいていた。

『ぐ……ぎゃ……じ、じーぴ……あー……』

　ロックが口を開くが、明らかに本人とは別の、濁った声が聞こえてくる。

　これは――。

「操られてるのか？」

　俺はロックに問いかけてみる。

　だが、まともな答えは返ってこなかった。

『じーぴー……えー……コロ……コロス……』

　この感じは覚えがある。あの貴族誘拐事件の時と同じだ。

　俺はふと、脳裏をよぎった名前をつぶやく。

「ディープジニー……か？」

　操られているロックの顔に一瞬、不敵な笑みが浮かんだように見えた。

　それから奴は、両手を高らかに掲げ、いきなり大声で叫んだ。

『見せかけの栄光など、すべて破壊してやる！！』

　ヤバい――！

　直感が身体を動かす。

　俺はメリーナと、ついでにスネイルもまとめて覆うように魔法を使った。

【銀幕の守り人（ガレナプロテクション）】

　銀色の分厚い膜が俺を中心として広がり、周りを覆う。

　それとほぼ同時に、身体を乗っ取られたロックが、魔法を発動させた。

「【爆散火山発破（エンドカルデラバーン）】」

　分厚い大地を破り、巨大な火球が地上へ飛び出してくる。

　一瞬後、大爆発。

　ドオオォッドオオォッドオオォッドオオォッ――。

　すさまじい光が辺りを照らし、灼熱が降り注ぐ。

　空を叩くような轟音が連続して響き、俺の作った銀色の膜を激しく揺らす。

　思った以上の威力だ。耐えられるか……。

「ライ――」

　メリーナが何かを言いかけるが、それも降り注ぐマグマの轟音にかき消される。

　そして――。