グレート・プロデュース 〜密かに国をコントロールする最強のエージェントは、恋に落ちた王女を大帝王に即位させることができるのか？〜

No.022

　水色のローブを着た男がゆっくり近づいてくる。

　男は目の前までくると、俺の顔を舐め回すように見る。見開いている男の目は、相変わらず蛇に似て不気味だった。

「これはこれは……どこぞの腐れ探（・）偵（・）くんじゃないか」

　男が至近距離から俺に話しかけてきた。

　その言葉の一つに、メリーナがかすかに反応する。

「探偵――」

　俺は手で合図して、メリーナを黙らせる。そして彼女を、水色のローブの男から隠すようにして立った。

　しかし男はそんなことは気にしていないようで、俺を馬鹿にするような笑みを浮かべ、話を続ける。

「どうしたんだ、探偵くん？　少し会わないうちに、随分と無口になったものだな。以前のように私を挑発してみたまえ」

　この男とは、これまでも何回か関わっていた。

　とんでもなく嫌な奴だが、ぶっ飛ばして済む相手ではない。

「うーん？　もしかして黙秘でもしてるつもりか？　この私を相手に？」

　男は粘着質な口調で語りかけてくる。

　俺はとりあえず様子見しようと思い、返事をしないでおいた。

　それが良くなかったらしい。

　次第に男の口調が荒くなってきた。

「さっさと返事をしろ！　そして敬意を示したまえ。私は第二継王家（つぐおうけ）＜アクアリウスブルー家＞の＜第一類貴族＞。いわば準王族と言える身分だぞ」

　早口で捲し立てるこの男の名は、＜スネイル・アクアリウスブルー・ワン＞。本人の言う通り、王族に近い地位にいる貴族だ。

「わかってますよ。その準王族様が、俺みたいな身分の低い人間になんの用ですか？」

　一応、俺はへりくだっておいた。

　それの何が不満なのか、スネイルの表情が歪む。

「相変わらずふざけた男だな。お前が生きていられるのは、私が寛大な慈悲の心を持っているからに過ぎないのだぞ？」

「そいつはどうも。じゃあ、帰らせてもらいます」

　俺はメリーナの手を引き、さっさとその場を後にしようとするが――。

「我らが＜帝国魔法取締局（ていこくまほうとりしまりきょく）＞をなめるな！」

　スネイルに回り込まれてしまった。

　軽いノリで交わそうとしたのだが、これはまあまあピンチかもしれない。

　スネイルが口にした＜帝国魔法取締局＞は、通称＜マトリ＞と呼ばれている。

　その名の通り、魔法の使用を取り締まっている組織だ。この国では珍しく、十三継王家（つぐおうけ）と、国民政府が共同で運営している。

　その権限は帝国軍よりも強く、首相ですら口出しできないほどである。

　こいつらに睨まれたら最後。普通の人生は諦めたほうがいいとまで言われている。

　俺はGPAのエージェントだということを隠しているが、仮に身分を明かしたところで、帝国魔法取締局（マトリ）が相手では分が悪い。

「腐れ探偵、お前の名はなんだったかな？」

　スネイルは獲物を狙う蛇のような目で俺を睨み、尋ねてくる。

　どうやら簡単には逃げられそうにない。少しだけ相手をしてやるか。

「俺はライって言います」

「職業は？」

「……まあ、探偵というかなんというか」

「以前は、ピンクコイン家に師事する貴族家のゴシップを漁っていたな」

「はい……」

　俺からも色々と言いたいことはあるが、ここは素直に頷いておくのが無難だろう。

　と思っていたら、ふいに耳の奥から声が聞こえてきた。

『センパイ、それは探偵じゃなくて、記者の仕事じゃないですか？』

　この状況でアイマナが、いらんツッコミをしてきた。

　俺はともかく、もう一人にも聞こえてるんだから、黙っててもらいたいものだ。

「……そっか、わかったわ。ライは身分を隠すために、探偵って名乗ってたのね」

　ほら、言わんこっちゃない。メリーナが反応したじゃないか。

　彼女も多少は声のボリュームを落としていたが、それでも目の前の蛇男が反応するには充分だった。

「何か言ったか？」

「いえ……なにも……」

　俺は否定するが、スネイルは疑い深そうな顔でこっちを見ていた。

　そして、ようやく俺の背後の人物にも興味が向いたらしい。

「その後ろに隠れている女は、お前の仲間か？」

「仲間というか……」

　なんと答えればいいものか。仲間と答えたら、最悪メリーナも一緒に連行されかねない。

　たとえ一時的に拘束されることになっても、俺だけならどうにかできる。しかし、メリーナがマトリに拘束されるのは、最悪の展開だ。

　俺が返答に困っていると、スネイルが吐き捨てるように言う。

「チッ、お前の女か」

「まあ……」

　俺は微妙に肯定しておいた。そのほうが丸く収まる気がしたのだ。

　すると、俺の背後から騒がしい気配が伝わってくる。

　メリーナが俺の服を引っ張り、小さくピョンピョン跳ねているようだ。

　まあいい。これでスネイルも興味をなくしてくれるだろう。

　そう思っていたのだが――。

「お前たちは二人とも、ウチの本部に連行する」

　スネイルの言葉は、俺には到底受け入れられるものではなかった。

「なんでだ？　俺だけ連れて行けばいいだろ」

「ほう。では、お前は罪を認めるんだな？　腐れ探偵」

「罪って、なんの罪だよ？」

「魔法乱用罪だ」

「証拠は？」

「語るに落ちたな。＜M－システム＞に反応があったからこそ、私はここに来たのだ。まさか＜M－システム＞を知らないとは言わせないぞ」

　やっぱり引っかかってたか……。

　表情に出さないが、俺は心の中でため息をついた。

「＜M－システム＞って、なに？」

　メリーナが俺の背中をチョイチョイと引っ張り、尋ねてくる。

　しかし、この状況で質問されても返答しづらい。

　俺はスネイルと睨み合ったまま、口を開けずにいた。

　すると、また耳の奥から声が聞こえてくる。

『＜魔力探知システム＞、通称＜M－システム＞です。この国ではいたるところに、魔力探知機が設置されています。これにより、魔法や、魔導武器などを使った際に漏れ出る魔力を探知し、その使用を即座に把握できるようになっているのです』

　ありがたいことに、俺の代わりにアイマナが説明してくれた。

　ただ、メリーナが口に出して受け答えするってことを、もう少し考慮してほしいものだ。

「じゃあ、魔法を使ったらバレちゃうってこと？」

　もちろんメリーナは、アイマナに聞いたのだろう。

　しかしその声は、目の前の蛇男にも届いていた。

　そして奴は、偉そうに講釈を垂れるのだった。

「魔法を使えば、すべて我々が知ることになる。この国では王族でもない限り、勝手に魔法を使うのは違法だ。その愚かしい犯罪者を捕まえるのが、我々の誇り高き使命である。もっとも、平民ごときに魔法は使えないがね」

「それなら、ここで魔法を使うのも、平民の俺には無理なんじゃないですか？」

　俺は反論を試みる。が、そもそもスネイルは道理を通すつもりなどなかったらしい。

「お前がどんな形で魔法を使ったかなど興味はない。最近は魔導兵器も進化しているからな。その類のモノで、魔法と似たような効果を発揮したのだろう」

「じゃあ結局、俺が魔法を使った証拠はないってことか」

「以前も似たようなことを言っていたな。だが、今回は前とは違う。何しろ、証人がいるのだからな」

　そう言うと、スネイルはカリーニ・ロックの縄を解きだした。

　それはさすがに俺も見逃せない。

「何をするつもりだ？」

「ロック氏の身柄はこちらで預かる。大事な証人だからな」

「そいつは栄光値（ポイント）を密売してたんだぞ。逃がす気か？」

「我々にとって重要なのは、違法に魔法を使用する者だ。それ以外のことに興味はない」

　どうやらスネイルの狙いは俺だけのようだ。

　解放されたロックも、いち早くスネイルの意図に気づいたらしい。

　彼は立ち上がると、大げさな身振りと、芝居がかった口調で訴え始めた。

「アクアリウスブルー・ワン殿、感謝します！　いやぁ、とんだ災難でしたよ。妙な言いがかりをつけられ、魔法で攻撃され……。あなたがいなければ、私はどうなっていたことやら」

　ロックはスネイルとうなずき合う。

　それから二人そろって、勝ち誇った笑みを俺に向けてくる。

「汚いやり口だな……」

　俺は恨み言をつぶやきつつ、ロックとスネイルを睨みつける。

　と、また耳の奥から声が聞こえてきた。

『でも、実際にセンパイがその人の前で魔法を使ったのは事実ですよね』

　こいつ……誰の味方なんだ？

『マナは、いつだってセンパイの味方ですよ』

　俺の脳内を読むなと言ってるだろうが……。

　あと、不用意な発言をしてはいけないって、いい加減に理解してくれないかな？

「わたしも！　わたしもライの味方だから！」

　この状況を一切鑑みず、メリーナは大声で叫んでいた。

　当然、スネイルはいぶかしげな顔をする。

「なんだ……？」

　スネイルはじっと、メリーナの顔を見つめていた。

　すると奴は急にハッとなり、二、三歩後ずさる。

　スネイルはよほど驚いたのか、あと少しで後ろに倒れるところだった。

　しかしどうにか踏ん張ると、奴は声を震わせながら言うのだった。

「あ、あなたは……もしや＜メリーナ・サンダーブロンド＞……様？」

　最悪だ。もっとも嫌な奴に、メリーナの正体がバレてしまった。

　しかしメリーナ本人は、事の重大性を何も理解していないのだった。

「あれ？　もしかしてわたし……なにかまずいこと、しちゃった？」

　しちゃったんだよ……。