ツクモガミン

一 重大事故

　国内某所、どこにでもあるような某地方都市……。

　豪雨に見舞われた曇天の夜空に、時折、眩い稲光が光り輝く……その一瞬の瞬きに、山上に建つ白い巨塔が闇に浮かび上がる。

　一見、大きな病院のように見えるその建物は、表向き民間企業の製薬研究施設を称してはいるが、じつは偽装された太古の隠されし叡智を探求する秘密機関──国立オカルト科学研究所である。

　時刻は夜九時。勤務時間も終わり、照明の落とされた薄暗いラボに、カツーン、カツーン…と甲高い足音が木霊する。

　それは白衣の裾を颯爽と翻して闇を闊歩する、タイトなスカートから伸びる生脚も艶めかしい黒髪の美人研究員、Dr.アシアのヒールが奏でるものだ。

　明かりも点けないまま、冷蔵保管庫の前まで歩み寄ったDr.アシアは、ロックを解除すると中から50cmほどの透明な円筒形ケースを取り出す。

「フフ…これでわたしも成功者の仲間入りだわ」

　そして、その中に詰まった水色の液体を非常灯の光に透かして眺めながら、彼女はその顔に妖艶な笑みを浮かべる。

「そこまでだ、Dr.アシア。君はここで何をやっているのかね？」

「…！？」

　だが、突然、背後から男の声に実績され、彼女の美貌からは一瞬にして愉悦の笑みが消え去る。

「ど、Dr.アベ……」

　続いて照明が点けられ、パッとラボ内が明るくなると、振り返った背後には白髪頭の厳格そうな老翁が一人、立っていた。

　白い口髭を生やしたその人物も白衣を纏い、彼女同様、この施設の研究者であることを外見からも主張しているが、この老翁はDr.アベ。Dr.アシアの上司にして、ここのチーフ研究員でもある。

「ど、どうして……今夜はもう帰られたんじゃ……」

　手にした容器を背中に隠しながら、動揺したアシアは譫言（うわごと）のように呟く。

「なに、ネズミを誘き出す罠を張らせてもらったんじゃ。やはり君はカサブレア社の産業スパイだったか」

　対するDr.アベは彼女の眼を真っ直ぐに見つめ、射竦めるようにして厳しい口調で答える。

「な、なんのことかしら？　わたしはただ、忘れ物を取りにきただけで……」

「ほう…その後に隠したものが忘れ物かね？　勝手に持ち出したそれが何よりの証拠。すでにこの施設の出入口はすべて固めてある。もうどこへも逃げることはできんぞ？　さあ、おとなしくそれを返して投降するんじゃ」

　この期に及んでなお惚けようとするアシアであるが、無論、アベの追求が弱まることはない。

「い、いやよ！　この〝TMGガス〟の開発はわたしの功績よ！　このガスは物質に記憶された情報を惹起させ、ネットワークを構築することで意識を生み出す……これを使えば、まったく新らしいAIも…いいえ、生命すらも作り出せるのよ？　なのに、こんな田舎の研究所に眠らせとくなんて宝の持ち腐れだわ！」

「違う！　それはみんなで造ったものだ。君だけの力じゃない。それに、もしそのガスが外界に漏れたりなどしたら、いったいどんな被害がもたらされることか……さあ、それをこちらへ渡しなさい！」

　最早、言い逃れはできないと悟るも素直に非を認めないアシアを、Dr.アベはなんとか説得しようと試みる。

「いや！　ぜったいいやよ！　これでわたしは科学史に名を残すのよ！」

「ま、待ちなさい！　カサブレラ社はそれを軍事利用するつもりじゃ！　君もそれはわかっておるじゃろう！」

　だが、諦めるどころか逃げようと駆け出すアシアを、慌ててアベは掴みかかって止める。

「どう使おうとかまわないわ！　とにかくわたしは名声が得たいのよ！」

「目を覚ますんじゃDr.アシア！　そんなことをしても歴史に悪名を残すだけじゃ！」

　アシアの手にした容器をアベも掴み、揉み合い、言い争いを続ける二人……と、そうこうする内にさらなる悲劇が起きてしまう。

「あっ…！？」

「ああ…！」

　なんと、容器がアシアの手から滑り、床に落ちて割れてしまったのだ。

　パリン…と透明な円柱が割れた瞬間、中に入っていた水色の液体はすぐさま気化して拡散し始める……。

「な、なんということじゃ……」

「わ、わたしの研究成果が……」

　気化すると無色透明なために視認できないが、ラボ内を満たすそのガスに、二人はお互いに違う意味で驚愕している。

　と、その時。部屋の隅に置かれていた医療用廃棄物入れの箱がガタガタ…と不意に激しく揺れ出し、中にある割れた試験管や注射器がひとりでに外へと溢れ出す……いや、溢れ出すばかりか、それらは驚くことにも空中に浮かんでいるではないか！

「ま、マズイ！　Dr.アシア、早く逃げるんじゃ！」

　その現象に何かを察したDr.アベは、慌ててアシアを促すとともに自身も出口の方へと踵を返す。

「ひ、ひぃ……」

　だが、あまりのことに固まったまま動けずにいるアシアへ、宙に浮かんだガラス片や注射器の群が、その鋭利な先端を向けて一斉に飛びかかった──。