「ーーどうしたその顔」

　にばんさんに聞かれる。

「きのうはようちゅういのかたのおうちで、むすこさんにおこられてしまって」

「はあ！？　報告はあげたのか？」

「はい。ぼくはきのうのかたのいらいは、このさきうけられないことになりました」

「当然だろ。殴るなんて、眠り屋利用停止でもいいくらいだ。いい。次そいつの依頼は俺が行く」

　ぶっきらぼうにそう言ってくれる彼はすごく格好良かった。乱暴だけど、僕の頭を撫でてぎこちなく笑ってくれる。

「あの」

「どうした？」

「のっく、おいてきてしまって。もしあのひとのおうちにいくなら」

「ちっ……わかったよ。とりかえしてきてやる」

「ありがとうございます。のっくはびひんをもらうところでくりーにんぐにだしてほしいです」

「あぁ、わざわざクリーニングしてんだ？」

「はい」

「じゃあ、クリーニング中は……ああ、そういうことか」

「はい。今日はこののっくと依頼に出掛けます」

　クリーニング仕立てののっくは石鹸のいい匂いがする。僕はこの匂いが大好きだった。

「その前に、ちゃんと手当をしておけ。次の依頼人もびっくりするだろうが」

「そうですね、ありがとうございます」

　困ったような顔で乱暴に湿布を張ってくれた彼の優しさを、僕は忘れたくないと思った。

　そして数日が経って、僕は魔法のようにパソコンを使える彼の家に向かった。ちょうど依頼がきていて、僕を指名してくれていたから、会うのは簡単だった。

　僕の初めて依頼人。冬馬くん。彼は僕の顔を見て、何かがわかったらしい。すぐに話を聞いてくれた。依頼人は冬馬くんなのに、なんだか変だなと笑った。

「これで君は自由になる。君に入っていた依頼はうまくずらしたよ」

「ありがとうございます」

　僕が必死に覚えた漢字の話とそれをメモした紙を見て、彼はすぐに場所を調べてくれた。『戦谷紀央』。僕の母親についても調べてくれたけど、そこまでは載っていなかったらしい。でも居場所がわかるなら。それだけで十分だった。

「おい、待て」

　お母さんに会いに行く日は目前まで迫ってきた。

　ロビーを歩いていると、にばんさんが僕を呼び止めてくる。息をはあはあと切らしているから、走ってきたのだろう。

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