捜査会議を公爵邸で

第15話

　天使かと思った。

　ミルクティーベージュのストレートヘアに、真夏の空のような、深い青い瞳。

　細かいフリルが施され、露出の少ない品のあるドレスに、赤いサッシュが掛けられている。

「帝国の皇女殿下に、ご挨拶申し上げます」

　振り返ると、ノアとカーライル卿が敬礼をしている。

　この女性が…レミラン帝国の皇女。

　皇帝陛下の実の娘であり、エイヴィルの従姉妹。

　なんて素敵な女性だろう。

　気品に満ち溢れ、それでいて柔らかさも持ち合わせている。

　皇太子とはまた違った、皇族のオーラが感じられる。

　私も遅れながら、ドレスを両手で広げる。

「皇女陛下にご挨拶申し上げます」

「顔を上げなさい。その姿、記事は正しかったようね」

　皇女の表情からは、何の感情も読み取れない。

「公女。肖像画が見たいなら、ついてきなさい。二人は馬車で待つといいわ」

「しかし…」

　カーライル卿が声を上げるのを、ノアが静止する。

「失礼いたします」

　二人が立ち去るのを見送り、皇女が歩き出す。

　私は黙って、その後に続いた。

　広い廊下を進む間、何人ものメイドや使用人とすれ違った。

　みな、厳格に皇女に挨拶をし、私達が通り過ぎるまで壁に背をつけ頭を下げ続ける。

　階級が上がれば上がるほど孤独だと、捜査一課長に言われたことを思い出した。

　皇女は、皇太子と仲がいいのだろうか。

　マリアやイザベラのような、親しいメイドはいるのだろうか。

　お節介にもそんなことを考えながら、真っ直ぐな背中を見つめていた。

　大きな扉の前で、公女が声を挙げる。

「お前たちはここで待ちなさい」

「はい」

　柱の陰から、護衛騎士が二人出てきて敬礼をする。

　嘘でしょ。全然ついて来てるの分からなかった。

　尾行スキル高すぎる…。

　是非とも教えてほしい…。

　刑事時代、どうしても抜けない目の鋭さを、先輩に指摘されたっけ。

　尾行をするうえで最も大切なのは、いかに一般人になりきるか。

　街に溶け込むには、服装だけでなく、視線や気配にまで気を配らなくては、浮いてしまう。

　視線は対象からやや外し、視界の端で、相手の靴を捉えて追い続けられる様になったのは、つい先日のことだ。

「公女、何をしてる。入りなさい」

「は、はいっ」

　騎士の一人が扉を開けてくれる。

　ギィ

　重たそうな扉が、重たそうな音を立てると、油絵の具の匂いがした。

　ダンスホールと同じくらい開けた空間に、ひんやりしていて湿気の少ない、心地よい空気が漂う。

　コツコツ

　大理石の床に響く足音までもが、一つの演出のように感じるほど、完璧な美術館。

　ギィ

　重たそうな扉が、重たそうに閉まると、ホールは静寂に包まれる。

　皇女はくるりとホールを見渡し、口を開く。

「エイヴィル！本当に、本当に記憶を失ってしまったのですか？」

　皇女が私の手を、ガッシリと両手で包む。

「え!?」

　皇族特有の厳格な表情から一転、子犬のように震える愛らしい姿に、完全に面食らってしまった。

「あの…本当です」

「そんな…。だから、だから言ったのです。女に出来ることなんて無いと。大人しくしていればよかったのです」

「え！待ってください。皇女様は、私を刺した犯人をご存知なのですか!?」

　私があまりに前のめりになったからだろうか、皇女はこぼれ落ちそうなほど美しい目を、丸くした。

　またやってしまった。

　目の前に大きなネタをぶら下げられると、ついつい食いついてしまう。

　警部補になったばかりだからか、巡査部長の頃の勢いが抜けないでいる。

「犯人？何を言っているのですか？そんなことどうでもいいわ」

「…どうでもいい？」

「そうよ。重要なのは、大きな力から警告がなされたということです。エイヴィル、これからは求められた役割を果たしましょう」

「…求められた…役割？」

「国を動かす重役を担う男性達を、お支えするのです。彼等の胸に輝く勲章のように、帝国一豪華な装飾品のように、権威の象徴として、隣に居ること。それが、私達皇族の血を引く女の存在意義なのです」

「皇女様、先程の姿勢、態度、言葉遣い。とても淑女を演じていただけとは思えないほど、素晴らしい立ち振る舞いでした。それこそ、人の上に立つ…」

「まだそんな事を言っているのですか!?」

「…っ」

　皇女の手に、ぎゅっと力が入る。

　まだ？

「エイヴィル…。私は、貴方が死んでしまうかと思いました。一命を取り留めたと聞いて、どれだけ嬉しく思ったか。私のことを忘れてしまったのはとても残念ですが、同時にこれで良かったとも思っています。どうかこれからは、平穏に生きてください」

　皇女は、ポロポロと大粒の涙を流した。

　子どものように顔をぐちゃぐちゃにして泣く天使を、思わず抱きしめた。

　エイヴィル、見てる？

　あなたのために、こんなに涙を流してくれる人が居たよ。

　私は、嬉しくてたまらなかった。

　その後、皇女に何を聞いても、答えてはくれなかった。

　エイヴィルが、何をしようとしていたのか。　

　何故、刺されることになったのか。

　警告とは、一体どういう事か。

「エイヴィル。時間が無いわ。またいつもの方法で手紙を送るから」

「皇女様！いつもの方法って…」

「信書を担当しているメイドに確認してください。私は先に戻らなくてはなりません」

　ギィ

　皇女がドアの前に立つと、勝手に扉が開く。

　流石、皇女付きの騎士。

　皇女は、一瞬で厳かな雰囲気に切り替わる。

「公女の気が済んだら、馬車までエスコートを」

「かしこまりました」

　バタン

「…」

　広い美術館に残され、静寂が鼓膜を刺激する。

　皇女とエイヴィルは、かなり親しかった事はわかった。

　だけど皇女の発言には、引っかかる点が多すぎる。

　私は一度深くため息を付き、改めて大きなホールを見上げ、ゆっくりと歩き出した。

　コツコツ

　足音だけが響く。

　その音で、私が独りぼっちだということを、改めて指摘されているような気持ちになった。

　壁一面に飾られた、肖像画の数々。

　最も目立つ場所に掲げられた、あの人物が現皇帝だろう。

　当たり前だけど、公爵に似ていて格好いい。

　上品に揃えられた髭が良く似合っている。

　公爵とは、だいぶ年が離れている印象だ。

　ぐるりと見渡しても、公爵やエイヴィルの肖像画は見つからなかった。

　知らない顔が続く中、皇女の肖像画を見つけた。

「ベアトリーチェ・ウィルヘルム・レミラン。ミドルネームは、亡くなった前皇后陛下の旧姓から取っているんだ」

　皇女の肖像画の斜め上には、皇太子の肖像画が飾られている。

　大きさや位置からも、二人の関係がよく分かる。

「血の繋がった実の娘よりも、大きく描かせたのね…」

　皇太子の整った顔を見ていたら、何となく怒りが湧いてきた。

　それなのに、皇太子の余裕のない息遣い、柔らかい舌の感触を思い出し、顔が熱くなる。

「あんなの、不同意わいせつだ。顔がいいからって、許可なくあんな…」

　いやだから、最初に許可なくキスをしたのは私だ。

　…また、不敬罪が恐ろしくなった。

　気を紛らわすようにホールを歩き続けると、ふと、模様が不自然に途切れている壁を見つけた。

　心臓が高鳴る。

　よく見ると、壁と同じ色に塗色された蝶番もある。

　これは間違いなく、隠し扉だ。

　私は壁を丁寧に触り、足元に、指が2本くらい入るくぼみを見つけた。

　そこへ指を入れ、指先にあたった金属の留め具を上に押し上げると、壁の一部が手前に開いた。

「やった」

　腰をかがめないと通れないほど、小さな入口だった。

　私は、入ってすぐの壁に掛けられたランプに火を灯す。

　灯りに照らされたその場所は意外と広く、8畳くらいの空間だった。

　薄いカーテンの先には、一人用の素敵なカウチが置かれ、サイドテーブルにはガラス製のチェスボードが乗っている。

　カウチの背もたれの一部が、不自然に小さくへこんでいた。

　私はそのへこみをさすりなが、サイドテーブルに近付く。

　チェスは良く分からないが、駒が進められているのが分かった。

「誰と対戦してるの？」

　ふと、対戦相手側を照らすと、一枚の肖像画と目があった。

　そこに描かれていたのは、ピンク色の髪をした美しい女性だった。

「え？エイヴィル!?」

　恐る恐る、肖像画に近づく。

　よく見ると、瞳の色がエイヴィルとは違っている。

「デメトリア・レミラン」

　名前の頭文字は、Deだ。

　この顔に、この名前。間違いない。この女性はエイヴィルの母親だ。

　でも、どういうこと？

　レミランを名乗っている。

　エイヴィルの母親は、メイドのはずでは？

　肖像画まであるなんて…。

　それだけじゃない。

　肖像画の横に、長方形のガラスケースが置かれ、中にはピンク色の髪の毛が一束保存されている。

　繊細なドライフラワーと一緒に、黄緑色のリボンで丁寧に束ねられている。

「これは…どう解釈すればいいの？」

　考えなくてはならないことは沢山あるのに、なぜか肖像画から目が離せない。

　エイヴィルは生まれてからすぐに公爵邸に移り住んでいる。

　この肖像画を見たことがあったんだろうか。

　私はカウチに腰掛け、少しの間、親子の対話に付き合うことにした。

　僕は、自分の額の傷に触れる。

　落ち着け。

　落ち着くんだ。

　怒りは、強くなるために必要な感情だ。

　だが、飲まれてはならない。

　怒りを体内に留め、コントロールできてこそ、真の騎士だ。

　僕は、レミラン帝国のナイトであり、公女様の騎士だ。

　皇太子に顔を寄せられ、目に涙をためながら、必死に抵抗する公女の顔が頭から離れない。

　公女の乱れた口紅が、皇太子の仕業だと分かった時、怒りで頭が真っ白になった。

　皇太子が、公女の唇に…触れただと。

　キンッ

「お、おい！ジェレミー」

　ノアに名前を呼ばれ、自分が無意識に剣を抜いていた事に気付いた。

「何やってんだよ！皇室だぞ馬鹿野郎！」

「ちょっと！ノア何やってんの!?」

　公女の声が聞こえ、僕は反射的に剣を収めた。

「公女様。御用はお済みでしょうか」

「ありがとうございます、カーライル卿。何があったのか分かりませんが、ノアを許してあげてください」

「え、なん。俺は止めてただけだ！」

「公女様。馬車へ」

「ありがとうございます」

「無視すんな！」

　馬車は昔から嫌いだった。

　尻に伝わる振動も、ただ運ばれているという受動的な感じも。

　でも、一緒に乗る相手によっては、秘密めいた、二人きりの空間になることを、俺は今日知った。

　俺の贈ったネックレスを着けた細い首筋が、赤く染まるのが嬉しくて、からかうのを止められなかった。

　もっと色んな顔が見たくて、目が合うだけで満たされて、このままずっと、目的地につかなくても構わないと思った。

　そう。

　あんなところ、行かなければ良かったんだ。

「お前、大丈夫なのかよ」

「え？」

「理由は分かったよ。あんなあり得ない方法…納得はできないけどな。ただ…その…」

「？」

「…嫌だったろ？」

　ヒカリの瞳が一瞬揺れ、すぐにフニャフニャの笑顔を見せる。

「ノア、私の気持ちを心配してくれてるの？」

「何だよその顔」

　俺は、ヒカリの頬を両手でつねる。

「いぃ！痛いよノア」

　ふと、乱れた唇を思い出し、心がモヤモヤする。

　皇太子に触れられたのがとにかく嫌で、思わず、利き手を使って、強く拭い取ってしまった。

　そっと、ヒカリの唇に触れる。

　口紅がついた手袋は、処分してしまった。

　素手で触るヒカリの唇は、柔らかくて、温かい。

　ヒカリの顔に、戸惑いの色が浮かぶ。

「ノア？」

「ごめん。強くこすりすぎて、少し腫れたな」

　繊細で、小さな唇。

「大丈夫！でも、エイヴィルの身体なのに、勝手に…あんなことしちゃって。ノアの大切な幼馴染なのに」

　自分は何ともないような物言いに、イラッとする。

「嘘に決まってるだろ。公女と俺は、幼馴染でも何でもない」

「え！」

　ヒカリは目をパチクリさせている。

「デビュタントは？」

「エスコートしてない」

　ぽかんと口を開ける。

　その、油断しきった顔を見て、少しだけ気分が晴れた。

「ノア！やっぱりあなたは凄いよ！」

「はぁ？」

　思っていたのと違う反応に、面食らってしまう。

　騙されたのに、何喜んでんだ？

「私、取り調べの中で、カマをかけるのがどうしても苦手だったの。ずっと真面目に生きてきたから、正論をぶつけることしかできなくて。柔軟に嘘つけなかったんだよね。ノアの嘘は、息をするように自然だった！」

「…馬鹿にしてるんだよな」

「違う！本当に凄いと思ってるの。」

　凄いか。

　ヒカリに言われたい言葉だったけど…。

「オカって男も、そうだったのか？」

「ええ？岡部長!?私、岡部長のことまで話したっけ？」

「俺に似てたんだろ？よっぽどいい男だったんだな、お前の恋人は」

「確かに、雰囲気？気軽さ？は似てたけど…。そもそも恋人じゃないし。てか、何でノアが怒ってるの！」

　いつの間にか、窓際までヒカリを追い詰めていた。

　怒ってる？

　そうだ。

　俺は、こいつが生きていた世界の、見ず知らずの男にまで妬いている。

「ノア？」

　思ったよりも重症だ。

　自分が、こんなに独占欲が強い人間だったなんて、知らなかった。

「ヒカリさん、実は私と公女様は婚約してたんです」

「その嘘は笑えないから」

「ははは」