BIO DEFENCE

2-5

「ね、カナタ。起きてる？」

　声を潜めてハルカが話しかけてきた。

「ああ……なんか眠れなくて。いつもはどこでもすぐに眠れるんだけどな～」

　カナタがそう返すと、小さく笑う声が聞こえた。その様子にカナタは少しだけホッとする。ヒノトリで再会してからこっち、ハルカはずっとふさぎ込んでいたからだ。

「ここ、ちょっと狭くない？そっちはどう？」

「まあ、確かに狭いけど……仕方ないんじゃないか？」

　あくまで物資を運ぶのが目的で、自分たちはついでなのだ。贅沢は言えないだろう。

　カナタはそう言ったが、ハルカの返事がない。あれ、寝たのか？と思い始めた頃に返事が返ってきた。

「ね、間の段ボール取っちゃおうよ。そしたら少しだけど広くなるでしょ？もう少し楽な態勢で寝れるよ」

「ばっ、そしたら俺と一つの部屋になっちゃうだろ。」

　慌てて言い返すがハルカは特に慌てる様子もなく話を続けた。

「カーテンで仕切ればいいじゃん。ほら、そっちからも取って通路側に置いちゃおう」

　言うが早いか、向こうから段ボールを移動させる音が聞こえる。カーテン一枚隔てて隣り合わせって……と、カナタがドギマギしているうちにもハルカ側の段ボールが移動され、カナタ側のひと箱がすっと引っ込んだと思うと、ハルカのいたずらっぽく笑う顔が見える。

「何してんの？遅いなあ。女の子ばかり力仕事させてどうなのかなあ、男として」

「はっ！ハンデをやったんだ。見てろよ、残りは俺一人で全部移動してやるよ」

　久しぶりに見たハルカのそんな笑顔を見て、なんだか嬉しくなったカナタは挑発にのったふりして段ボールを移動し始めた。やがて出来上がった一部屋はそれぞれのスペースに段ボール箱二箱分足した広さで、思ったよりも広かった。

「ほら～、だいぶ広くなった。そしたら、このカーテンを真ん中にこうして…………うん、いい感じじゃない？」

　手際よくカーテンの留め具をつけなおして、できた一つのスペースが再び、元々よりかは少し広い二つのスペースになった。

「んじゃ、おやすみぃ」

　ハルカはカーテンから顔だけ出してにこやかに言うと、引っ込んだかと思うと横になったようだ。

　カナタも動揺を押し殺して横になる。確かに今の広さなら楽に足を延ばせるし、まあまあ……いや、かなり快適ではある。

「確かに、これはいいな。これなら眠れそうだ」

　思わずそう言ったがそれに返事はなかった。……もう寝たのか、ただ聞こえなかったのか。まあ、とりあえず眠るか。そう思って目を閉じていると、カーテンごしにハルカの息遣いや身じろぎの音が聞こえてくる。

（いや、ねむれねー！）

幼なじみとはいえ、小さい頃と違うのだ。薄いカーテン一枚隔てて隣に女の子が寝息を立てている状況で安眠できるわけがないだろ！

　心の中で文句を言いながら、さっさと眠りについたハルカを恨めしく思う。

　ちくしょう、自分はさっさと寝やがってこっちは…………？そこで違和感を感じた。

　集中して耳を澄ませてみると、寝息じゃない。時々震えるような呼吸になり、その度にそっと腕を動かしているのか衣擦れの音がかすかに聞こえる。

　学校などでハルカを知る者の印象を聞けば恐らく、毅然・冷静・強いあたりが上位に来るだろう。きりっとした顔立ちをしているので、毅然とした態度に感じるし、冷静に対応するイメージもあり、男子相手でも一歩も引かない強さも確かにある。ハルカ自身もそうあろうとしているのでカナタもすっかりそのイメージで見ていたが……。

　昔っから知ってる俺くらいには。あんな事があった日くらいは。無理して振舞うことはないじゃないか。カナタはそう考えるとなんだか少し悔しくなった。

「なあ、ハルカ起きてんだろ？」

　そう声をかけるとピクリと動いた気配があり、しばらくして答えがあった。

「なに？眠れないの？向こうに着いたらきっと忙しいんだからちゃんと寝なさいよね。隣に素敵な女性が寝てるからって緊張するのもわかるけど？言っときますけど領海侵犯は問答無用で死刑ですからね」

　わざと明るく強がった返事が返ってくる。カナタはそれに取り合わずに言いたいことを続ける。

「なあ、昔の話だけど小学生くらいの頃に道場でお泊り会があったよな。そん時アマネ先輩がめっちゃグロいゾンビ映画持ってきてみんなでこっそり見た事あったよな」

「いつの話よ。確かにあったわね、小さい子とか泣き出しちゃってたし。……そう言えばカナタも怖がってたじゃない」

　思い出したのかハルカの声に少し笑いが混じる。

「そーなんだよ。そん時も思ったんだけど、ゾンビってこえーよな。今日だって俺必死でこらえてたんだぜ？」

「そうは見えなかったけど？」

「だから必死だったって。あの時も怖くなって寝れなくなって、でも恥ずかしくて誰にも言えなくて……泣きそうになってた時に、お前が何も言わずに手を握ってくれたんだよ。そしたらすごく安心して眠れたんだよな。あの時は恥ずかしくて憎まれ口叩いてたけど、うれしかったんだ。」

「………………。」

「実はさ、あれ以来どうもゾンビが苦手なんだわ。今日とか強烈だったし。んで、さっきも眠れてなかったっつうか。その……。こっちの領海はフリーだからっていうか。そのなんだハハ……」

　言っているうちにしどろもどろになってしまい、最後は笑ってごまかしていると。

「………………ん。」

　するりとカーテン越しに柔らかな手が伸びて来る。その手を温めるようにして、両手で少しだけ強めにぎゅっと握ってから、片手で軽く握る。すると、ハルカもきゅっと握り返してきた。

「悪いなハルカ。あと恥ずかしいから秘密にしといてくれると助かるんだけど……」

「…………うん」

「ありがとうなハルカ。おやすみ」

「…………ん」

　右手に温かさを感じながらハルカは思う。…………そんなこと言って、あれからカナタがはまってゾンビ映画しょっちゅう見てる事ヒナタちゃんから聞いて知ってるんだからね。

　心の中でカナタの嘘に対して言い返す。しかし右手を包む大きくなった手はあの頃と同じ安心感を与えてくれる。実はあの時も今も怖くて眠れなかった。鉄芯の木刀で力一杯殴りつけてもひるまず迫ってくる感染者の恐ろしさ、それと同じ恐怖を今も味わっているかもしれないヒナタ。それがどうしても頭に浮かんできて、眠れるどころか震えがきて止まらなかった。…………今は、眠れる気がする。

「おやすみカナタ。…………ありがと」

　眠ったふりをしながら、しばらく耳を澄ませていると安らかな寝息が聞こえてきてカナタはホッとする。

　とはいえ、今はカナタの方が血圧も熱も上がってるかもしれない。まあ、これで安心して眠れるかもと思ったが、今度は左手の温もりが気になってしまい、カナタが眠りにつくにはもう少し時間がかかるのであった。