第3話
帝都に着いたのは、リオンを出発してから五日目の、夕暮れ時だった。
ランサーの城下街は、西大陸でも随一の人口を誇る大都会だ。目抜通りの往来にはリオンでは見たこともないほどの人、人、人。左右は露店で埋め尽くされ、昼間かと思うぐらいに明るくランプが灯されていた。
「こんなところで、やっていけるのかしら……」
観光で来たのならば心踊る眺めだっただろうが、クアナにとっては、全てが敵視すべき対象にしか見えなかった。
「お初にお目にかかります、クアナ・リオン殿下。宰相のセシル・アーヴァインと申します。この度は、貴国のご協力に感謝の意を申し上げます」
ランサー城でクアナを出迎えたのはランサーの宰相だった。
この国の偉い人ではあるのだろうが、
「ささやかですが、食事を用意させていますから、お召し上がりいただいてから、お休みください」
通された小さなホールに食事が用意されていた。
クアナは、無理矢理に喉の奥へと流し込んだ。食べないわけにはいかないのだ。
私は母国を護るんだから……。
「お部屋へご案内します」
食事が終わり、クアナはあてがわれた客室へ向かうこととなった。
「本日は城内の客室でお休みいただきますが、明日からはさっそく、軍部の寮に入っていただきます」
クアナの傍らで、宰相セシルは事務的に説明を続けた。
絨毯は血のように赤く、左右の白壁には金や鏡を贅沢に使った
「貴方に一つ、伝えておかねばならないことがあります。これはランサーの宰相としてではなく、私個人としての、貴方への忠告です」
セシルはそのように
「貴方が明日から配属される予定になっている部隊は、コカトリス第三小隊。貴方を含め、隊員七名の少数精鋭パーティーです。腕のいい術士が
「ただ？」
「隊長のエンティナス・コールと言う男が
「闇術？」
闇術使いとは珍しい。
術士人口の多いリオンでも、闇術士は存在しなかった。
闇術を使う力を持つ『漆黒の呪力』を宿す人間自体が希少ということもあるし、扱いも非常に難しい術と聞いている。
「ランサー帝国では、闇術は『禁術』とされ、たとえ漆黒の呪力を持って生まれたとしても、闇術士になることは許されていません。それなのに、コールは、許されざる術を平気で使い、いまや小隊長にまでなっている」
「なぜ、そんな人間が軍隊の隊長など任されているのです？」
クアナは素朴な疑問を口にした。
「それは、……コールが
そんな男のもとに、自分は配属されると言うのか。
「私はこの状態を大変
セシルは、そこで一度言葉を切り、クアナを
「ですから、もしも、その男が国家を揺るがすような重大な行いをした時、そんな、いざと言うときに、貴方にその男を止めてもらいたいのです」
「な……っ、私に、そんなことができるわけがないでしょう？」
ランサーの術士が誰もかなわないような男を、どうやって止めろと言うんだ。
「他の誰にも頼めることではないからですよ。まさか、彼の忠実な部下たちに、お前達の隊長は危険だから、いざというときには命に代えても制止しろなんて、そんなことを頼めるわけがないでしょう」
セシルの目が暗い光を放つ。
「でも、貴方なら、リオン王国を守るために、それができるんじゃないですか」
「命に代えても……？」
つまり、死ぬ気でそのエンティナス・コールとやらを止めろと。そうしなければ、母国に何があるか分からない、と言いたいわけか。
どこまでもこのランサーと言う国は、
「……分かりました。どうせ、断ることなどできないのでしょう？死ぬつもりはありませんけど、できる限りのことはやりましょう」
要するに、その危険人物をうまく
「はー……」
セシルが部屋を去ってから、一人になったクアナは盛大に溜め息をついて、ベッドに仰向けに倒れ込んだ。
「ランサーって、いったいどんな国なんだ、めちゃくちゃじゃないか。先が思いやられる……」
そんな危険な人間を野放しにしておくほど、術士が不足しているなんて……。
「エンティナス・コール。ランサー最強の闇術士か……いったい、どんな人なんだろう」
セシル宰相の話を聞いているだけだと、悪魔のような、
おとぎ話に出てくる、悪魔に魂を売る悪い魔法使いのような……。
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