リミット・オブ・ラストライン～終われない復讐～

本編

第1話 記念日の再会

　ここは人間とモンスターが共存する世界。

　人々の暮らす村や町の周辺には、大小様々なモンスターが息づいている。その姿かたちは荒々しく、時には人々を怯えさせるものもいるが、同時に多くの人々にとって不可欠な存在でもあった。

　モンスターの肉や皮、時には血や骨までもが、人間の生活を支えている。

　狩りを生業とする者たち――「ハンター」と呼ばれる者たちは、狩り場へ赴き、命を懸けてモンスターを狩ることで生活を立てている。彼らは村や町の守り手であり、同時に収入源でもある。モンスターとの共存は、決して平穏なものではないが、古くから続くこの世界の常識だ。

　人類もまた、モンスターを恐れながらも、ある種の畏敬の念を抱いている。モンスターの存在がなければ、自分たちの暮らしは立ち行かない。それゆえに、人とモンスターの間には奇妙なバランスが成り立っている。時折、モンスターが被害をもたらすこともあるが、皆はそれを自然の摂理として受け入れる。

　そんな世界のとある村では、慰霊をする記念日「霊祭」が行われていた。

　その村とは「ルナレア村」。温帯とも亜寒帯ともとれる微妙な涼しさが特徴だ。村の規模は小さく、都市からははずれた場所に位置するため、そういった庇護は受けていない。温帯とも亜寒帯ともとれる微妙な涼しさが特徴だ。

　そんなルナレア村に、アセロンという男がいた。

――――――

　アセロンは、ルナレア村で行われる慰霊祭に合わせ、久しぶりに故郷へと戻ってきていた。夕暮れの空に、村の祭りの準備をする人々の姿が映える中、彼は幼馴染みたちと共に並んで立ち、懐かしい村の景色を眺めていた。

　彼ら五人はただの狩人ではない。モンスターと人間の共存が揺らぐ中で、人々の守護者として圧倒的な力を誇る「フォルガー」と呼ばれる精鋭のハンターたちだった。その中でも特に腕が立つ彼らは、村の誇りであり、頼りでもある。

「やっぱり、皆とじゃないと落ち着かないな」

　アセロンの隣でシリウスが穏やかに笑みを浮かべた。彼はハンターとして冷静で判断力に優れ、堅実な物腰が仲間を支えるリーダー的な存在だ。その真面目な性格は村の人々からも信頼され、フォルガーの一人として活動し続けている。

「ほんと、みんなが揃うとなんだか安心するよね」

　少し後ろから優しく微笑むのはレオだ。彼は五人の中でも特に優しく、柔らかな心を持つ青年で、戦闘時にも仲間のサポートに回ることが多い。ハンターとしての腕も確かだが、その穏やかな人柄が周囲に与える安らぎこそが彼の強みだ。

「それでも、油断は禁物だ。フォルガーとしての誇りがあるなら、いつ何が起こっても対処できる準備が必要だ」

　冷静な視線で皆に語るのは、知略に長けたルーカスだ。五人の中では冷静で、特にフォルガーの中でも状況分析や戦略立案に優れたルーカスは、その爽やかな雰囲気からも冷静さと信頼を感じさせる。

　だが、フォルガーとは未知のモンスターとも戦わされる立場。彼の戦略が役に立つ機会があまりないため、戦略立案の部分がおろそかになってきている。

　彼はアセロンと共に行動しており、フォルガーという立場から様々な地へと派遣されることがよくある。そのため、霊祭という名目を得てアセロンと共に休暇を得た上でこの場に居る。

「そりゃあみんな揃ってないと、心配になるわよね。でも、集まってくれて良かったわ」

　そして、腕を組みながら言ったのはミラ。19歳にして才気あふれる彼女は、幼少期から男たちに囲まれて育ったこともあり、気が強い。その性格は戦闘スタイルにもよく表れており、自身の身体能力に任せて戦う姿勢が特徴的だ。彼女もまた、フォルガーの名に恥じない狩猟技術を持つ若き天才である。

　彼女は19歳という若さ故に、レオと共に行動している。基本レオはミラのストッパ－的存在であり、まだ誰かが付いていないといけないという幼さが拭えないのがネック。

「さぁ、そろそろ祭りが始まる。行こうか」

　そう言って先導するのはアセロン。この５人の中では一番腕っ節がある。それこそ頭脳派のルーカスと行動して初めて完璧になるといえる。ルーカスと共に休暇を得て帰省してきている。

五人の「フォルガー」は揃って村の中心へと歩き出した。その背中には、村と仲間を守る覚悟と、ハンターとしての誇りが確かに刻まれていた。

――――――

「はぁ～」

　５人は霊祭が一通り終わった後、村の居酒屋に訪れていた。

　しかし、そんな中でアセロンはため息をついている。

「あんた、さっきからそんなテンションでいるの止めてくれない？」

　思わずミラがそう反応した。

「仕方ねぇだろ。こんなゆっくり出来る日に依頼が来てんだぞ？」

　そうだ。ルナレア村にいる５人あてで依頼が届いたのだ。そしてその依頼を受ける人を５人の中で決め、無事アセロンが外れくじを引いたという訳だ。

　肝心の依頼内容はというと・・・

～ルナレア村周辺に謎のモンスターが現れたため、調査・討伐に当たられたし～

　彼らがフォルガーというだけで強引に押しつけられたそうだ。

「そう文句言うなよ。折角ルーカスもついて行ってくれるんだし」

　シリウスが呆れたように言った。彼は手に持った酒を一口飲んで、ルーカスに視線を送った。

「そうだぞアセロン。いい歳して情けないぞ」

　ルーカスは水を飲みながら追い打ちをかけた。

「アセロンなら速攻で終わらせられるでしょ？それからまた遊べばいいじゃん？」

　レオは僅かにミラの方をチラチラ見ながら酒を飲んでいる。

　彼は確かに感じ取っていた。嫌な予感を。

「わーってるよ。でも今日何で今日に限ってなんだよ！あとルーカスてめぇ、年齢の話はすんじゃねえぞ」

　アセロンは頭を掻きながら水を一気飲みした。

　何故水なのかというと、アセロンとルーカスはこの後すぐ依頼に出る必要があるため、酒を飲めない。そのため余計気分が悪かった。

「あーもう！さっきからうっさいわね！いい加減現実見るようになったら！？」

　ミラがキレてしまった。

　その瞬間ルーカス、シリウス、レオの三人は察知した。喧嘩が始まると。この二人は気が短く、よく揉めることがあった。

「はぁ？俺はガキでいたい訳じゃないぞ？そんなお前もまだ二十歳超えてねえのにピアスなんて開けてよ～。大人になれなくて可愛そうだな～」

「この――」

「ハイ、ストップ！ミラ落ち着いて！アセロンも大人げないよ！！」

　堪らずレオが割って入った。彼はミラのストッパー、それゆえにいつもこのような役目ばかりだ。

　これでもこの５人は仲が良い。アセロンとミラはよく揉めているが、昔ながらの仲であるが故にその人物の長所短所を知っている。それを理解した上で喧嘩をしている。他の三人からしたら堪った者じゃ無いが、こんな関係が十何年も続いているため慣れている。

――――――

　アセロンとルーカスは準備を終え、村の出口に立っていた。

「そんじゃ、行ってくる」

　アセロンが軽く手を振り、村に残る三人に別れを告げた。

　そして二人は謎のモンスターがいるという森へと入っていった。

　二人の去り際にシリウスは臭いを感じ取った。その臭いは酒の臭いか、はたまた二人のどちらかが単に臭いだけなのか、そんな嫌な臭いだった。