彼女が帝国最強の水術士になった理由

第十九章:闇術士とその召喚獣が愛し合うなんて、おかしなこともあったものね……

１

　翌日の朝早く、船はアルバート唯一の港、シュトマールに到着した。ほぼ、予定した通りの航行だった。

　サラは優秀な自社の水夫達に礼を言って、船を降りた。

　そして、港では、ピカピカに磨かれた黒塗りの四頭立ての馬車が一行を出迎えた。

　馬車は二台停められている。

　更に、騎乗した護衛の兵士たちも多数。

　エドガーたちは呆気にとられていた。

「お、お見逸れしました……。リファールあなた、本当に、王太子サマなのね……。今までのご無礼、どうかお許しください……！」

　サラが平伏しそうな勢いで言う。

「くす……何今さら言ってるんだ」

　王太子様は出迎えた兵士達に向かい颯爽と進み出た。

「出迎えご苦労……！」

「は……っ！殿下、よくぞご無事で……っ」

　兵士達が一斉に最敬礼して、そのうちの代表格らしき者がびしっと答える。

　エドガーはますます不思議に思う。

　アルバートの王に子どもが何人いるかは知らないが、リファールは大切な王位継承第一位の大切な王太子なのに、なぜわざわざランサー帝国の学院などに留学してきたんだ……？

　ランサーに悪意はないものと思いたいが、とても危険を伴う武者修行だ。

　アルバートの王はいったい、何を考えているのやら。

「お帰りなさい、リファ……！」

　兵士のうち一人が馬車の扉を開け、従者に手を引かれて、美しくたおやかな姫君が姿を現した。

「ただいま、シシー」

　二人はしっかりと抱き合った。

「会いたかったよ、リファ……」

　鈴を転がすような美しい声が王太子の名を短い愛称で呼ぶ。

　エドガーは軽くショックを受けていた。

　リファールが許嫁に掛けた「ただいま」の言葉は、幼い子どもみたいに甘えた声で、学院では一度も聞いたことのない声色だった。

　リファールは今、とても寛いだ顔をしている。

　学院で演じている、爽やかな隣国の王子の姿でも、闘いに挑む際の狂気染みた顔でもない、これが、『素』のリファールなのだ。

　愛する許嫁の傍らが、最も寛げる場所なのだろう。

　ここにも心から愛し合う男女が一組、か。

　エドガーには分からない世界だ。

　そして、シルヴィア姫は絶世の美姫だった。

　『上』の中の『上』だ。彗星の色に染められた髪色とはよく言ったものだ。

　輝く銀髪。折れそうなほどに細くたおやかな腕。絹のような白く滑らかな肌は、触れればよほど心地よいことだろう。

「見惚（みと）れてるんじゃないですよ、エドガー。シルヴィア姫はリファール様の許嫁なんですからね！」

　チネに突っ込まれて、我に帰る。

　傍らのサラは今にも泣き出しそうな顔をしている。

「安心しろオマエら。さすがの俺も、最強の焔術士の許嫁に手を出す勇気はないぞ」

　エドガーは苦笑した。

　さてはこいつら、リファールの恐ろしさを知らないな？

「貴女がクロエ・カイルさんと、サラ・オレインさんね？」

　クロエとサラのフルネームを完璧に記憶していらっしゃる許嫁様だった。

「私（わたくし）が、未来のアルバート王太子妃、シルヴィア・ウッディールですわ。以後、お見知りおきを……っ！私のリファに何かしようものなら、ぜーーーーーったいに、許しませんわっ！リファは誰にも渡しませんから！」

　シルヴィア姫はこれ見よがしにリファールの腕にくっ付きながら言った。

　綺麗なお姫様……。サラは、惚（ほう）けた様に、アルバートの隣国、コルネイフ王国のお姫様を見詰めていた。

　サラの想像の斜め上を行く美しさだ。まさにお伽噺の主人公、継母がいたら嫉妬されるぐらい美しきお姫様、と言ったところだ。

　こんなに可愛いお姫様に、誰にも渡しませんから、とか言われたら、そりゃ、爽やかな王太子様も、メロメロになっちゃっうわよ……。

「ご学友のみなさまは、こちらへ……」

　エドガーたち、リファールのご学友五人は、従者に促されて、ぎゅうぎゅうと馬車に詰め込まれる。

　深紅のベルベットが張られた、ふかふかの座席だった。こんな高級な馬車には乗ったことがない。

「バランス悪くない？私たち庶民は一つの馬車にぎゅうぎゅう五人で詰め込まれて、王太子様と婚約者様は二人っきりって……」

　サラはこそこそ言う。

「野暮なこと言うなよ」

　ユーシスもサラにこそこそと言い返す。

「可愛い許嫁に一年ぶりに合うんだからさ、そりゃ爽やかな王太子様だって、我慢できないよね！さっきのリファール様の蕩（とろ）けきった顔、見た？」

　ユーシスは嬉しそうにニヤニヤしている。

「こら！変な言い方をしないでください……っ！この下衆（げす）……っ！」

　チネが大好きなご主人様を庇（かば）って、真っ赤になりながら抗議する。

　この五人の中で一番堪（こた）えているのはチネに違いない。さすがにもう慣れっこにはなっているものの、チネはアルバートに帰還する度に、リファールとその許嫁のラブラブな再会を見せ付けられているわけだ。

　自然と、サラの隣はエドガー、その隣がチネ。そして、向かいにユーシスとクロエの並びになる。

　馬車の旅は丸一昼夜だと言う。休憩を挟みながら、アルバートの王都に着くのは今日の夕刻頃とのこと。

　サラはそんなに長い間エドガーとゼロ距離と言う状況に、幸せが止まらないのだった。