サムライガール雛

第10話 新和隊、誕生

　試合会場の中で一際（ひときわ）、盛り上がりをみせる会場があった。

　これまでのどの試合よりも大勢の観衆が集まっている。

「とうとう、この時がきたな。

　まあできればおまえとは戦いたくなかったよ。これからも一緒にいられると思ったのにさ」

　宇随は肩を落とし、残念そうにガックリと俯（うつむ）いた。

「私だって、宇随さんとはやりたくなかったです。

　でも、私も負けるわけにはいかないので、手加減はしません」

　雛の瞳に、もう迷いはなかった。

　力強い眼差しを宇随に向ける。

「へへっ、望むところよ。俺だって手加減しねぇ」

　宇随に笑みが戻ったと同時に、雛も自然と笑みがこぼれていた。

　しばしの静寂のあと、審判の声が響く。

「試合、はじめ！」

「じゃ、俺から行かしてもらうぜ」

　不敵に笑った宇随の姿が、皆の視界から消えた。

　実際に消えたわけではないが、彼のスピードが速すぎてそう見えてしまうのだ。

　しかし、雛の目には彼の姿はちゃんと捉えられていた。

　雛に向かって宇随が刀を振り下ろす。が、そこにはもう雛の姿はなく、宇随は気配を探った。

「そこかっ！」

　振り向きざまに刀を振ると、雛の刀（やいば）と交（まじ）わった。

　弾（はじ）き返された雛は宇随から距離を取る。

　今度は雛が消え、追うように宇随も消える。

　二人の刀が交わる音と、交わる時にだけ微かに現れる二人の姿。

　観衆たちは二人の姿を捉えることができず、ただ試合の行方を見守ることしかできない。

　その観衆の中に、神威の姿があった。

　彼も他の区画で試合を行っていたが、もう既に決着は着き、二人の試合を見物しに来た。

　いつものように、神威にだけは二人の動きが全て見えていた。

「大変……興味深いな」

　ふいに隣から声が聞こえ、神威はそちらへ視線を送る。

「あの二人、是非我が隊に欲しい。もちろん君も」

　そう言って微笑むのは、最初に挨拶をしていたリーダーらしき人物、伊藤だった。

「君たちの戦いぶりは見させてもらっている。素晴らしい逸材だ。

　一度に三人も、これほどの才能ある若者に出会えるとは思わなかった」

「はぁ……」

　興奮気味の伊藤とは対照的に、神威は興味なさそうに答える。そして、試合へ視線を戻した。

　その素っ気ない態度をおかしそうに笑った伊藤も、試合へと集中する。

「ほんとにすげぇ。雛、俺はおまえをなめてた。ここまでとは」

　攻撃をしかけても、全て弾き返されてしまう。

　ここぞという攻撃は、かわされる。

　かなり宇随は本気を出していた。

　今まで戦ってきたどの相手よりも、自分の実力を発揮しているはずだった。

　しかし雛は、宇随の攻撃を一撃も受けていない。

　それどころか、宇随は雛の攻撃を何度か受けてしまっていた。

　最大限避けているので、ダメージは軽減されてはいたが、かなりきつい。

　体力が削（そ）がれ、手足の踏ん張りがだんだん利かなくなってくる。

　マジで、これはやばいかも。

「宇随さん、どうしますか？　降参（こうさん）します？」

　雛は今までの戦いでは味わえなかった高揚感（こうようかん）に満たされていた。

　雛の中に眠っている剣士の血が騒ぐ。

　こんなにワクワクしたの初めてだ。

「誰に言ってんだ？　宇随様をなめるな！」

　力を振り絞り、宇随は雛に猛攻撃をしかける。

　雛はそれを楽しそうに受け流していく。

「くそっ」

　雛の隙を突きたい宇随は、懸命に雛の弱点を探していく。しかし見つからない。

　宇随は悔しそうに呻（うめ）いた。

「俺はこんなところで負けられねえ……負けてたまるかあ！」

　渾身（こんしん）の一撃を放つ。

　打撃は与えられなかったが、初めて雛をわずかにかすめた。

「へへっ」

　宇随が嬉しそうに笑うと、雛の口の端が上がった。

「いいですね、まだまだ楽しみましょう」

　この戦いを楽しんでいる雛を見て、げんなりした宇随がつぶやく。

「……嫌味かよ」

　そして再びお互いの刃が交じり合うと、歓声が沸き起こった。

「もう無理！　降参っ！」

　宇随が地面に大の字に寝ころび、叫んだ。

「え？　もう？　もっと楽しみましょうよ」

　残念そうな雛を見て、宇随はさらにげんなりした。

「おまえ、マジで化け物だな……。もう勘弁してくれ」

　宇随の体力はもう限界だった。

　これ以上やっても雛に勝てそうにないと判断した宇随は、降参することを選んだ。

　宇随がいくら必死に攻撃をしかけても、打撃を与えることができない。

　かすめることはできても、それでは相手のダメージになっていなかった。

　雛の攻撃を頑張って避けてはいたが、全ては避けきれない。ダメージが蓄積（ちくせき）されていく。

　雛の一撃はかなりの威力がある。それが重なり、体は既に悲鳴を上げていた。

　宇随はこれほどの剣士に会ったことがなかった。

　いや、神威、あいつなら雛と互角にやりあえるかもしれない。

　だが、それも予測だ。

　雛の実力は、計り知れないものがある。

「大丈夫ですか？」

　雛が心配そうに、宇随に手を差し伸べた。

　普通にしている時は、本当にただの可愛らしい少年なのに……と宇随は雛を見つめる。

　宇随が雛の手を取ると、

「勝者、斎藤雛！」

　審判がそう告げ、すべての試合の終わりを告げる銅鑼（どら）の音が鳴り響いた。

　たくさんの観衆が見守る中、伊藤が壇上（だんじょう）で名前を読み上げていく。

　読み上げられた人物が一人ずつ壇上の前へ移動する。

　その六人の中に、雛、神威、そして宇随の姿もあった。

　宇随は本来なら雛に負けたことで、不合格になるはずだった。しかし、他の区画で戦っていた二人が失格となったため、繰り上げで宇随が合格となっていた。

　どうやら、持ち込んではいけない刃物を持ちこんだ者がいて、相手を傷つけたらしい。

　その者は失格となり、相手も再起不能になってしまったというのが事の真相だった。

　決勝の敗者の中で一番秀（ひい）でていたのが宇随で、伊藤の推薦（すいせん）もあり、宇随が繰り上げ合格ということになったらしい。

　こうして新和隊、七名が決定。

　隊長の伊藤をはじめ、斎藤雛、中村神威、高橋宇随、他三名。

　この七名で、新時代を切り開くため、これから命をかけて戦っていくことになる。