溢れんばかりの愛をあなたに贈る

四

＿＿森の国境付近。

　馬を走らせること数日。やっとの思いで、エルダ達は森の国境付近まで来ていた。

　休憩を取るため、川のほとりで馬を止める。

　川の水をごくごくと飲む馬。ここまでよく走り続けてくれている。エルダは馬の頭を優しく撫でた。

「ありがとうね」

　すると、馬はそれに答えるように、エルダを見つめた。

（愛らしい子）

　馬に頬を擦り寄せ、目を閉じるエルダ。こうして静かな森の中にいると、数日間、自分が見てきたものが嘘のように思えてくる。

　しかし、あれは紛れもなく現実だ。

「っ……」

　軽く頭を抑える。

「エルダ嬢、大丈夫ですか」

　隣にいたケルベルトが、心配そうな顔をして問う。

「はい……」

　笑みを浮かべ、そう返事をしたものの、エルダの声は弱々しかった。

「無理はなさらないで下さい。それが一番良くないのですよ」

「……ありがとうございます」

　ここに来るまで、エルダは多くの現実を目にしてきた。

　家は燃え、荒れ果てる村。地面に転がる民や騎士、軍人の死体。亡くなった我が子を抱きしめ、茫然と赤い空を見上げる親。親を探し、泣き叫びながら歩く子供。

　戦争に意味などない。それなのに、どうして人は争い続けるのだろうか。

「世界は、残酷ですね……」

　神秘的な川を見つめて言うエルダ。

　今、目の前に広がるこの美しい光景が、嘘のような世界が本当にあるのだから。

　ケルベルトは悲しげに、小さく笑みを浮かべうると、取ってきた木の枝を、川から離れた場所に置く。

　時刻は夕暮れ時、今日はここで暖を取ろうと言うことらしい。

　水を飲み終えた馬の手綱を引き、エルダも川を離れようとした。

　＿＿その時だった。

　水面に何かが落下し、大きく水飛沫が舞う。

「エルダ嬢！！」

　いち早く反応したケルベルトが、エルダの腕を引き、自分の後ろに隠す。

「下がって」

　剣を構えたケルベルト。

（一体何が……）

　川を見つめ、じっと待ち構える。　

　すると、川から男性と思われる人が顔を出した。

　男性は随分と慌てているようで、呼吸も荒く、必死に息をしている。

「何者だ」

　ケルベルトがそう問うと、男性はこちらを見た。

「え……」

　その顔に、見覚えがあった。

　エルダは一目散に川に向かって走り出す。その後をケルベルトが追う。

（間違いない。あれは）

「キースさんです！」

「えっ、キースって、騎士団のあのキースですか？」

　キースはエルダ達に気づくと、片手を上げ、絞り出した声で、引き上げて欲しいと言う。

　ほとりからキースがいるところまでは距離がある。泳いで行くには川が深すぎる。

　エルダは馬に駆け寄ると、手綱を外し、川へ戻る。

　それをキースの元へと届くよう、精一杯の力を使って川へ投げた。

「掴んで……！！」

　キースは力を振り絞り、手綱を掴むと、手を挙げグーサインをする。

「ケルベルト伯爵！」

　エルダとケルベルトは手綱を握りしめ、キースを引き上げる。

　やっとの思いでキースを引き上げると、エルダはその場にしゃがみ込んだ。

　荒く、狭い感覚で呼吸を繰り返すキース。

　エルダは、仰向けになったキースを見下ろし声をかける。

「キースさんしっかり……！！」

　ゴホゴホと咳き込むキース。気管に川の水が入ってしまったようだ。エルダはキースの体を横にし、背中を摩った。

　しばらくして、呼吸が落ち着き出したキースは、エルダを見上げた。

「エルちゃん……」

　キースはほっとしたように、首を項垂れさせた。

「一体、何があったのですか？　アレン様は……」

　アレンと言う言葉に、キースは顔を上げる。

「団長……団長が……」

　エルダの腕を掴み、瞳から涙を溢れ出させるキース。

　ケルベルトと、顔を見合わせたエルダは、事態が只事ではないことを悟った。

「キースさん、アレン様は今どちらに」

「団長は、俺を助けるために、一人でエーデルの軍と対峙している……軍を率いているのは、ルシウスとか言う軍人で……」

「ルシウス……」

　その名に、ケルベルトが目を細めた。

「ご存じなのですか？」

　エルダの問いに、ケルベルトは頷く。

「ルシウスは、エーデル国の有力貴族の一人です。彼は身分が高いだけではなく、軍人としても名高い。その力は国王陛下にも影響を及ぼし、一部ではエーデルの真の支配者は彼だと噂されています」

「そんな方が戦場に……」

「俺、全部聞きました。団長のこと……」

　キースはエルダをケルベルトを見る。

「ここにいるてことは、二人は、知ってるんですよね……？」

　頷くエルダとケルベルトを見て、キースは納得したようだ。

「助けに来てくれたんですね。団長を」

「はい、私は、アレン様をエーデルの皆さんを説得しに来ました。アレン様は脅威でないし、アレン様は生きるべきお方だと」

「……やっぱりあの人、初めから死のうとしてたんだ……」

　悲しげに呟かれた、キースのその言葉に、エルダは胸が痛くなった。

（こうしている場合じゃない。早くアレン様の元へ行かないと）

　立ち上がったエルダ。

「どちらへ？」

「アレン様の元です」

　手綱を地面から拾い上げ、馬の首にかけ直すエルダ。

「エルダ嬢、お気持ちはお察ししますが、今行くのは危険です」

「では、このまま見殺しにしろと？」

「そうではありません」

　そんなこと出来るはずがない。エルダだけではない。ケルベルトだってそうだ。

　ケルベルトに向き直るエルダ。

「ケルベルト伯爵。もう一度言います。私は、覚悟が出来ています」

　迷いなどない。そんなものはとうに存在すらしていない。

　ただ、アレンを救うことしかエルダの中にはないのだ。

　たとえ、自分が死ぬことになったとしても。後悔はない。

「私は一人でも行きます」

　こういうところも頑固なんだろうなと、つくづく思う。

　しかし、エルダの意思は揺るがない。

　二人に背を向け、馬に乗る。

　ケルベルトは意を決したように息をつくと、立ち上がった。

「分かりました。では、私も行きましょう。キース殿は、しばらく休まれていて下さい」

「いや俺も一緒に」

　立ちあがろうとするキース。

　しかし、体が言うことを聞かないようだ。

「っ……」

　川の水で血は洗い流されているが、キースはボロボロだった。

「その怪我では無理です。それに、あなたが戻れば、アレン様の意思を無駄にしてしまう。どんな理由があろうとも、アレン様があなたを守ったのは事実なのですから」

「……分かりました」

　唇を噛み締め、片手で動かない太ももを叩いたキース。悔しくて仕方がないのだろう。

　キースの怪我の手当てを終えると、エルダとケルベルトは川のほとりを発った。

　じきに太陽が沈み夜がやってくる。その前に、何としてもアレンの元に辿り着かなければならない。

　ケルベルトは馬の速度を早めた。

（アレン様、どうかご無事でいて下さい）

　エルダは祈りながら、黒闇に溶け出そうとする森を駆け抜けた。

「はあ……はあ……はあ……はあ……」

　あれから、どれだけの時間が経っただろうか。段々と視界が見えにくくなった。息もしづらい。

（キースは無事に逃げられただろうか……）

　大分減ったが、目の前には、あと数十人の軍人がいる。

　一人で数百人斬ったアレンの強さに恐れ慄き、剣を振るうことを躊躇するエーデル人達だが、いくら剣の天才であるアレンも、気力も体力も無くなっているこの状況では、やはり勝てないだろうと踏んでいるのか、それとも戦うことを止めることが出来ないのか、彼らも剣を振い続ける。

（俺が生き絶えるのと、こいつら全員斬り殺すのどちらが先か。だが、仮にこいつらを斬り殺したところで、ルシウスと戦える気力はないだろう）

　剣身に刻まれた、レディート国の紋章を見る。自由と愛の国であるレディート国を象徴するのは白鳥。真っ白で首が長い白鳥は優美な印象を与える。

　昔、母に教えられたことがあった。白鳥は春を告げる鳥で、生涯、一人の相手と添い遂げると。

『＿＿いつかあなたも、あなたを愛してくれる人が現れる。その時が来たら、その人を大切にしなさい。他の何よりも』

　幼いアレンの耳に囁かれた、母の言葉が蘇る。

（お母様……俺も出逢えましたよ。大切には出来なかったけど。こんな俺を、真っ直ぐに愛してくれる人に出逢えました）

　銀色の刃に、自分の顔が映る。

　悪くない表情だった。

　屈強そうな一人のエーデル人がアレンに襲いかかる。

（これでお終いだ……）

　アレンは目を閉じた。

　だが＿＿。

「うっ……！！」

　苦痛な声に、目を開けると、屈強そうな男が地面に蹲っていた。

　その足には、弓矢が刺さっていた。

（どういうことだ）

「＿＿アレン様……！！」

　その声にハッとする。

（エルダ……！？　なぜここに……！？）

　こちらに駆けて来るエルダ。その後ろには、ケルベルトがいた。

　エルダたちに気づいたエーデル人が二人に立ち向かう。

「何をしているエルダ！！　こっちに来るな……！！」

　叫ぶアレン。しかし、エルダは引き返さず矢を放ち、進み続ける。

　ケルベルトがカバーに入っているも、油断すればエルダの首はすぐに刎ねられる。

　アレンは無意識に体を動かし、エルダの元へ行こうと、力を振り絞り、目の前に立ちはだかるエーデル人を無我夢中で斬り殺していく。

「エルダ後ろだ……！！」

　後ろを振り向くエルダ。不意をついて現れたエーデル人が、エルダに剣を振るおうとする。弓を構えるエルダ、しかしそれでは間に合わない。

（殺さなければ、エルダが殺される……！）

「エルダ！　心臓に矢を突き刺せ……！！」

　矢筒から弓を取り出す。だが、エルダは躊躇した。

　迫り来る刃に身を縮め、目を閉じるエルダ。

「っ……！」

（間に合え……！！）

　力を振り絞ったアレンが、間一髪でエーデル人の首を刎ねる。

　血飛沫がエルダの頬にも飛び跳ねる。

「……」

「……」

　アレンを見上げるエルダの表情は、硬っていた。

「……大丈夫か」

　ぶっきらぼうにアレンがそう言うと、エルダはハッとした顔をする。

「すいません……私が躊躇したから」

「いや、それでいい。……人殺しは俺一人で十分だ」

　本当は、こんな姿、エルダになど見られたくなかった。人を殺め、血を浴び、それでもなお、突き進む自分など。

「なぜここにき来た」

「それは……アレン様を救いたくて」

「……」

　おおよそ、アルバート達に自分の過去を聞いたのだろう。余計なことをしてくれると思う。

　どこまでも真っ直ぐな、汚れのないエルダの瞳。

（そんな瞳で、俺を見るな）

「頼んでいない」

　赤く染まった背中を向け、アレンは歩き出す。

　全てを一人で抱え込み、自ら孤独への道を歩む。それが、アレンのもう一つの生涯でもある。

（いっそ、今この場で嫌われてしまえば、楽なのかもしれない……）

　再び、剣を振おうとするアレン。

　しかし、そこでエルダが声を上げた。

（もう十分だ。あなたが苦しむのは、もう終わりにしたい）

「エーデル国のみなさんに、お話があります」

（もう二度と、一人になんてしない）

「なんですか？　飛び入り参加のお嬢さん？」

　エルダの一声に、今まで傍観していたルシウスが反応する。それに習うように、軍人達の動きもぴたりと止む。

　馬に乗りエルダを見下ろすルシウス。その唇には、蔑むような薄い笑みが浮かんでいる。戦争も知らぬ、若い女であるエルダを侮っているのだろう。

　しかし、エルダは怯む様子を見せない。

「エーデルの皆さんは、人操るの才を持つアレン様が、脅威になるとお考えですよね？」

「いかにも。そうおっしゃられるということは、あなたはご存知なのですね」

「……私も、人操の才について、可能な限り勉強しました……みなさんが恐る理由は、私のような人間でも、理解出来ます」

　目の前に立つアレンの背中が、寂しげに見えた。

　エルダはアレンの思いを感じながら、言葉を紡ぎ続ける。

「ですが、その才は決して脅威ではありません」

　エルダの言葉に、ルシウスは興味ありあげに目を見開く。

「そうお考えになる理由をお聞きしても？」

「レディート国、初代国王であるユリウス様は、お妃のローズ様のおかげで、破滅の運命から遠ざかったと言われています」

「確かに、初代国王は、人操の才をお持ちだったそうですが、才を使ったことがないとか。実に信じがたい話ですよね？　おそらく、ローズ様が何か制御出来る才をお持ちだったのでしょう」

「それが、ローズ様は王族の方でありましたが、才をお持ちにならない方だったそうです」

　ルシウスの表情が険しくなる。

「何ですって……？」

　これは、のちに分かったことっだが、王族でも稀に才を持たない者が存在するそうだ。ローズはその稀な存在の一人で、二人の間に生まれた子供は、ユリウスと同じ人操の才を持って生まれることもなく、全く別の才を持って生まれたという。

「ローズ様は、才を使うことなくユリウス様を救ったのです」

「ほーお、それは何なのですか？」

　皮肉そうに目を細めたルシウス。

　エルダは目を閉じ、アレンを想う。

　数秒間、目を閉じると、ゆっくりと目を開けた。

　そして、真っ直ぐにルシウスを見た。

「＿＿愛です。ローズ様がユリウス様を生涯愛し続けたことで、ユリウス様は人であられたのです」

「つまり……愛でアレン様を救うと？」

　滑稽そうに問うルシウス。

「はい」

　エルダの答えに、馬鹿馬鹿しいとルシウスは笑い始めた。

「そんなことで、人操の才が制御出来るとでも？　あなたは才の恐ろしさをまるで分かっていない」

「お言葉ですが、あなたも愛が何かをまるで分かっていない」

「……何ですと？」

　怪訝な顔でエルダを睨みつけるルシウス。

　そんなルシウスに、エルダは怯むことなく前へ歩みを進める。

「アレン様。あなたはとてもお優しい方です」

　ゆっくりと、こちらに振り向こうとするアレン。その顔は俯いていて、真っ直ぐに自分を見てはくれない。

「……何度も言うな。俺は優しくなどない」

「ではなぜ、あの時キースさんを押し除けてまで、剣を振るったのですか？」

「キースがもたもたしていたからだ」

　首を横に振るエルダ。

「いいえ。あなたは怒っていらしたんです。大切な弟さんを傷つけられて」

（そう、あの時のあなたは、血に濡れながら怒っていた。あの表情は、冷酷無慈悲なんかじゃなくて、ただ弟想いな、優しいお兄さんだった）

　歩みを止め、アレンの隣に立つエルダ。

「諦めないでください。生きることを、諦めないで」

　伸びた長い前髪が、アレンの表情を遮る。

　何も言わないアレンに、エルダは心の底から訴え続けた。

「私が傍に居ますから……いつもここにいますから……」

　そう言って、アレンの片手を取り、きつく握りしめるエルダ。

「だから……生きることを諦めないで……」

　その瞬間。静かに、アレンの頬から涙が伝った。

　一度流れた涙は、止めどなく溢れる。

　一体どれほどの間、彼は泣くことが出来ずにいたのだろうか。

「くっ……っ……」

　片手で顔を覆うアレン。

　孤独に剣を振る続けるしかなかった彼の本当の姿が、今初めて見えた気がした。

　エルダがそっとアレンの頬に触れると、藤色の美しい瞳が自分を捉えた。

　その虹彩には、確かにエルダが映っている。

　ふわりと笑うエルダに、アレンは涙を流し続けた。

　その涙は、雨あがりの空のように輝いていた。

「……とんだ茶番に付き合わされたな」

　ルシウスは馬を降りると、懐から剣を抜き、二人に近づく。気配に気づいたアレンはエルダを庇うようにして、ルシウスに背を向けて抱きしめる。

「今ここで二人で死ぬがいい」

　二人の頭上に剣が上げられる。

　アレンは、その胸にきつくエルダを抱きしめた。

「＿＿そこまでだ」

　凛とした華やかな声が、静寂さを作り出す。振り向くと、剣を振り下ろそうとするルシウスの手が止まっていた。

　ルシウスの後ろ、そこには一人の青年がいた。青年はルシウスの背中に刃を突き立てていた。

　そして、その周りには何万人という騎士たちがいた。

　騎士が持っている旗には、羊の紋章があった。

（あれって……ベーベル国の……ってことは、もしかしてこの人は……）

　青年と目が合う。微笑まれ、整った美しい顔立ちに、思わずドキッとしてしまう。

　すると、青年の後ろから、ひょっこりと顔を出す栗色の髪の女性。

「アンジェリーナ様！？」

（どうして、アンジェリーナ様までここに……）

「ちょ、アンジー！　そっち行ったら危ないってばっ！！」

　慌てる青年。そんな青年に構うことなく、アンジェリーナは、エルダとアレンの元へやって来る。

「全く……僕の奥さんはタフなんだから」

　頭を抱える青年。アンジェリーナを奥さんと言う彼。どうやら、エーデル国、第一王子である、マーク・ベーベルのようだ。

　マークはルシウスに剣を捨て、エルダ達から離れるように命令する。ルシウスは大人しく言う事を聞き、剣を地面に捨て、エルダ達から離れる。

「エルダ、アレン無事ね？」

「アンジェリーナ様……どうしてここに……」

「彼のお父様のおげよ」

「どう言う意味だ？」

　問うアレン。アンジェリーナの視線はマークに向けられた。

「君のお父さんが、僕の父に手紙を書いたんだ。息子に力を貸してくれって」

（国王陛下……いつの間にそんなことを）

「でも、手紙なんてなくても、僕は元々こうするつもりだったよ。だって、大事な奥さんの友人のピンチなんだから、助けないわけがないでしょ？」

　にっこりと笑うマーク。ベーベル国の王族は謎めいて、その姿は国民ですらも知らない者がいると聞いていたが、まさか、こんなにも甘いマスクの人だったとは。

（アルくんとは、また違った感じの王子様って人だな）

「レディートがベーベルと同盟を結んだとは聞いていませんね」

「やだなおじさん。別にそんなもんなくたって、分かるでしょ？　てか、この状況でそんなこと言っている場合ですか？」

　ルシウスの背中に、突き立てていた剣をさらに近づけるマーク。その表情はとびきり楽しい事をしているかのように笑顔だ。

　マークは見た目によらず、悪どいところもあるみたいだ。

「マーク、本題に入って」

　アンジェリーナからの言葉に、マークは肩をすくませ、仕方なさそうに話し始める。

「これから、レディートとベーベルには、条約を結んでもらいます。戦争をしないという平和条約を。ああ、もちろんこれには、僕たちベーベル、そしてスワンも」

「ふんっ、そんなもの結んでたまりますか」

　言葉は否定しているが、先ほどとは打って変わり、ルシウスには緊張感があった。

　さすがは大陸中が恐る才を持つと言われているベーベル国。その効果は絶大。予知の才を持つマーク。彼がルシウスの次の動きがどう出るかを読める以上、下手なことはしたくないのだろう。散々大口を叩き、態度が横柄だった高飛車な男も、残っていた馬を降り、軍人の後ろに隠れる始末だ。

「あなたに決定権はありません」

　そう言い、マークはエルダを見据えた。

「エルダさんが居る限り、アレンは大丈夫だ」

「そんなものに、何の根拠があるんです？」

　問うルシウスに、首を傾げ、面白げに問いかけ返すマーク。

「なんだと思います？」

　沈黙して考え込むルシウス。そして、ハッとした顔をした。

「まさか……」

　顔面蒼白そうなルシウスに、マークはニヤリを笑う。

「そのまさかです。僕は予知しました。エルダさんはアレンと生涯を共にする。そしてそれは、人操の才という、巨大な力を抑えることにつながる。つまり、あなたちが恐る脅威はないのです」

「そんな馬鹿な……愛ごときで、呪いを抑えられるはずなどない」

　言いきるルシウス。笑みを浮かべていたマークの表情が一変。鋭い目つきに、ルシウスは息を呑んだ。

「予知の才が信用ならないと？」

　重く、のしかかるような一声だった。

　あと一歩近づけば、鋭い剣がルシウスの背中に突き刺さる。マークはそのぎりぎりを避けてルシウスを推測っているようだった。

「さあ、どうします？」

　また笑みを浮かべ、先ほどの声とは打って変わった柔らかな声。穏やかな問いかけをしていると言うのに、有無を言わせない感じがした。

（マーク王子って、こんなにすごい人だったんだ……）

　そんなマークに、観念した様子のルシウス。彼に選択権はないようだ。

「分かりました……しかし、決定権は国王陛下にあります。すぐに国に帰り、決定を仰ぎます」

「はーい、よろしくお願いします」

　にこやかにそう言い、剣を下げるマーク。

「あ、くれぐれも、変なことはしないようにね？」

　マークは、ルシウスが地面に捨てた剣に、僅かな視線を投げたのを見逃さなかった。

　釘を刺すあたり、本当に全てを見通しているようだ。

　風のように過ぎ去ってしまった台風に、呆気に取られるエルダとアレン。そんな二人をアンジェリーナは優しく抱きしめてくれた。

　＿＿その後、エーデル軍は撤退し、マークの提案通り、四カ国で平和条約が結ばれる運びとなった。

　そして、夜明けを迎えた時＿＿その訃報は、エルダ達に届いた。

　クラウトが送ってくれた手紙には、ヒーデルは苦しむことなく、アルバートに見守れら、静かに息を引き取ったという。

　その顔は、とても穏やかだったと。まるで、幸せな夢を見ているかのように。

　手紙を読んだアレン。その傍には、寄り添うようにしてエルダがいた。