-BLAZIER-ブレイザー

episode2.3.4 足踏み

　夜中。毛布にくるまったツキは、ふと目を覚ました。まだ重たい瞼を擦りながら、焚き火のパチパチという音を聞く。……それとは別に、もう一つ音が。

「……４……」

　耳をすましてみれば、何か聞こえる。

「３……５……」

　アカゲが、何かしている……？　何だ、こんな夜中に。

「３６……」

　何の数字だ？　何を数えている……？

「３７……」

　いや、本当にアカゲなのか？　この声は。よく聞けば、少し息遣いが荒い。何かに苦しんでいるような……。

「……３８……」

　もしかしたら、アカゲの声をしたアカゲじゃない何かが……。そうなるとまさか、幽……。

「３……９……」

　こ、怖い！　考えたくはないけど……そしたら本物のアカゲはもう───!!　……頑張れ、私。───アカゲの仇、私がやるしかない!!

「悪霊退散─────────ッ!!」

「４……０……？」

　勢いよく起き上がったツキは、腕立て伏せをするアカゲと目が合った。お互い硬直したまま見つめ合う。

「……いきなりどうしたのよ、怖い夢でも見ました？」

「……ふざけんな!!　何してんだお前!!」

「筋トレです」

「紛らわしいことすんな!!　悪霊め!!」

「悪霊はアンタだろ……。ビックリしたわ」

　……鋭い目つきのツキがいる。

「で、理由を聞こうか。変人筋トレ男」

　腕を組みながら理不尽な不機嫌をぶつけてくる、悪霊暴力娘。アカゲは座って壁に寄りかかりながら話し始めた。

「それぞれ戦い方が違うんだ」

「あ……？」

「ヴァンキッシュとの戦闘を思い出して……自分なりに分析してたんです」

　ツキ、しばらく悩んで口を開く。

「よく分からないけど、筋トレで分析できるってこと？」

「いや違う。筋トレで分析はできない。まあまずは聞いてくれ」

　回りくどいな、と腕をまた組み直して話を聞く体勢のツキ。

「───ツキの戦い方は、直線的だ。破壊力はあるんだが、隙が多くて悟られやすい」

　身振り手振りで説明するアカゲ。

「ヴァンキッシュは最初こそお前の蹴りを喰らってたが、その後は動きを読んで完璧に対応していた。たぶん、相当な戦闘訓練を受けた軍人のハズだ。その眼の力が無きゃ、勝ち目も無かったと思う」

「悔しいけど、まあ、確かに……強かった」

　頭を捻ってアカゲは言う。

「変なこと聞いていいすか」

「だめ」

「もしかして、蹴り以外の技が無かったりします……？　見てる限りじゃ、全部直感と動体視力で動いてるイメージだけど」

　うーんと悩んで口を開くツキ。

「……あるには、ある。でも使うことないし、忘れた」

「忘れた？」

「……うん。技を習ってた、刃道（じんどう）ってやつ。師匠のジジイがいたんだけど、すげー怖いヤツでさ」

「なるほど。あの蹴り技は確かに我流じゃ会得できんでしょうね」

「蹴りもよく分かんないから適当にやってるんだよな。今ジジイに会ったらボコボコにされると思う」

　ふむ、と考えるアカゲ。

「いいかツキ、よく聞いてくれ」

「やだ」

「今度またヴァンキッシュに会うことがあれば───。その時は、確実に負けます」

　ツキは、むすっとアカゲを睨む。

「そんなことない。覚醒モード？　も使えるようになったし、次は完璧に勝つ」

　ボロい天井を仰ぎ見るアカゲ。

「いいや、無理だな。当然向こうも対策をしてくる。ツキが善戦出来たのは、相手が初見だったからに過ぎない」

　ツキの険しい顔。

「結局、何が言いたい」

「───お前は戦術を覚えるべきだ。……頭を使って戦えってことよ」

　露骨に嫌そうな表情をするツキ。真面目な顔のアカゲ。

「ヴァンキッシュは戦闘マシーンみたいなもんで、恐らく戦術のプロだ。だからお前も、それに負けず劣らずの戦術を身につけようって話」

「無理。戦いながら考えるとか、できないし」

　ツキの言葉を聞いて、待ってましたと言わんばかりにアカゲが鼻を鳴らした。

「そのために、オレがいるんです。───ツキの頭脳、司令塔として、これからはオレが指示を出します」

　苦渋を飲み干したような顔になるツキ！

「絶対やだ、マジで。死んでも嫌」

「と、言われることも折り込み済みで、筋トレをしてました」

「？」

「アンタはオレのこと足手まといにしか見てねーみたいだし、実際その通りだから。こうして体力つけて、実戦で動けるようになっときたいんです。───そしたら少しは見直されるかもだし、オレの言うことも聞いてくれるようになるかなって」

　ツキは、なるほど……と考えた後、顔を戻しアカゲを見た。

「あっそ。いい心がけじゃん」

「でしょ！やっぱりそう言ってくれると思いましたよ」

「で、何の筋トレしたの」

「腹筋200回、スクワット200回、腕立て伏せ……が、40回ですね」

「ふーん。それで、明日動けるんだ。痛いと思うけどな？　筋肉痛」

「あー。それは、予想してなかったかなぁ……ハハ」

「ぜってー動けねーじゃん!!　バカだろお前!!」

　翌朝。

「い、いてて……痛い痛い痛い」

「───バカだわ……」

「無理やり起こすなって、おいやめろ痛い痛い痛い痛い」

「荷物あるから担げねーぞ、どうすんだ今日」

「スンマセン……。ちょっと、今は、動けそうにないかな……。ひとまず今日のところは、そうだな……。昆虫採集でもどうです？」

「置いてくか」

　ごそごそと出立の準備を始めるツキ。定規を右手に縛り付けて立ち上がる。ずしゃ、ずしゃとほぼ炭になった焚き火を踏み付け消火する。

「じゃな、バイバイ」

　絶望の表情を浮かべるアカゲ。

「あ、待って!!　置いてかないで〜!!」

　彼はここで、死んでしまうのだろうか。デカいリュックをドサリと背負い、アカゲに持たせていた鹿革のショルダーバッグと肉の包みを担ぐ。

「重いな……」

　なんとか全ての荷物を背負い、歩き出す。

「……え、マジで行くんすか」

「うん。死なないといいね」

　残すアカゲに容赦もなく、ビルの残骸を後にするツキ。ザク、ザク。枯れた土を踏み締めて去っていった……。

　唐突に取り残されたアカゲ……。壁にもたれかかって座りながら、呆けた顔をしていた。事態を理解することができない。そんな調子で、しばらく待っていたが。何分か経っても、ツキが戻ってくる気配はなかった……。

「……ドッキリだな」

　肩を少し持ち上げようとして、イテテと呟く。

「出てきてくださいよ〜!!　死んじゃいますって〜!!　ツキ？　……」

　呼んでも、静かなままだ。

　ドッキリにしては、いい加減長い気もする。壁の裏にでも隠れているのだろうと、アカゲはそう思っていたが……。どうやら本当に一人にされてしまったみたいだ。みるみるうちに顔が青ざめる。

「誰か〜〜〜〜!!　助けて〜〜〜〜〜!!　殺される〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜!!　───……」

　か細い叫びはひんやりと朝の空気に吸い込まれ消えゆく。誰の元にも届かず、ただ虚しく項垂れた。微睡むような仄暗い世界の中で、彼は一人思う。ああ、終わった───。冬崎アカゲは死ぬのである。

　しばらくして。ザク……。ザク。項垂れて座る筋肉痛男は、近寄ってくる人の気配を感じた。ツキか？　なあんだ、やっぱりドッキリだったのか。でもなんか、アイツの足音って、もっと、こう……。アカゲは瞬時に察知した。これはツキじゃない。だとすれば……!!

「（───まさか……）」

　小さい声でアカゲが呟く。そうだ、忘れていた。アカゲは今一人。身動きも取れない！　だとすれば、狙うには絶好のタイミングだ!!　ビルの残骸にその人物は、ゆっくりと足を踏み入れる。アカゲは黙って息を呑んだ。頭フル回転。今すべき行動は……。いいや出来ることは何もない!!　ザクリ……。足が、見えた!!　ボロボロになったスニーカー。脚は……。くたびれたジーンズ……。マントのようなガサガサの外套を首元まで巻いて、その顔が。姿を見せる……。───男だ、若い。

「いらっしゃい！」

　気が動転して訳も分からず挨拶するアカゲ！　こちらをじっと見つめる男。歳は20代前半。額の真ん中で分けた黒髪。疲れ切った目元。冴えない雰囲気の塩顔。まるで人生に、全てに絶望したような虚ろな表情……。

　２人はじっと互いを見つめ合う。ツキが感じていた気配の正体は恐らくこの男。しかしコイツが何者か、何が目的か、何を考えているのか分からない。どうすればいいのか。話しかけた方がいいのか。今のところ怪しい素振りは、無い。５メートル前に、ただ突っ立っているだけだ。男の次の行動に身構えながら、アカゲは息を呑む。そして、しばしの沈黙を破り……。

「───あの……光る、剣の……女の、子……」

　不意に男が言った。

「光る剣……？　えっと……よく分かりませんが、ツキのことですか……ね」

「ツ……キ、さん……」

　何だ？　ツキに何か用事があるのだろうか。しかし、残念ながらツキはここにはいない。なぜならアカゲは見捨てられて、こうして一人でいるのだから……。その時、男が泣きそうな声で言った。

「どうか……お願い、します。お願い……します……」

「？」

「僕、を……」

「僕を？」

「───僕を、殺してください」