天のきまぐれ

24：弱さと強さ

　しばらくして、リシュは体調をくずした。とつぜん高熱を出し、寝込んでしまったのだ。

　通常、仙が『病に罹る』ことは無い。毒を受けたとか、身体の一部を損なうような大怪我をしたとか、回復が追い付かない時に熱が出ることはあるが、いわゆる風邪やはしかといった病気とは無縁のはずだ。しかし現に、リシュは苦しんでいる。

　ハナは大層心配し、焦った。街医者と共に色々と探ってみたが、その原因は分からなかった。幸い解熱の薬は効いたので、飲ませて休ませるしかない。

　氷水に手拭いを浸すハナの隣で、リュウは心配半分、呆れ半分に言った。

「こいつ、ロアンが居なくなったことが悲しくて倒れた、とかじゃないだろうな」

「まさか。そんなことはない、と思う、けど……」

　ハナは否定しようとしたが、その言葉尻はしぼんでゆく。あながち間違っていないかもしれないと思ったのだ。

　こういう言い方はどうかと思うし、双子の経歴を考えれば、そうなるべくしてなったことなのだろうが、確かにロアンはリシュに依存し、リシュもまたロアンに依存していた。二人で話し、二人で聞き、二人で決める。リシュとロアンは合わせ鏡のように、良くも悪くも『二人で一人』だったのだ。

　先を見据えた納得の上とはいえ、双子は離れた。意地っ張りのリシュのことだ。ロウザンに戻って来ても、しばらくは気丈に振る舞っていたのだろう。それが限界にきて倒れた、というのは、いかにもありえそうなことではある。

「いや。案外、そうなのかもしれないな」

　リシュの額にかかる髪を撫ではらい、ハナは手拭いを乗せた。

「だろう？　だから、きっと大丈夫だ。リシュは、しぶといからな。今は身体に出ているが、そのうち自分で落としどころを見つけるさ」

「……そう、だね」

「なぁに。子どもの知恵熱とでも思えばいいさ。要は『気にしすぎ』だ」

「はは。リシュには聞かせかれないな」

　この数日の間、リシュの熱は上がったかと思えばり下がり、下がったかと思えば上がり、と繰り返していた。下がりきらない熱は心配だったが、重湯や潰した林檎なら喉も通る。

　よく眠らせて、ゆっくり回復を待とう。そう考えて、ふと別の懸念がハナの胸中に広がった。

「ロアンは、大丈夫かな……？」

　リシュが『こう』なっているということは、ロアンも『こう』なっているかもしれない。ハナは不安を示したが、意外にもリュウは淡白だった。

「どうだろうな。……案外、向こうの暮らしを楽しんでいるかもしれないぞ」

「そう……？」

「だって考えてみろよ。ソウコはアレの知識欲を揺さぶるモノだらけだ。浮かれないわけがないだろう？」

「う、それは確かに」

　ハナは納得してしまった。ソウコの湖には、いかにもロアンの好きそうなモノがあるのだ。彼が目の色を変える姿が、容易に想像できる。

「それに、ロアンはおそらく『落としどころを見つけた上で』修行に出たからな。リシュよりは、覚悟が決まっていたように思う。そういう割り切りは、ロアンの方が上手い」

「……まあね」

　それもその通りだったので、ハナは頷いた。目の前に横たわるリシュを想うと、淋しく感じないわけではなかったが、それは双子にとって必要なことだ。そんなハナの感傷を、リュウは笑い飛ばした。

「ま、『早く帰りたい！』というのが一番の行動理念だろうよ。そのためには、修行に励むことがいちばん近道だと、合理を採るのがロアンだ。切り替えてしまえば、それも楽しめるのはリシュもロアン変わらないだろう？　こいつも落ち着けば、片割れのいない暮らしを満喫するさ」

　そう憎らしげに囁くと、リュウはリシュの頭をそっと小突いた。

　リシュはその後も、しばらく寝込んだ。起き上がれるようになっても、熱は一進一退を繰り返し、ようやく満足に動きまわれるようになったのは、実に一月も後のことだった。

「良かった。もう、大丈夫そうだね」

　軽い組手を終えたハナは、相手の肩を軽くたたいた。安心したのだろう。これ以上ないほどの、満面の笑みだ。かわって、リシュの息はあがっている。

「すごく、鈍ってる、なぁ……」

　思うように動けなかったことが悔しかったのだろう。ゼイゼイと息を切らしながらも、リシュは口を尖らせた。

「そんなこと。病み上がりなんて、こんなものさ。しばらくすれば体力も感覚も戻るよ」

「そうかな？」

「そうさ」

　ハナは、うん、うん、と大げさに首を振り、自信満々に断言した。どこからその自信がやって来るのかは知れないが、何となく信じてしまう。その魅力に、リシュも笑った。

「でも、もうしばらくは、ひたすら基礎かな。まずは、落ちた体力を戻さないとね」

「はぁい……」

　リシュは大きく伸びをして、身体の力を抜いた。体力は落ちて鈍ってはいるが、身体は軽い。寝込んでいた間のことはよく覚えていなかったが、あれほど霞がかっていた頭の中は、自分でも驚くほどすっきりとしていた。まるで熱が靄を、連れ去っていってくれたような気分だ。

『ロアンは居ない。しかし、別に死んだわけでも、行方が分からないわけでも、戻ってこないわけでもない』

　以前はロアンが居なくなることを、自分に無理やり納得させるための言葉だった。でも、今は違う。心から、そう信じることができる。ならばリシュも、ここで自分ができることを努力するしかない。なによりロアンだけが成長して戻ってくるなんて、何だか悔しかったのだ。

「ねえ、ハナ。ロアンが修行に出ている間に、私も何か、新しいことを学びたいな」

「なるほど。リシュも何か、目標を持つのは良いかもしれないね。そうだなぁ。水属の仙術をしっかり学ぶのもいいけど、やっぱりリシュは体術を伸ばした方が良いと思うんだよね。あ、そうだ。うん。……でもなぁ」

　ああでもない、こうでもないと思案していたが、何か妙案を思いついたらしい。ハナはきらきらとした期待と、何故か後ろめたさを含んだ眼差しを、リシュへと向けた。

「？」

「ねえ、リシュ。その件で、ちょっとやってみたいことがあるのだけれど……いいかな？」

　ハナは可愛らしく、首を傾げたのだった。