天のきまぐれ

20：弟子入り

「君たち、生まれは何処なんだい？」

　双子が落ちついたのを見て、ハナは訊ねた。

「ニジョウ国の……」

「……アザイ領です」

　リシュとロアンは居住まいを正す。

「歳は？」

「えっと、死んだのが、十五の時で……」

「……今は、十七？」

「なるほど。本当に、成ったばかりなんだね」

　あやふやとした双子の答えに、ハナは驚いたようだ。

「ふぅん。原因は……ユザとの戦か？」

　リュウの指摘を、双子は肯定する。

「まだ二年、か。リシュ。ロアン。一つ忠告だ。これから自分の実年齢については、あまり深く考えない方が良い」

「？」

「どういうこと？」

「数えても数えなくても、あまり意味がないから。仙郷の仙も、そうだったんじゃない？」

　確かにそうだった、と双子は思った。歳を訊ねても、ライの仙郷の仙たちの答えは「だいたい五十歳」とか、「二百歳くらい」という、ぼんやりとした数字だったのだ。

「そのうちどうでも良くなってくる、というのもあるけどね。どうしても仙や鬼と、世間の時間の流れにはズレがあるから。そちらに引きずられてしまうことも多いんだよ。だから何か歴史的なこと……辛いだろうけど、君たちだったら『ニジョウとユザの戦』から何年くらい、って数え方の方が良いよ」

　釈然としない様子の双子を前に、リュウは手を振った。

「ハナ。それこそ二年やそこらの奴らには、口で言っても分からないだろ」

「……それも、そうか」

　ハナはあっさりと認め、双子に気にしないようにと言い添えた。

　そう言えば、カイもアコも「ハナはとても古い仙だ」と言っていた。おっかなびっくり歳を訊ねてみると、

「さあ……いくつだっけ？　千と、百くらい？」

　と、実にざっくりとした数字が返ってきた。その桁外れの年齢に双子は目をむいたが、本人はのほほんとしたものだ。それどころか、さらりとリュウへと話をふった。

「確かリュウは、もう少し上だっけ？」

「そうだな。俺は、千と……三百ちょっとだ」

　リュウも何でもないことのように応え、酒をあおる。

　リシュもロアンも唖然として、二の句が継げられなくなってしまった。目の前の二人が、千年以上前から存在しているとは、とても見えない。仙も鬼も、見た目通りの年齢でないことは承知しているが、ライの仙郷でも五百を超える仙は、とても珍しかったのだ。珍しさの塊である『天のきまぐれ』に、そう思われるのは彼らも不本意だろうが、困惑の目で見つめてくる双子に、リュウとハナは笑った。

「ね？　まあ、そういうものなんだよ。仙や鬼の年齢なんて」

「ま、長く生きている奴ほど実力者が多い、というのも事実だがな。かといって、年齢と実力が比例するわけでもない。それこそ普通の……武術や学問の修練と同じだ。生まれ持った才能と、より多くの鍛錬を積むかどうか。長く生きている奴は有利というだけさ」

　自嘲気味に笑うリュウに、ハナは困ったような笑みを向けた。

「……と、つまり『気にしても無駄』ってこと。それより、君たちのことだよ。それこそ私は古い仙だけれど、双子で仙と鬼に成ったという話は聞いたことがない」

「俺も耳にしたことは無いな。家族ぐるみで鬼に成った……というのは、たまに見るが。どういう状況だったんだ？　二人とも、道士だったわけでもないんだろう？」

　リシュとロアンは頷き、これまでのことを打ち明けた。アコやゾラ、祖父やカイに伝えた内容よりもより細かく、洗いざらいを話した。ハナとリュウは黙って耳を傾けていたが、双子の話に切りがついたとみると、そろって長々とした息を吐く。

「そっか。リシュ。ロアン。話してくれてありがとう。……辛かったね」

「……ロアンについては、リシュを殺されたという恨み、片割れを失いたくないという後悔……おそらく本人の認識どおりだろうな。リシュは……」

「さすがに『天のきまぐれ』については、わからないよ。私だって、自分が何故そうなのか、未だに謎なんだから」

　千年を生きても、それは分からないものらしい。だからこそ『天のきまぐれ』と呼ばれているのだろうけれど。

「ハナは、その……？」

　リシュは言いあぐねたが、ハナには伝わったようだ。

「ああ。私が仙に成ったと時のこと？」

　ぎこちなく頷いたリシュに、「あまり気持ちの良いものではないよ？」と、ハナは笑った。

「えっと……当時、私はある街の将……長？のような役職についていてね。戦に負けて、投降して、殺されたんだよ」

「投降したのに……」

「……殺されたの？」

「まあ……戦の責任をとる者が、必要だったからね」

「ちっ」

　ハナのその説明に、どういうわけか、リュウが大きく舌を打ったが、口を挟むことはしなかった。ハナは、「まあまあ」と、困った笑みを彼へと向ける。

「そのあとは、リシュと一緒。剣を何本も突き刺されて……『死んだ』と思ったのに、何故か生きていたんだ。綺麗さっぱり、傷が消えてね」

　双子は震えた。

「剣を突き刺されて……？」

「そういうのって、もうちょっと……」

　多くは言うまい。リュウの眉間のシワが深くなるのを認め、あわてて双子は話を切り替えた。

「それで、ライの仙郷に？」

「いや？　私はしばらく仙郷には行かずに、あちこち放浪していたから……リュウと出会ったのも、その頃だよ」

　てっきり自分と同じように、仙郷から迎えが来たのかと思ったのだが、そういうわけではないらしい。リシュは驚き、そして心配になった。

「その、不安じゃなかったの？　いきなり自分の身体が、変わってしまって……」

　リシュの問いに、ハナは目を瞬かせた。そして「ああ！」と、何事か思い至ったように手を打った。

「それは、時代かもね。千年前は今よりずっと、仙や鬼の存在が、人にとって身近なものだったんだよ。珍しくはあったけれど、戦ばかりで鬼の数は多かったし、偽者本物自称他称を問わず、仙を名乗る者も多かった。私の居た街にも、何人かの仙が暮らしていたくらいだ」

「へぇ……」

「……ちょっと、意外だな」

「うん。仙って、人を避けているのかと思ってた」

　ライ山に暮らす仙たちは、人と関わることを避けているように思えたのだ。仙郷に属さない仙をわざわざ『地仙』と呼び、区別し、内心では蔑むほどに。

「それこそ最初は、仙じゃなくて鬼に成ったと思っていたくらいだもの。武術の修行はしていたけれど、仙に成ろうとは思ってもいなかったからね。鬼ではなく、仙に成っていると判ったのは、リュウと出会ってからだ」

　一体何が可笑しいのか、ハナはくすくすと笑い出した。その笑を受けて、リュウがため息をつく。

「あれはな……とても、痛かった」

「悪かったってば……」

　目で問いかけた双子に、リュウは肩をすくめた。

「ハナは、自分が鬼だと思っていた。だから俺にもはじめ、同じ鬼だと思って接して来たんだ。……不用意に触れてしまって、互いに、ひどい傷を負った」

「そこで初めて、私は自分が鬼ではなく、どうやら仙に成っていると気がついたんだよ。それこそ、死んでから数十年は経っていたのに！　今思うと、なかなか間抜けな話だ」

「ああ。あれは……本当に痛かった」

「うん。……そうだね」

　しみじみと、それでも可笑しそうに二人は語っている。

　ふと、ロアンは不思議に思った。

「そんなに、ひどい怪我を？」

「ああ。なんせ、腕の肉が裂けたからな」

「私は、腕の骨がボロボロになった」

　リシュとロアンは眉根を寄せて、顔を見あわせた。

「私たち、そこまでじゃないよね？」

「ああ」

　どういうことだろう。自分たちは、触れたとしても、そこまでの痛みや怪我を負ったことはない。痛みといっても我慢できない程ではなく、痣は残るが血が出るわけではないのだ。そういえば、祖父やカイも不思議だと言っていた。彼らの言う雑鬼を消し飛ばした仙、というのも「相手を害そう」という意志があってのことだと双子は思っていたのだ。しかしハナとリュウの話を聞くに、敵意と傷の深さは釣り合わないように思える。

　では、力や能力の差だろうか。双子は、自分たちの手のひらを見つめた。

「正直に言うけれど……君たちは、かなり『特殊』だと思う」

「だな。基本、その傷の威力は、そのまま力の差で、経験の差で、意志の差で、種族の差だ。成って２年程度の新米が、この程度で済んでいるのは異常だ。『双子』というのを加味しても、普通ではないな」

　千歳以上の『天のきまぐれ』と、世に四人だか五人だかしかいないという、上の位の皇鬼にまで言われてしまうと、返す言葉もない。

　しかしふと、リシュは思った。

「でも、触れた途端にロアンを消し飛ばしちゃうんじゃ困るけど、逆なんだから別に良くない？」

　ロアンは眉をしかめた。「この脳筋！」と、言い返す。

「馬鹿言うなよ。その『原因』が分からないから困っているんだろ。急に何かが変化して、リシュを消し飛ばすとか……嫌だからな！　俺は！」

「私だって嫌だよ！　でも、分からないなら考えでも仕方ないでしょ！　頭でっかち！」

「いいかげん、何も考えず『とりあえず』で突っ込んでいくのはやめろよな！　作戦あってこその腕力だろうが！」

「ロアンは『考えすぎ』なの！」

「リシュは『考えなし』が過ぎる！」

　その光景に、リュウとハナは笑う。

「やはり仔猫だな」

「うん。だんだん私にも、そう見えてきた。……いずれにせよ、どちらの言い分もあるね」

「おい双子！　お前たちが知りたがっている術だが……」

　ぐぬぐぬと言い争っているところにリュウが声をかけると、双子は途端に会話を止めて、ぴしり、と居ずまいを正した。

「……仔猫じゃなくて、仔犬かもね」

「ハナ。茶化すな……んん。例の術にしろ、他の方法にしろ、仙と鬼が触れても傷をつくらずに済ませること自体は、可能だ」

　その言葉に、リシュとロアンは顔を輝かせる。

「だが、今のお前たちには、どれも無理だ。鬼……」「そんな！」「何故？」

　リュウの言葉をさえぎるように、仔犬たちは悲鳴をあげた。

「話は最後まで黙って聞け！　今のお前たちは鬼として仙として、経験も実力も全く足りていないからだ！」

「……」

「……」

　皇鬼の叱責の圧を受け、しゅんと耳を垂らした双子にハナは言う。

「君たちの望みを叶える方法はいくつかある。ただ、それらの方法は、どれも『対処法』に過ぎないんだよ」

「対処……法」

「そう。あくまでも、自分の力を制御して影響を抑えたり、相手の力を推し量って防御をしたりしている、ってこと。そういう仙術や鬼術で、あるいは同様の効果を持った道具や装飾品を身につけて……という対処法だよ。決して、根本的な『解決法』ではないんだ。ほら、毒にあたらないようにするために、少しずつ毒を飲んで身体を慣らす……とか、聞いたことはない？それと同じ。あくまで毒は毒だ。けれど時間をかけて修練を積むことで、克服することはできる。それは……そういうものだと思って？」

「……」

「……」

「だから、そういう芸当が自然に出来るようになるには、それなりの修練と時間が必要だ」

「才能もな」

「そうだね」

　つまり、どういうことだろう。経験や実力が足りないから、教えることはできない、ということだろうか。双子は不安になった。しかしハナが続けた言葉は別のことだ。

「リシュ。ロアン。その覚悟はある？」

「え？」

「君たちは、ちょっと特殊だから……予断はできないけれど、その覚悟があるのなら、私とリュウが手ほどきをしよう。ただ、長丁場にはなると思う。おそらくは何十年という単位で」

　双子に断る理由はない。ほとんど反射で頷いて、深く頭をさげだ。

「おい。ハナ。俺はやるとは言ってないぞ」

　リュウは片眉を跳ね上げ、舌をうつ。

「まあまあ。リュウだって、二人のことは気になるでしょ？　それに私は、リシュには仙術を教えられるけど、ロアンに鬼術を教えられないもの。……リュウがやってくれないと」

「やってくれないと……って、ハナ、お前なぁ」

「ね？　頼むよ。ロアンに鬼術を教えるのも、なかなか面白そうじゃない？」

「それは……。はあ、分かったよ。ハナがそう言うのなら」

　リュウはごねたが、結局ハナの『お願い』に折れた。本当に、ハナに弱いらしい。

「ただ、俺も面倒はみるが、ハナが一の師匠だ。二人とも、まずは基礎をハナから学べ」

「うん。まあ、それはそうだね。引き受けよう。でも、見たところ二人は、結構、鍛えてるよね。……ライの仙郷で修行を？」

　双子はどう答えたものかと、首をひねった。

「仙郷でも、手ほどきはしてもらったけど……」

「どちらかと言うと……祖父から？」

「祖父殿？」

　ハナは意外に思ったらしい。

「祖父は若い頃、軍に居たらしくて……隠居してからも、人に武術を教えたりしていたの」

「それで俺たちも、基礎は祖父にたたき込まれたんだ。まあ、リシュは基礎に留まらなかったけど」

「なにさ……」

　ハナは納得した。軍人あがりの武人が伝授した基礎があるのなら、双子の動きもうなずける。

「なるほどね。成る前から、武になじみがあったわけだ。なかなか指導に長けた方だったみたいだね。ロアンの動きも結構なものだったし、リシュは……ふふっ。楽しみだな。リュウに一発入れるどころか、ゆくゆくはいい勝負ができそうだ」

　にんまりと口角を上げたハナに、リュウは異議を申し立てる。

「あれは、油断しただけだ」

「へぇ？」

　そっぽを向いたリュウに、ハナはジト目を向けた。

「そんなに言うなら、ハナも闘ってみればいい」

「ふむ。それもそうだね。……リシュ。一度、手合わせしてみようか。本気でかかって来ていいよ！　これでも武仙の端くれだからね！」

　リシュは戸惑った。正確に言うと、身体が動かなかった。ハナが『ただの武仙』でないことは判るし、たおやかな見た目に反して、武術に明るいことも分かる。

　ただ、その強さの底が見えないのだ。リシュはこのような者を相手にするのは初めてだった。

　仙郷の武仙であれ、敵わないと実力差を感じながらも「どうすれば一矢報いることができるだろう？」と少なからず思えたのだが。このハナという仙の前ではどうしても、そういう印象が持てないのだ。

　そんなリシュを見て、ハナは本当に嬉しそうに微笑んだ。まさに花もこぼれんばかりの満面の笑みだ。

「うわあ。ねえリュウ。件の術のためじゃなくて、ちょっと本気でリシュの師匠になりたくなってきたよ。私。」

「好きにしろよ。まあ、これは確かに楽しめそうだが……」

　リュウも渋々ながら、ハナの言葉に同意する。

「ああ。とにかく、かかっておいで。ロアンと一緒でもいいよ？」

　これは、やるしかない。リシュは腹をくくった。

「はい！　行きます！」

「ええっ？　俺も？」

「いいから！　ロアン！」

「はいはい……うう。いやだなぁ」

　リシュは意を決して、ロアンは渋々と、ハナに構えをとった。

　その結果は、いっそ気持ちの良いほど散々なものだった。ロアンは早々と回され放り投げられて地面に転がり、ロアンよりは持ちこたえたリシュも、いくらも打ち合わないうちにひっくり返されてしまった。

　悔しかったがどうしようもない。どうしようもない程に、格が違う。そういう相手だ。

　考えてみれば、ハナの後ろで笑っているリュウも『そういう相手』のはずなのだ。街では何も考えずに飛びかかってしまったが、ロアンの言うように「誰かれ構わず」というのは少し控えようと、リシュは反省した。

「ふむ。二人の祖父殿は、蒼月流の方なのかな？」

「蒼月流……？」

「……流派とか、気にしたことなかったな」

　地面にひっくり返ったまま、双子はぼやいた。それがまた、ハナには意外で面白かったらしい。「流派も気にせず、ここまで鍛錬するなんて！」と、ひとり笑いこけている。

「ねえリュウ。この二人、私の処に住まわせてもいいかな？　ちょっと、みっちり一緒に修行してみたい」

「それは、大丈夫なのか？」

　リュウの心配とも不安ともとれる呆れ顔に、ハナは苦く笑いを返す。

「うーん。どうだろう。ちょっと怖くもあるけれど、リシュとロアンなら大丈夫だと思うんだ」

　どういう意味だろう。何が『大丈夫』なのか……。双子の疑問の視線を流し、ハナは続けた。

「それに『天のきまぐれ』同士、仲良くしたいし。ね？　頼むよ」

「お前な。そもそも曲げる気がないだろ。……まあいいさ。ハナがそう望むなら、好きにすればいい。ただし、料理だけは絶対にするなよ。それが条件だ。それからお前たち！」

「はっ……」

「……はい！」

　急に話をふられ、双子は姿勢を正した。リュウは、まるで哀れな仔犬を見るかのような視線を双子へと向ける。

「ハナの元で暮らすことは許す。屋敷も自由に出入りしてかまわない。ハナの修行の目処がつけば、ロアンの鬼術も見てやる。…………せいぜい、死なないように精進するんだな」

「ちょっと！　リュウ！」

「……」

「……」

「安心しろ。骨は拾ってやる」

　言葉を失った双子にハナは慌て、リュウは片眉を跳ね上げると「もう何も言うまい」とばからいに首をすくめたのだった。

　こうしてリシュとロアンは、ハナとリュウに出会い、彼らへ師事することになった。

　特にハナは双子を可愛がり、厳しくも本格的に稽古をつけた。ロアンはどこかで判っていたようで「やっぱり……」と肩を落としていたが、ハナは結構な『武術馬鹿』だったようだ。当然のようにリシュは嬉々として、ハナの後ろをついて回った。それこそ熱が入った時には、二人して寝食を忘れる勢いで、ロアンとリュウが文句をつけることもしばしば、という有り様だ。

　彼の教えは、それはそれは厳しいものだったが、望みを叶える術につながるならば、耐えられる。そう思って双子は励んだ。

　失礼なことにリュウは、ハナが本気で稽古をつけると言ったので、双子が途中で音を上げて逃げ出すと考えていたようだ。ヒィヒィ言いながらも、なんとかついて来るリシュとロアンを見て、半ば本気で感心し、次第にちょっかいをかけてくるようになった。リシュの仙術もロアンの鬼術も、未だ基礎しか触らせてもらえない。しかし双子の礎でもある体術の腕は、確実に伸びていった。

　十年も経った頃には、リシュとロアンは街でも名の知れた『リュウとハナの弟子』に成長したのだった。