灯り持ちのアリー

第1話 オタマジャクシ

『迷宮の街』には、宝を求めて冒険者たちが集まる。冒険者たちのための宿や、武器を商う店や、地図を買い取る店……そういうものがいくつも集まって、街ができあがっている。

　この街に、冒険者の組合（ギルド）がいくつあるのか、誰も正確な数は知らないだろう。

　ぼくはそのうちの一つ、『梟（フクロウ）の目』の隅に座っていた。

「アリー」

　組合の一員、通称「アゴヒゲ」が、掲示板に紙を釘で貼り付けながらぼくの名前を呼んだ。

「いつまで灯（あか）り持ちなんてやってるんだ？　カネは十分に稼いだだろう」

　灯り持ちの多くは、身寄りのない子供だ。彼らは組合からわずかな金を借り、松明を買って冒険者に同行する。灯りを持っているだけなら、誰にでもできる……暗闇の中を進んでいく勇気さえあれば。

　冒険から運良く生きて帰ることができた灯り持ちは、報酬でまた次の灯りを買う。何度もの冒険を生き延びたとても幸運な子どもの到達点（ゴール）は、灯り持ちをやめることだ。誰かは冒険者に弟子入りして剣の技を身に身につけ、別の誰かはロープや薬草の仕入れを始める。灯り持ちはこの街の循環（サイクル）の一つだった。これから何かになる、いちばん脆弱な生き物。

　生き残ったオタマジャクシだけが蛙（カエル）になれるのと同じ。

　灯り持ちのまま十四歳を迎えたのは、ぼくだけだった。

「好きでやってるんだ。構わないでしょ」

「いくらお前がもっとも幸運な灯り持ちだからって……まさか、本気で秘宝を探しているのか？」

「だったら？」

「やめたほうがいい。もし秘宝の在処（ありか）にたどり着けても、恐ろしいスピンクスに食われるって噂だぜ。逃れられたものはいない」

「一人も逃げられなかったんなら、その噂が立つはずがないでしょ」

「あのなあ、俺は心配して……」

　ぼくは少しだけ肩をすくめた。見た目がかわいい女の子だと、こういう仕草で話が打ち切れる。

「やれやれ」

　アゴヒゲはそのあだ名の由来を撫でながら、張り紙作りのために引っ込んでいった。

「つまり、君たちはもう何年も第十層を探しているが……」

　組合の一角で、一人の男が冒険者たちに何かを訴えていた。

「迷宮学会の仮説では、第十層は存在しない。地獄の階層と同じさ。九層ですべてなんだ」

　パリッとした服装の男は冒険者ではなさそうだ。傍らに置いてある荷物から、分厚い本がこぼれかかっている。本を好むのは、学者か魔法使い。杖や水晶玉を持っていないから、学者だろう。

「お前、迷宮の真相を暴きに来たのか？」

　冒険者の一団は男の言葉を信用していないようだ。

「その通り。一緒に秘宝を探す冒険者を探している。私は秘宝を見つけられればそれでいい。宝は君たちが山分けにすればいいさ」

　男は不器用に笑った。見習いの商人がよくする、相手を安心させるためなのに、かえって不安にさせてしまうあの笑顔だ。

「そんな条件で探索を引き受けるやつはいない」

「今時の迷宮探索は現実主義なんだ。４～５人を雇える金をそろえておけよ」

「しかし、秘宝が手に入れば巨万の富が……」

「秘宝なんて幻だ。手がかりさえ見つかってない！」

　食い下がろうとした学者は追いやられ、尻餅をついた。

「……ダメか」

　嘆息をつく男の前に、ぼくはかがみ込んだ。

「秘宝を探しに来るなんて珍しいね」

「君は？」

「『我が名は勝利（ガグンラーズ）。旅人である』」

「先に名乗れと言うんだね。わかった、失礼したよ」

　学者は裾を払いながら立ち上がった。

「私はロジー。迷宮学者だ」

「迷宮専門の学者なんて初めて見たよ」

「そうだろうね」

「ぼくは灯り持ちのアリー。さっき、第十層なんてないって言ってたね」

「ああ。迷宮学会の仮説が正しければ、迷宮はすでにその全貌を暴かれている。秘宝についての秘密だけが隠されているんだ」

「ふうん……」

　ぼくは考えた。迷宮の罠や怪物は尽きることがない。迷宮が作り出しているからだ。古代の金貨をはじめとした宝物は、だんだん見つかる量が減ってきている。だけど、怪物の体の一部を加工する産業は盛んだ。

　迷宮の街は今や、怪物退治を中心に成り立っている。迷宮に眠る秘宝なんか探さなくてもいい。怪物を見つけ、倒し、解体をすれば生きていくのに必要な金は稼げるようになる。

「実は、ぼくも同じことを考えてたんだ。迷宮はほとんど調べ尽くされているって」

「どうしてそう思うんだい」

「ぼくはこの五年で誰よりも多く迷宮に潜ってる。迷宮のあらゆる場所に行ったんだ」

「なるほど。実際に探索している冒険者から同じ感想が出てくるのは心強い」

　灯り持ちが冒険者なのかどうかは議論の余地があるけど、黙っておいた。

「秘宝を見つけても要らないって話、本当？」

「ああ。学会の仮説が正しいことが証明できればいい。間違ってたら、また新しい仮説を検証できる」

　ロジーは期待が入り交じった目でぼくを見た。

「ちょうど経験豊富な道案内（ガイド）が欲しかったんだ。ぜひ一緒に来てくれないか」

　ぼくはうなずいた。でも、彼が信じやすい性質だから、少し心配だ。

「あと何人か、怪物と戦える仲間が必要だが……」

「必要ないよ。ぼくだけでいい」

「君は戦えるのかい？」

「ううん。でも、探索の目的は？」

「秘宝を見つけること」

「秘宝はどんなものだって聞いてる？」

「手に入れたものの願いに応えて、形を変えると」

「そんなものを見つけたら、ぜったいに争いになる。ぼくの経験上、怪物よりも仲間割れのほうがやっかいだ。その点、二人だけなら争いにはならない。秘宝はぼくが、名誉は君が独り占めできる」

「しかし……」

「疑うようなら、秘密を教えてあげる。実は……」

　ぼくが『もっとも幸運な灯り持ち』と呼ばれるのには理由がある。ぼくはロジーに耳打ちでその理由を明かした。

「信じがたいが、それが本当なら……たしかに他の仲間は必要ない」

「信じられないなら、迷宮に入ればいい。ぼくに前を歩かせれば、すぐにわかる。でしょ？」

　ロジーはしばらく考え込んでから、「わかった」と言った。

「ぼくからも、ひとつ聞いていい？」

「ああ、何でも」

「迷宮学会って？」

「それを聞かれると困るな……」

「どうして？」

「迷宮学会は架空の機関なんだ」

「ロジーの空想で構成されてるってこと？」

「話せば長くなる……」

　ぼくはロジーと肩を並べ、その『長い話』を聞いた。

　彼が嘘つきではないことは確信したぼくは、ともに探索に出ることを決意した。